Анжелика Сакрамента присутствовала на том дневном совещании.
— Что касается потерь в снабжении, то, к счастью, они уложились в десятипроцентную норму. Если мы захватим вражеский город Митар, полагаю, можно будет компенсировать этот убыток, — заявил Эпитафия Палаццо.
Андже наблюдал за этим политическим цирком с холодным взглядом.
Армия Шиярты под командованием Юри Хоу отступала явно в стратегическом порядке. По состоянию деревень, через которые они прошли, было очевидно, что жители не эвакуировались в панике перед надвигающейся войной.
В домах не оставалось ничего ценного, но главное — внутри не было никакого беспорядка.
Совершенно иная картина, нежели в королевстве Кильхина.
Не ощущалось ощущения судорожного выезда из дома. Скорее создавалось впечатление, что все просто отправились в короткое путешествие, и кто-то, быть может, даже прибрался перед уходом.
Пища оставалась время от времени, но в незначительных количествах — достаточного запаса, чтобы прокормить несколько сотен человек, не было.
А это означало, что Юри Хоу намерен заманить Крестовый поход глубже вглубь материка.
Какой именно населённый пункт он избрал основным полем сражения, Адне было неведомо, но до него из всех деревень и городов, лежащих на пути, были убраны все припасы, которые захватчикам так хотелось бы получить.
— Совершенно верно, — подал голос Кверц Велинген.
Племянник короля Ревека II Флюшанского королевства.
Внутри он, вероятно, считал ситуацию абсурдной, но встал на сторону Эпитафии.
Если уж на то пошло, его истинным желанием было не противиться Папской области.
У Папской области была козырная карта в виде отлучения от церкви — дипломатическое оружие, редко применяемое против правителей других государств, но внушающее некий смутный страх, и лучше не злить её без нужды.
В прошлом король Пенинсула Харди Самрикамри был отлучён от церкви и в итоге обезглавлен.
Римская империя Ломбардусов, некогда бывшая империей Карлугнийона, пресеклась в результате череды отлучений от церкви.
Однако иногда отлучение не влекло за собой серьёзных последствий.
Так, Йохансем Хатран из Галилаи, будучи отлучённым, ловко вёл военные действия и основал независимый Галилайский союз (Юнион).
Он оставался отлучённым всю жизнь, но тем не менее невозмутимо занимал кресло главы союза, крестил своего сына и умер обычной смертью.
Месть церковников считается вообще-то коварной и глубокой, так что, по-видимому, истинным мотивом было нежелание наживать вражду Эпитафии.
«А как насчёт кораблей Союза Эуфоса? Велика ли неприятность?»
Это спросил Фриц Ронни из Галилайского союза.
Галилайский союз — государство, процветавшее благодаря крестовым походам.
Он имел собственный дипломатический канал с Крулуанской драконьей империей, свободно передвигался по Крулуанскому проливу и извлекал выгоду из потока людей и товаров, связанных с крестовыми походами.
Однако это было так, пока их противниками были долговухие страны внутренних земель; когда эти земли были умиротворены, а арена битв сместилась на запад, роль крупнейшего флота перешла к Союзу Эуфоса.
Теперь Союз Эуфоса, похоже, пришёл в упадок как торговая держава и скорее утверждается как аграрная страна.
Вчерашняя атака на лагерь, сопровождавшаяся нападением на корабли, уничтожила семь десятых судов, и все они принадлежали торговому флоту Союза Эуфоса.
«Неприятность велика, однако не составляет и десятой доли кораблей нашего конвоя».
Это заметил контр-адмирал Моренганп из Союза Эуфоса, цитируя предыдущее высказывание Эпитафии.
Его зовут Йохансен Моренганп, он принадлежит к знатному аристократическому роду, но сам предпочитает, чтобы его называли контр-адмиралом Моренганпом.
Союз Эуфоса — самое молодое из стран, выставляющих свои контингенты в крестовые походы; при его основании была введена новая военная система, разделившая титул и военный чин.
Я неоднократно встречался с ним на светских мероприятиях в Союзе Эуфоса, и его можно, пожалуй, назвать самым близким мне человеком в этом зале.
«Судовладельцы застраховали свои суда, так что это не проблема, но грузчики, конечно, будут отказываться. Её Высочество Анжелика, нет ли у вас какого-нибудь тайного плана?»
Контр-адмирал Моренганп внезапно обратился к Анжелике.
К сожалению, подобный вопрос ставит её в неловкое положение.
— Ну… всякое бывает.
Не знаю, в чём он ошибается, но идеи там не льются, как из фонтана.
— А не стоит ли разместить те самые мортиры и на кораблях? — сказал Эпитафия Палаццо.
— Нет, как я уже неоднократно говорил, это средство, придуманное в отчаянии… Как прямой способ перехвата оно весьма неэффективно. Вчера при бомбардировке лагеря мы не сбили ни единой птицы.
Андже потратила больше половины полученных от Эпитафии Палаццо денег на закупку сетей.
Помимо этого, она сочла необходимым иметь ещё и наглядное средство обороны, и в качестве прямого перехвата приобрела пять мортир.
Впрочем, это были самые заурядные мортиры, и боезапас составлял лишь тридцать зарядов.
Снаряды для мортир — дробь — обычно укладываются в металлические контейнеры, открытые с одной стороны.
Иначе дальность полёта настолько мала, что стрелять становится просто невозможно.
У каждой из пяти мортир калибр оказался разным, так что под размеры отверстий пришлось заказывать металлические контейнеры, но в Алтиме было всего два кузнеца.
