Папа Пилат II сидел в кресле в рабочем кабинете папской резиденции, глядя в окно.
Его полное имя — Вердиндио Деора Гарганелли, и он редко среди пап носил имя Пилата.
Такие распространённые имена, как Пётр XIII или Ортий XVIII, ему по-своему были неприятны.
Пилат-апеллянт был прокуратором в городе Пентас, который горячо добивался повторного суда над Иисусом и спас его жизнь, а позже был канонизирован.
Как святой он считается покровителем юристов, судей и несправедливо осуждённых, однако в описаниях не говорится, что он был христианином, и, по крайней мере, он не был прямым учеником Иисуса.
Тем не менее, в одном из апокрифических текстов упоминается, что прокуратор Пентаса принял крещение, и поэтому официальная позиция церкви такова, что, судя по времени, это был Пилат.
Благодаря величию своих дел он является очень почитаемым святым.
Однако, избегая того, что можно было бы назвать пороком, его имя не пользовалось популярностью в качестве папского титула.
Впрочем, Вердиндио, начавший карьеру в юридическом ведомстве Папского Престола, особенно почитал святого Пилата и поэтому выбрал его имя для себя.
Восемнадцать лет на папском престоле, и его никто не обвинял, и он не терпел ущерба из-за этого.
Ставший в этом году шестидесяти трёх лет папа Пилат II сидел перед рабочим столом в унылом настроении.
И неудивительно: за окном уже было темно, и хотя нормально следовало бы уже закончить работу, он оставался здесь, чтобы завершить неприятное дело.
Возвращался сын его непутёвого брата, то есть его племянник.
Папа Пилат II остался, чтобы встретить его.
Сумма в 4 миллиона илфисских золотых монет, выкуп, согласованный в переговорах с послом Альбиоской Республики, была огромной для выкупа за простого смертного, но для казны богатого папского государства — не такой уж невыплатимой.
Назначив Эпитафию Палаццо верховным военачальником, папа Пилат II не мог позволить себе не заплатить выкуп.
Тук-тук, — раздался стук в дверь.
— Святейшество. К вам явился Эпитафия Палаццо.
— …Впусти.
— Слушаюсь.
Спустя некоторое время дверь открылась и появилась крайне странная личность.
Снизу от шеи до ступней она была облачена в чёрный монашеский одеянье, но всё лицо было забинтовано.
Выглядела она словно страдающий кожной болезнью.
«Святейший Понтифик, возвращаюсь с задания».
Эпитафия Палаццо опустилась на колени перед каменным полом и, ударив лбом о камни, совершила земной поклон.
Голос её был слегка хриплым, но, несомненно, принадлежал племяннику Пилата Второго.
«Из-за недостатка сил мне не удалось оправдать Божиих ожиданий, я потерпел жалкое поражение и прошу прощения».
«Хорошо, что вернулся. Подними голову».
Когда Пилат II произнёс это, Эпитафия подняла голову и встала.
«…Хорошо, что вернулся. А что с твоим лицом?»
«Да нет, нет ничего, что стоило бы показывать…»
Со лба, где бинты были сбиты ударами, начала сочиться кровь.
Эпитафия не бил головой об землю так сильно, чтобы разбить себе череп.
Пилат II в целом понимал ситуацию.
В докладах говорилось, что лицо Эпитафии было покрыто татуировками.
Содержание он не знал, но, вероятно, там была фраза, способная расшевелить чувства этого эмоционально неустойчивого племянника.
В отчёте также говорилось, что при выдаче в порту ему впервые дали зеркало, и он крайне растерялся.
Выражение «растерялся» было мягкой формой; на деле там было слово, близкое по смыслу к «сошёл с ума».
Видимо, он так расцарапал себе лицо из-за этих татуировок.
Именно удары о землю заставили раны открыться и кровоточить.
«О татуировках мне известно. Жалкий случай.»
Пилат II просто искренне сочувствовал.
