Вернувшись на корабль, я получил известие, что заседание в Большом совете подошло к концу, и снова отправился во дворец Пуаруне. Выстроив солдат Дома Хоу так же, как раньше, я занял своё место. Отличие от прошлого раза было в том, что за окном виднелся ночной пейзаж и венцы люстр горели огнями. А рядом с председателем Большого совета сидел ещё один человек — тот самый Оверин Октар, который первым приходил на корабль.
— Вместо председателя Бруно я позволю себе вести переговоры. Вы не возражаете? — он говорил. Я взглянул на Бруно: председатель выглядел совершенно истощённым. С утреннего совещания и до наступления темноты он непрерывно вёл заседание — неудивительно, что устал.
— В вашем возрасте такой длительный совет едва ли полезен для здоровья. Мы спешим, так что откладывать на завтра не станем, но если у вас нет возражений, можете уйти отдохнуть. Никто не сочтёт это бестактностью.
— …Благодарю за заботу, — сказал председатель Бруно. — Однако порядок действий уже определён, так что я останусь.
— Что ж… Разумеется, с нашей стороны нет никаких проблем.
Я вернул взгляд к Оверину Октару. Молодой, но уже уверенный в себе.
— По поводу условий договора возник один вопрос. Касается рабов-шаньцев.
— М-м.
— Четырнадцатый пункт гласит: «Республика Альбио запрещает продажу и владение рабами-шаньцами». Однако сейчас в стране немало людей, владеющих подобными рабами.
— Верно. Но если мы стремимся к долгосрочным и дружественным отношениям, так будет лучше.
Это уже обсуждалось утром.
— Однако, в королевстве Шиярта нет рабов нашей расы… краанцев? Согласно отчёту, сегодня одного чёрного ребёнка-девочку доставили в гостиницу, которую вы арендовали целиком.
Ага, вот в какую сторону он ведёт. К тому же, слухи до них дошли быстрее, чем я думал.
«Это то, о чём речь?»
Я вынул из пазухи надвое разорванный листок.
— Фух, хорошо, что порвал заранее.
— Именно я приобрёл её. Но не как рабыню. Я освободил её из рабского состояния. Она по доброй воле прибыла в Шияртское королевство и будет выполнять оплачиваемую работу.
— …Понятно.
Оно и понятно, что Оверин Октар не ожидал, что листок был уже разорван заранее. Его лицо выражало крайнее неудовольствие.
— Разумеется, вы можете привести переводчика, знающего язык её родины, и подтвердить её волю. Если вы предложите ей выгодные условия — например, сами позаботитесь о ней и вернёте на родину, — она может передумать и выбрать такую жизнь. Меня это нисколько не беспокоит.
— Понятно, Ваше Сиятельство, ваши взгляды понятны.
Взгляды, говоришь.
— Однако, даже если мы поможем с обменом пятидесяти трёх тысяч пленных, включая представителей благородных сословий, не все смогут заплатить выкуп. Да и не каждая страна станет выплачивать комплексную компенсацию за возврат всех пленных. Разве не останутся в итоге те, кто не заплатил, заниматься рабским трудом?
Вот ты и докопался.
— И это неверно. Они будут отрабатывать свой выкуп трудом. То есть выкуп станет своего рода долгом, который они погасят своим трудом. Разумеется, после выплаты выкупа их освободят. Даже для простых солдат без какого-либо статуса, даже в самом простом виде тяжёлого труда установлен срок в двадцать пять лет, после которого их освобождают. И если они были освобождены после выплаты выкупа, я намерен выплатить им зарплату за отработанное время перед освобождением. Иначе это будет принудительный и неоплачиваемый труд.
— Хм… Благодарю за ответ. Шияртское королевство, следовательно, полностью отказывается от владения рабами?
— Именно. Хотя, конечно, можно утверждать, что описанный мной труд — это и есть рабский труд.
Я подстраховался.
— Однако мы считаем, что нашим гражданам, владеющим сейчас рабами-шанами, необходима компенсация.
— Это я понимаю. Они ведь не нарушали законов своей страны, приобретая рабов. Без компенсации их нельзя обездолить. Верно?
— Благодарю за понимание.
— Тогда как насчёт того, чтобы расходы по компенсации разделить поровну между вашей и нашей странами?