Ведь по правде говоря, раз уж был выплачен выкуп в полном, необъяснимо завышенном размере, нанесение татуировки на лицо было грубейшим нарушением договора.
Правда, представитель Республики Альбио утверждал, что условие было лишь полная сохранность пяти членов тела, а больше ничего не обещалось, и даже если это было не прописано в контракте, здравый смысл всё равно существует.
От людей, коими являются простые пираты, ожидать какого-либо достоинства, конечно, глупо, но, будучи тем, кто заплатил огромную сумму, хотелось бы потребовать вернуть половину.
«Что именно там было написано?»
«...Оскорбление.»
Произнеся это, Эпитафия издал такой скрежет зубами, что тот был слышен даже Пилату II, стоявшему на расстоянии.
Звук скрежета зуба о зуб.
Бинты не позволяли разглядеть цвет его лица, но губы были странно стянуты.
«Было высечено оскорбление. Такое, что невозможно жить дальше...»
«...Понимаю. Тебе было тяжело.»
Жалкий случай.
При таком положении дел у него больше нет будущего.
«Ах, Святейший Понтифик... Дядюшка... какие же это милосердные слова...»
Эпитафия низко поклонился, выразив свою признательность.
Пилату II не хотелось, чтобы к нему обращались «дядюшка».
Тот младший брат, который был для их отца лишь блудным сыном, но при этом так избалован, — до сих пор, вспоминая об этом, Пилат II приходит в ярость.
Хорошая внешность и стройный высокий рост — то, что было у брата, но чего не было у Пилата II.
Зато Пилат II обладал умом и выдержкой.
Поэтому наряду с богословскими занятиями в духовной семинарии он изучал также юриспруденцию и после выпуска смог оставить заметный след в судебном ведомстве.
Получив полномочия кардинала в качестве хранителя закона, на втором папском конклаве он был избран папой.
Младший брат лишь пьянствовал и раздавал деньги, был любим отцом и получил обширное наследство, а затем, растратив его, принялся за бесчинства ещё более неистовые и был убит блудницей.
Тот сын тоже обладал одновременно высоким ростом и красивыми чертами лица.
Это заставило Пилата II вспомнить о брате.
Но окружающие не смотрели на племянника папы теми же глазами, что и на прочих. Не дожидаясь просьб, сами вытолкали Эпитафию вперёд, и незаметно для всех он стал первым кандидатом на должность великого маршала.
Дядя или нет — брата-то он за брата никогда не считал.
А сына того, то есть Эпитафию, за семью — тоже никогда.
— Хорошо, хорошо. Однако твоё имущество я распорядился конфисковать. Часть направлена на выкуп.
— Разумеется! Какие могут быть возражения.
Это была мера более чем естественная, и тут нечего было обсуждать.
Ведь фактически на его месте были исполнены обязанности, которые в норме возложены на жену или управляющего, — так что с него следовало бы ещё и плату взять.
— Из четырёх миллионов ильфисских золотых удалось выручить лишь пятьсот двадцать тысяч. Бо́льшая часть была изъята из папской казны. Благодарности не жалей.
Однако в душе Пилата II таилась тревога.
Пороки его брата были вульгарными, но склонности племянника — жуткими.
Если спрашивать, кто хуже, — ответ, вероятно, зависит от человека, но по мнению Пилата II, природа второго была сквернее.
Это было похоже на вопрос о том, кто предосудительнее: человек, гоняющийся за чрезмерными утехами, или тот, чьим хобби является живодёрство — пытать и убивать кошек и собак наяву.
Первый — это просто чрезмерно яркое воплощение плотских желаний, свойственных человеку от природы. Второй же — психопат, совершающий извращённые убийства.
Было ощущение, что тот таит в себе вожделения из совершенно иной области, нежели те, что естественны для человека, — и это действовало на нервы.
После всего Эпитафия остался почти без гроша, и теперь, когда цены на демонов стремительно росли, покупка их станет для него делом весьма затруднительным.
Разумеется, похищение или убийство чужих рабов является преступлением — и это означало, что выход для её желаний окажется перекрыт.