Когда я так сказал, Оверин Октал нахмурился.
«Половина наполовину — это нечто необычное.»
«Тогда как будет определяться сумма компенсации? Вы хотите, чтобы мы выплатили ту же цену, что заплатил владелец при покупке? Чтобы выкупили старика, отработавшего пятьдесят лет, по той же стоимости, что была заплачена при покупке?»
«Я такого не утверждал.»
Рабы ведь имеют разную ценность в индивидуальном порядке, так что остается только вести переговоры с каждым в отдельности.
Если платить полностью, с нас запросят немыслимую сумму.
На нашей стороне говорящих на терольском языке хоть и прибавилось, но они по-прежнему редки, так что вести индивидуальные переговоры с владельцами невозможно.
«Ценовые переговоры вести будете вы, верно? Если наша страна согласится выплатить полную сумму, ни о каком серьёзном торге и речи не будет. Если вы возьмёте на себя половину расходов, это сократит убытки вашей страны. Тогда можно рассчитывать на справедливые переговоры.»
«Мы будем вести эти переговоры независимо от того, ложится ли на нас эта ответственность. Мы просим лишь довериться нам.»
«От страны, которая направила корабли для захвата нашего флота после того, как мы предложили диалог? Это уж было бы поистине необычно.»
Доверять им было невозможно.
Я был несколько увереннее в себе, поскольку в Хоу были введены войска.
«Нам жаль из-за этого. Однако неразумно требовать половину расходов, когда наша страна не виновата.»
«Тогда давайте так.»
Сказав это, я сделал короткую паузу.
«Наша страна покроет до восьмидесяти процентов расходов. Взамен мы просим освободить без какой-либо компенсации рабов, которые были приобретены более тридцати лет назад.»
«Ч-что...?»
Похоже, этого условия он не предвидел — Оверин Октал скривился.
«На каком основании?»
«Они отработали рабом тридцать лет. Владелец должен быть полностью вознаграждён. К тому же, раз уж им перевалило за пятьдесят, какими бы ни были шанцы, внешне они увядают. Если пересчитать на ценность, их стоимость должна была значительно упасть.»
Хоть теория и была несколько надуманной, но суть её вовсе не лишена смысла.
В самом деле, если от рабского труда нет ни малейшей надежды на освобождение, то и мотивация у самих рабов пропадает.
Поэтому, как я слышал, во многих местах существует правило: проработав от двадцати до тридцати лет, раб получает свободу.
Что касается шаньцев — у них просто так устроено, что освобождённым некуда идти, вот и нет обычая освобождать.
«Я не говорю, что нужно отобрать купленного вчера раба лет двадцати. Владелец должен получить достаточно выгоды и лишь тогда отпустить. Это вряд ли можно назвать неразумным.»
«...Ваше предложение — это, так сказать, компромисс?»
«Требовать большего — и для вашей страны будет невыгодно.»
Давайте уж заключим сделку.
Мне надоело разговаривать королевским тоном.
«...По правде говоря, среди членов Большого Совета, присутствующих здесь, есть те, кто владеет рабами-шаньцами.»
Ну да, конечно.
«По их словам, среди рабов есть те, кто за долгие годы службы занимал значительные должности. Например, слуги, знающие дом от и до.»
«И что с того? Освободите их — предоставьте свободу. Если рабочее место привлекательное, они останутся. Если их обижали — уйдут. Это их свободный выбор.»
«Значит, вы подтверждаете, что им будет разрешено остаться?»
Вот что его интересовало?
«Мне не нужны рабы. Я не хочу покупать рабов — я хочу их освободить. Честно говоря, я не возлагаю особых надежд на государственную выгоду от тысячи рабов, находящихся в вашей стране. Но пока в вашей стране останутся рабы-шаньцы, в моей стране неизбежно появится прослойка людей, для которых дружба с вашей страной будет невыносима. Это не вопрос вероятности — это произойдёт обязательно, без сомнений. Эти люди будут ненавидеть вашу страну и нападать на меня, стремящегося поддерживать с вами дипломатические отношения. Я вижу за горизонтом заботу о будущем и потому сейчас настаиваю на освобождении рабов. Политически проницательные государи, присутствующие здесь, должны понимать важность этого.»