Её тревожило то, к какой отдушине прибегнет непонятный специфический извращённый ум Эпитафии.
Эпитафия — дело его личное, но раз уж он двоюродный брат, то в случае чего последствия могут докатиться даже до Пилата Второго.
«Безусловно. Примите мою глубочайшую благодарность…»
«Итак, что теперь намерен делать?»
«А…?»
Эпитафия похоже не понял вопроса.
Пилат Второй собирался обсудить вопрос о дальнейшей судьбе Эпитафии.
«Как насчёт немного отдохнуть? Ректор Доминиканского монастыря как раз отсутствует. Это подходящий повод исцелить тело и душу —»
«Что вы говорите!!»
Эпитафия, возбуждённо выкрикнув, резко подступил к Пилату Второму и ударил обеими руками по его рабочему столу.
Грохнуло — раздался громкий, раскатистый звук.
«Я — Великий Маршал Ордена Самоотверженных Рыцарей! Разгромить армию демонов способен только я!!»
Эпитафия заорал во всё горло.
Для Пилата Второго, любившего тишину, это была оскорбительная выходка, которую он мог бы принять разве что от человека, уже приговорённого к гибели.
Вот почему он так не любил его.
«Тогда почему ты проиграл?»
«Это…! Демоны использовали подлые приёмы…!!»
«Ты можешь говорить такие вещи перед народом и солдатами — это ещё куда ни шло, но со мной этот номер не пройдёт.»
Пилат Второй снял очки и потёр переносицу.
«Нет низости в том, что война — это в первую очередь о низких действиях ради победы. Я с самого начала не говорил тебе сражаться открыто и честно. Просто твоя стратегия оказалась ниже стратегии этого Юри Хоу.»
«Хр-р—»
«Не считай меня дураком, которого ты в удобный момент будешь подменять слово «стратегия» на «позор» и вводить в заблуждение.»
Хотелось бы спросить, сколько это всё стоило.
Хотя Католика не обязана компенсировать убытки других стран, сама стоимость экспедиции была потеряна, а помимо людских потерь в боях, вся экипировка была захвачена.
Тысячи погибших солдат, тысячи ружей, доспехи, броня простых воинов, лошади и повозки.
Прибавить к этому общий размер выкупов — и убытки стран-католиков становятся просто немыслимыми.
Пилат II был невеждой и в военном деле, и в экономике, но даже он мог это понять.
Он слышал, что из-за выплаты выкупов с рынков был поглощён огромный объём золота, что привело к быстрому падению цен.
Он не думал, что во всём виновата Эпитафия, но именно она настаивала на этом жёстком крестовом походе, она была и главнокомандующим, и верховным военачальником — ответственности ей не избежать.
«Но— — слишком— —»
«Слишком что? Хочешь сказать, что нет других талантливых генералов кроме тебя? Это не так.»
«Только я способен поразить Юри Хоу!»
«Тем лицом?»
Пилат II сказал, глядя на повязки на лице Эпитафии.
«С таким лицом за тобой никто не пойдёт.»
Услышав это, Эпитафия, словно раненая, пошатнулась и отступила на шаг.
Раньше он мог бы надеть свою прежнюю маску сладкого красавца, но нынешье зловещее лицо Эпитафии — кто за ним последует?
«К тому же, куда делись твои Ватиканские Храмовые Рыцари-Добровольцы? Неужто уже сейчас, в загробном мире, не наслаждаются их святым сиянием?»
«Храмовые Рыцари-Добровольцы» — так называли членов Первого Ордена Добровольцев, дислоцированного в Ватикане.
Они были людьми, откликнувшимися на призыв монастырей со всей страны — служить стражами Спящего Храма. Они прошли суровую подготовку и ничем не походили на светских Рыцарей Ордена из других городов. Благодаря крепкой вере они выдержали изнуряющие тренировки и идеально подходили Эпитафии — человеку с фанатической религиозностью. Но это же стало их погибелью: Первый Рыцарский Орден, выступивший в поход, не сдался, и имён его бойцов не оказалось в списках на обмен пленными. Почти все они были уничтожены.
«...Обязанность Храмовых Рыцарей — охрана Спящего Храма. Половина отряда сохранилась.»
«С такой физиономией ты считаешь, будто способен выполнять долг?»
«Внешность не имеет значения. Мы не служители культа.»
Мне было всё равно.
«В любом случае ты снимаешься с поста главного полководца.»
Как только Пилат II ясно объявил о своём решении, Эпитафия внезапно схватил обе стороны монашеской рясы у груди и разорвал пуговицы, распахнув одежду. Обнажился верх его тела.
«Что ты собираешься сделать?!» — Пилат II широко раскрыл глаза, и увидел, что от груди до живота тело испещрено нашёпканными буквами.
«...Даже после всего этого вы отказываете дать мне шанс на отмщение?!»
Пилат II прочитал татуировку, покрывающую тело от груди до живота:
«Мы — верные десятого папы. То есть банда Ганнибала. Мы — отступники, умножающие грехи поверх первородного греха. Мы — те, кто трактует священные писания по произволу и продолжает замазывать грязью учение Господа.»
Когда придёт время — непременно гнев Божий обрушится на нас.
Проигравший в битве проиграл ибо лишён был Божией благодати.
Ибо продолжал плевать на священные строки.
Мы непременно когда-нибудь понесём кару.
Молюсь, чтобы хотя бы встретить тот день в царстве мёртвых.
Чтобы хотя бы дожить остаток этой жизни, утонув в утехах.
Это было послание Папской области, доставленное с помощью татуировок.
«Иса Вичита за этим стоит... ну что ж.»
Иса Католика Вичита была женщиной, связанной с Пилатом Вторым давними узами.
Именно он вынес приговор: она достойна быть причисленной к звериному классу еретиков.
Из-за того скандала, о котором теперь даже боятся упоминать, сыновья высокопоставленных иерархов, которым прочили великое будущее, один за другим были казнены.
Четверо детей кардиналов также были казнены.
Даже когда отцы умоляли промолчать, сыновья продолжали громко кричать о ереси.
По мере того как ученики один за другим попадали в плен и были казнены, Иса Вичита исчезла.
Некоторые из брошенных учеников, скрывая свою веру, по-прежнему живут в Папской области.
Есть и те, кого родители — высокопоставленные иерархи — держали взаперти в доме, выпустили после исчезновения Исы Вичиты и заставили замолчать о ереси. Такие по-прежнему есть в папской курии.
Но теперь она вновь вышла на историческую сцену.
Рассеивая по всей стране пагубные труды, несовместимые с учением Католики.
«Вы хотите, чтобы я, осквернённая и пропитанная этими проклятыми строками с головы до ног, всё ещё сидела тихонько в монастыре?!»
«Верно».
С точки зрения Пилата II это было очевидным.
Невозможно нести ответственность после потери миллионов золотых монет.
Крестовый поход был инициирован не Пилатом II.
Крестовый поход был решительно начат и направлен Эпитафией.
Это было очевидно даже ребёнку, подумал Пилат II.
«Ты снимаешься с поста. Идёшь в монастырь».
Тогда все наконец успокоятся.
Пилат II искренне не понимал, почему тот рассчитывал сохранить должность великого магистра.
«Тогда… тогда, я, пожалуй, последую примеру Леостро Теренсталя».
«Что ты сказал?!».
Пилат II был поражён этими словами так, как не был потрясён за последние десять лет.
Несмотря на свой шестидесяти трёхлетний возраст, он невольно приподнялся со стула.
«Ты понимаешь, что это значит?».
Это было объявлением о вооружённом мятеже в Ватиканусе.
Леостро Теренсталь — командир двенадцатой дивизии, который совершил цареубийство, когда кралнисес V издал указ об уничтожении народа.
Он утверждал, что действовал справедливо, и после завершения ряда мятежей приказал своему заместителю отрубить ему голову.