Пожалуйста, хоть бы кто-нибудь из вас понял.
Хоть это и республика, но республика аристократическая — так что надежды мало.
«Те двадцать процентов, о которых я говорил ранее, сочтите платой за устранение препятствий на пути к дружбе. Отвечая на ваш вопрос: если освобождённым рабам будут предоставлены те же права, что и свободным горожанам, то, разумеется, никаких возражений против их пребывания здесь у меня нет.»
«Понятно... И последний вопрос.»
Ещё не всё?
«С запретительным указом — но мы не можем немедленно ввести его с наказаниями. От момента объявления до полного введения пройдет год, и ещё год — до полного вступления в силу. Наказания начнут применяться через два года».
«Это представляется практически неизбежным. Возражений не имею».
Это было неизбежно.
Потребовать сделать это завтра было бы бессмысленно.
«Тогда, согласно регламенту, после тридцатиминутных прений мы проведём голосование. Подсчёт голосов займёт около часа, прошу прощения».
Принимать решение за тридцать минут.
Ну, в любом парламенте всё примерно так — тратить время впустую нет смысла.
«Тогда я покину заседание. Надеюсь, наши крылья помогут удержать Альбион».
Я ещё раз подчеркнул это и встал.
＊＊＊＊＊
Через час, вернувшись в большой зал заседаний, я услышал:
«Предложение принято. Поздравляю с подписанием договора. И спасибо».
Оверлин Окталь произнёс это, а председатель Бруно протянул мне руку.
Пожатьие.
Пожав руку старику, я услышал, как со всех сторон раздался аплодисмент.
Аплодисменты почти трёхсот семидесяти человек наполнили зал.
Отпуская руку, я вскоре услышал, как аплодисменты стихли.
«Тогда, вот».
На столе лежал утверждённый договор на пергаменте.
Всего несколько страниц, но оформленных в виде тонкой книжечки.
Пролистав её наугад, я убедился, что это два слоя пергамента, сшитых посередине в корешке.
Брошюрка, стало быть.
«Позвольте проверить содержание».
Сказав это, я стал перелистывать страницы, сверяя текст.
Обе копии оказались идентичны.
«Моя подпись тоже сойдёт. Если ваша страна желает официального документа, то после коронации моего молодого императора я скреплю его государственной печатью и верну».
Государственной печати здесь нет, а моя нынешняя позиция неоднозначна, так что юридическая сила подписи как представителя государственного суверенитета тоже под вопросом.
«Именно так мы и планируем. Я сопровожу вас, присутствую на церемонии коронации и заберу один экземпляр ратификационных грамот обратно?»
Это что, она поедет с нами?
Ладно, меня это устраивает.
Но придётся посадить её на другой корабль, не тот, где находится штурман.
Не хочу, чтобы она увидала хронометры.
«Без возражений. Пригласить почтенного члена Большого Совета на коронацию — честь и для нашей страны. Так и решим».
Я встал и снова пожал руку Оверина Октала.
«Отплытие — завтра. Извините за спешку».
«Понимаю. На некоторое время я стану вашей гостьей. Прошу о сотрудничестве».
＊＊＊＊＊
После прощания с Оверином я вошёл в посольство Драконьего Королевства Энтерку.
«Ваше Величество Юри Хоу! Добро пожаловать!»
Посол Хаким Халсавик напыщенно встречал его.
«Прошу, не называйте меня Вашим Величеством. По правде говоря, я всего лишь пограничный лорд.»
Единственное, что было верно в его нынешнем положении, — это то, что он глава Дома Хоу.
Если бы как король он получил подарки, это могло бы обернуться неприятностями.
«О? Тогда, может, стоит называть вас Превосходительство?»
«В последнее время все, кажется, так и обращаются.»
«Тогда, Превосходительство! Прошу, пройдите! И ваших телохранителей тоже, прошу!»
Называй его Величеством или Превосходительством — похоже, дела это не меняло.
Видимо, Хаким твёрдо знал, что перед ним несомненный подлинный властитель.
Вслед за Хакимом он направился в здание посольства.
Пройдя через коридор, наполненный экзотической атмосферой и совершенно отличный от типичного для Республики Альбио оформления, они оказались в комнате, где камин с горящим огнём и стулья, сплетённые из чего-то вроде тростника, создавали слегка диссонирующее сочетание.
Видимо, это их культурная особенность.
Вместо двух диванов со столом между ними здесь стояли два кресла, и рядом с каждым был свой небольшой столик — так, чтобы можно было полулёжа дотянуться до него.
«Прошу, присаживайтесь.»
«Благодарю.»
Опираясь спиной на широкую спинку, он почувствовал, как переплетённая тростниковая сетка пружинит, упруго принимая его тело.
Неожиданно, это было довольно удобно.
Он решил, что проигнорировать приглашение и уйти было бы дипломатически опрометчиво, но задерживаться надолго не хотелось.
«Как насчёт ужина?»
«Нет, я уже поел.»
— Тогда как насчёт алкоголя?
Я достал карманные часы, чтобы проверить время.
Было уже после семи вечера.
— Если немного, то приму.
В кокорульской религии алкоголь не запрещён, но существует догмат, согласно которому пить спиртное можно только после семи вечера.
Похоже, суть в том, чтобы не пить днём.
Харол слегка поднял руку, и подошёл человек, выглядевший как дворецкий.
— Какой напиток вы желаете?
— Что-нибудь из вашей страны, из того, что трудно достать в моей.
— А, тогда... У нас есть редкий напиток из Крулуана. Как вам? Огненная водка не проблема?
— Не проблема. Возьму его.
Судя по формулировке, речь шла о дистиллированном спиртном.
— У него довольно специфический вкус...
— Попробовать напиток с характером — тоже своего рода удовольствие. Раз уж выпала такая возможность, пить виноградное вино было бы скучно.
— Понял.
Харол что-то шепнул дворецкому на ухо.
Дворецкий слегка поклонился и ушёл за напитками.
— Кстати, о всаднике дракона, которого ваше превосходительство одолело...
— Ага.
— Его зовут Мехарем Круик. Он проиграл в нашей политической борьбе и, спасая жизнь, бежал в папские земли. Похоже, он причинил неудобства вашей стране. Приношу извинения.
Так он всё-таки оказался изгоем.
«Я не считаю это обузой. В такой великой стране, как ваша, всегда найдутся один-два подобных человека. Это неизбежно».
«Мне приятно это слышать».
«Однако удивительно, что в такой стране обитают подобные создания».
«В Крулуане больше не так много диких драконов. С распространением ружей охота на них стала слишком простой».
Да неужели.
В книге «Записи о драконьем повелителе», написанной Анантой I, говорилось, что дикие драконы часто нападают на людей. Драконы росли безмерно, и драконы старше ста лет становились чудовищных размеров — по их капризу деревня могла быть уничтожена, и это было обычным делом.
Ну, Ананта I жил больше тысячи лет назад, так что, вероятно, времена изменились.
«Понятно. Но это были красивые животные. Несмотря на то, что они нападали на людей, жаль, что они исчезают в дикой природе».
«Вероятно, так и есть».
Видимо, хвала драконам вселила в Хакима чувство гордости — он счастливо улыбнулся.
«В моей стране есть пословица: “Охота на драконов — честь для героя”. Убивать в диких землях злых драконов, которые терроризируют народ, было гордостью для нас, аристократов. Но теперь по городам приходят охотники и убивают спящих драконов большими ружьями — это стало обычным делом. Конечно, для народа это хорошо, но для нас, аристократов, стало несколько грустно».
Что ж, есть в этом смысл. Как страна, она не может запретить традиции, когда драконы нападают на города и убивают людей.
«Именно поэтому вы, сумевший убить дракона в это время с одним копьем, так велик».
Он возвеличил меня. Как неловко.
«Мне не совсем понятно, почему меня называют великим...»
«Однако факт остается фактом: для этого нужна выдающаяся отвага».
Можно ли усматривать некую неискренность в том, чтобы сознательно принижать того, кто тебя хвалит, в дипломатической обстановке? Было бы странно. Лучше просто принять знак уважения.
И в этот момент тот же камердинер принёс поднос с вином.
Обойдя Хакима, он поднёс поднос ко мне.
«Пожалуйста, выберите один из бокалов. Я воспользуюсь оставшимся», — произнёс Хаким.
Во многих странах есть похожие обычаи.
Я взял левый бокал.