«Не понимаете, осмелюсь заметить, скорее вы, дядя… Какое унижение я претерпел…!!».
Глаза Эпитафии были окра безумием.
В тот момент Пилат II впервые почувствовал угрозу своей безопасности.
Ладно, сначала успокойся.
Заметив, что на него направлена откровенная убийственная ярость, он попытался успокоить Эпитафию, наговорив первого, что пришло в голову.
«Чтобы разодрать того человека на куски своими руками, я готов на всё... отправить меня в монастырь — такого не может быть! Этого человека убью я!!»
Пилат II, впервые за восемнадцать лет на папском престоле, оказался объектом подобного безумия.
Ощущение было такое, будто на него ярится немытое зверё, не понимающее ни слова.
«Я даже клинок на дядю наточить готов! Не думай, что я пожалею свою жизнь!»
Действительно, какими бы призрачными ни были шансы, Эпитафия бросится в бой.
Даже проигрывая девять из десяти, он не изберёт путь в монастырь.
Такая воля читалась в нём как на ладони.
— А-а... да, верно. Тогда разговор о монастыре снимаю.
Нужно было любой ценой пережить этот момент.
Он не испытывал ни малейших колебаний, обманывая ложью.
Это было близко к инстинкту выживания — швырнуть кусок мяса хищнику, бросившемуся на тебя.
— Напишите расписку... что позволяете мне оставаться великий полководец.
Пилат II на мгновение заколебался — крикнуть во всю мощь и позвать стражу?
Но снаружи уже стояла тьма.
Стражники с равной вероятностью могли оказаться членами Ордена самоотверженных рыцарей, а впрочем, Эпитафия убьёт его в ту самую секунду, как он издаст крик.
Настолько ужасно была нарушена равновесие нынешнего Эпитафии.
— Ладно, напишу.
Пока удастся выбраться из этой ситуации, потом как-нибудь рассортируется.
Пилат II так подумал и достал пергамент со стола.
«Нет. В папской булле...»
«Её здесь нет.»
«Она должна быть.»
Папская булла — это документ с металлической печатью, используемый для более официальных свидетельств.
Те, что скреплялись золотой печатью, изготовлялись по мере необходимости, поэтому на столе их не было, но на всякий случай были подготовлены экземпляры с свинцовой печатью.
«...Тьфу!»
Понимая, что провоцировать его не стоит, Пилат II достал бланк папской буллы со стола и написал на нём документ о продлении полномочий великого магистра.
Когда он закончил, Эпитафия выхватила его, свернула в трубочку и скрепила печатью.
«Я не хочу спорить со Святейшим Отцом. Дядя.»
Эпитафия произнёс.
«О чём ты говоришь...?!»
«Запомните. Ради уничтожения того человека я способен на всё...»
Сказав это, Эпитафия уставился себе на грудь, словно припоминая ненависть.
И впил когти.
Ногти, полные силы, медленно скользили по коже, пропитанной чернилами, выцарапывая и сдирая её.
Кровь хлынула наружу, потекла по груди вниз, стекая к ногам.
Сдирая кожу, Эпитафия не обнаруживал ни малейшего признака боли.
«Тот человек — демон... Его нужно убить, иначе нас уничтожат...!»
Разрывая себе грудь когтями, Эпитафия говорил словно одержимый безумием.
«Я абсолютно прав...!»
Эпитафия, словно пытаясь смыть позор, впившийся в его тело, отчаянно теребил грудь и скреб лицо поверх повязок.
Мгновенно повязки на лице окрасились алым.
«Абсолютно, совершенно прав...! Как бы там ни говорил Его Святейшество Папа...!»
Его слова были пропитаны безумием, и в то же время казалось пронизаны непоколебимой убеждённостью в своей правоте.
Скрежеща зубами, его глаза двигались нерегулярно.
Из дрожащего рта текла слюна — облик, который мог показаться лишь обликом безумца.
«Я непременно убью тебя...! Юри Хоу... тот демон... демон...»
И тогда он произнёс:
«Сатанис...!»