Камердинер указал на боковой столик, и я поставил туда бокал. Из бутылки в него была налита жидкость.
Бутылка была из тёмного стекла, но вытекшая из неё жидкость оказалась прозрачно-зелёной.
«Её называют драконьим вином. Это крепкий напиток».
«Это что, полынная настойка?»
«О! Вы очень начитанны».
Абсент, стало быть. Я так и сказал, потому что знал лишь зелёное вино — абсент, и оказался прав: основным ингредиентом действительно является полынь.
Хакиму тоже налили вина, поставив бокал на его боковой столик, так, чтобы я его постоянно видел.
Хаким поднёс бокал ко рту и сделал глоток.
«Драконье вино — весьма меткое название. Цвет его напоминает изумрудную зелень чешуи».
«Возможно, вы правы. Хотя цвет его чуть более светлый и не столь насыщенный...».
Похоже, так и есть.
Тот гладкий зелёный чешуйчатый покров я до сих пор могу вспомнить.
Возможно, на юге он является местным деликатесом? Я заставил Лили найти и заказать несколько экземпляров, но когда они прибыли, цвет оказался совершенно другим.
Похоже, насыщенный зелёный цвет кожи быстро тускнеет, когда из неё делают дублёную кожу. Было очень жаль.
— Тогда, позвольте.
Я наклонил бокал и позволил немного алкоголя пройти по горлу.
Вкус оказался совершенно невообразимым.
Не до кашля, но слизистая носа ощутила резкую, пронзающую боль.
Слишком крепко.
Градус наверняка под семьдесят процентов.
— Я бы рекомендовал разбавить водой, — сказал Харол и долил немного воды из маленькой кувшинчика на своего прикроватного столика.
На моём столе тоже стоял кувшинчик.
Видимо, специальная принадлежность.
Подражая ему, я добавил воды в бокал, и зелёная жидкость стала мутной, белёсой.
Видимо, при разбавлении она мутнеет.
Виски обычно разбавляют ключевой водой до сорока градусов, но здесь, видимо, из-за помутнения продают его в крепком виде.
Попробовав, я обнаружил, что вкус стал немного мягче.
— Вам понравилось?
— …Ну, такое вино, которое постепенно раскрывает свою прелесть по мере того, как пьёшь.
Вообще-то, настойка на полыни не могла быть вкусной.
— Это скорее особенность опьянения, нежели вкуса.
Так вот как это.
Абсент — помню, его запретили из-за того, что выпивший впадает в галлюцинации или не впадает.
— Если не возражаете, позвольте подарить вам ящик на память.
Ну...
Что ж, редкий напиток, стоит принять.
Отказывать неудобно.
— Спасибо. Как знак благодарности, я тоже приготовил подарок.
Я дал сигнал телохранителю, и принесли одну коробку.
— Ничего особенного, но хотелось бы, чтобы вы взглянули.
— Тогда...
Хаким открыл коробку.
— О, это... перья того большого орла.
— В моей стране они считаются лучшими для оперения стрел. Для вашей воинственной державы такой подарок кажется уместным.
— Какой чудесный подарок! — Он был, похоже, очень тронут.
Это просто перья, вырванные у привезённого мною орла и аккуратно уложенные в красивую шкатулку.
Ну, что касается двенадцати рулевых перьев, то даже в Шиярте они стоят немало.
— Тогда, позвольте мне откланяться.
Я поднялся со стула.
Такое поведение не будет считаться дипломатической ошибкой.
— О, вы уходите?.. Раз уж вы здесь, было бы приятно, если бы вы остались переночевать.
— Нет, позвольте отказать. Мне нужно отправиться в плавание завтра.
— …Тогда, конечно, не стоит удерживать вас. Позвольте хотя бы проводить вас до входа.
Хаким тоже поднялся со стула и пошёл впереди.
Возвращаясь пройденным путём, они добрались до ворот посольства.
— Пожалуйста, примите это.
Ящик с бутылками был передан солдату-эскорту.
Вероятно, абсент.
— Благодарю. Это было приятное время.
— Взаимно. Мы были рады принять вас, Ваше Превосходительство.
Он протянул руку, и они обменялись рукопожатием с Хакимом.
— Тогда до свидания.
Расставшись с Хакимом, я направился к причалу.