Они ещё и оружие рыцарей чинили, так что помимо подготовки к выезду им приходилось этим заниматься в свободное время — и тридцать зарядов оказались пределом.
При пробной стрельбе выяснилось, что даже под углом сорок пять градусов дальность полёта составляет всего около ста шагов.
С самого начала это было понятно, но выглядело это как-то обескураживающе; если поднять высоту, противники легко уйдут от этого огня.
Впрочем, на какой высоте сбрасываются зажигательные бомбы — крестовые походы давали лишь несколько случаев подобных атак — так что никто не мог сказать наверняка.
Возможно, высоту приходится снижать настолько, что прицеливание становится возможным, — а значит, нельзя было ни утверждать, ни отрицать, что это сработает.
Итогом стал перехват семидневной давности: по ходатайству Эпитафии к войску Альфреда была придана одна группа, и перехват блестяще удался, завершившись полным успехом.
Благодаря этому Андже удостоилась похвалы со всех сторон, однако враги тут же нашли контрмеру.
— Как и ожидалось, мортирам не хватает длины ствола, и они эффективны лишь против низколетящих целей. Старые ружья лучше передать на корабли и вести из них стрельбу по воздуху — нынешний расклад будет гораздо лучше.
— А если взять орудия покрупнее?
Генерал-лейтенант Моренганп сказал:
— К сожалению, это не решит проблемы коренным образом. Даже если дальность стрельбы увеличится настолько, что можно будет поражать орлов, при медленном наведении прицел не успеет захватить цель. К тому же, даже если заказать подобные дорогие орудия и установить их на корабль… например, в виде бутылки, сброшенной с высоты над скотобойней, — от этого мало толку. Если застрельная корабельная пушка будет уничтожена в обмен на несколько птиц, это вряд ли можно считать целесообразным вложением.
— Хм-м… ну, тогда ничего не поделаешь. Придётся, по крайней мере, на время стоянки расставить сетки.
Расставлять сетки на корабле — матросам это вряд ли понравится. В отличие от грузовой палубы, верхняя палуба — место, где матросы постоянно ходят туда-сюда, и даже если сетки поднять на некоторую высоту, снаряжение будет мешать управлению парусами.
Но другого выхода не было.
— Сеточникам несказанно повезёт, — пошутила Андже, и генерал-лейтенант Моренганп тихо рассмеялся: «Ха-ха».
По залу заседания разнёсся мягкий смех, и атмосфера заметно смягчились.
— Между прочим, как обстоят дела с теми самыми зажигательными бомбами?
Это спросил король-брат Альфред. Возможно, его раздражало, что Андже оказалась в центре внимания. Главой этого крестового похода был не Альфред, а Эпитафия Палаццо. Поэтому Альфред числился лишь одним из многих генералов. Впрочем, по численности выставленных войск он превосходил прочих участников крестового похода, и с ним соответственно обращались.
— А, насчёт этого. Захваченные запасы каждая страна держит у себя — это нормально. Если какая-нибудь страна не получила бомб, мы ей одну выделим.
Зажигательные бомбы были сброшены на позиции всех стран поровну, поэтому, за вычетом отобранных сетками, ни одна страна не могла притязать на исключительное владение — все держали то, что им досталось в качестве трофеев. Однако Андже знала, что ещё до вчерашнего дня Папская область захватила часть бомб и спрятала их. Если бы вчера не удалось отнять столько с помощью сеток, Эпитафия наверняка скрыл бы факт захвата и утаил ценные бутылки.
— Понятно. Есть ли у вас представление о том, по какой технологии они изготовлены?
«Не знаю, но, покорив их, вы сами всё поймёте. У неё может быть иной запах, нежели у вина, и она, быть может, бьёт ключом, словно минеральный источник.»
«Как же они поджигают её в воздухе?»
Это как раз и интересовало Андже.
«Я покажу».
Эпитафия поставила одну из коктейльных бутылок на стол.
Не все бутылки поджигаются полностью — часть из них сбрасывают с закупоренным пробкой горлышком.
Эпитафия вытащила пробку штопором и поместила внутрь кусок ткани.
Жидкость внутри пропитала ткань.
Как же поджечь её отсюда?
На спине орла ветер должен быть сильнее, чем при скачке на скакуне.
К тому же, откуда Эпитафия знает этот способ?
Эпитафия поверх ткани, словно накрывая горлышко бутылки, установила некое устройство.
Похоже, это специальный инструмент, идеально подходящий для крепления на горлышко.
Это был цилиндрический прибор, удобно ложившийся в ладонь.
Когда Эпитафия нажала на него сверху, издалека был виден поток искр, и ткань мгновенно вспыхнула.
«Внутри находится кремень и железная тёрка; при нажатии сверху выделяется множество искр. Принцип тот же, что у флиентлок-ружья».
Эпитафия сказала это, а затем вытащила горящую ткань из бутылки щипцами, уронила на землю и затоптала.
Откуда у неё такой инструмент?
Ответ очевиден — она забрала его семь дней назад, когда они успешно отразили атаку, с тела длинноухого всадника на орле.
Она знала, что они извлекли бутылки со дна реки, но не подозревала, что добыли и устройство для поджигания.
«Весьма... пресечь это будет, по-видимому, весьма затруднительно»
— промолвил Альфред.
Экстравагантная неприязнь Эпитафии к длинноухим была, вероятно, общеизвестной вещью среди присутствующих.
Атмосфера вокруг была такова, что никто не мог сказать: «Ах, уж как они там изгаются в своих выдумках».
— Впрочем, не подлежит сомнению, что эта бутыль является ценным предметом и для самих демонов. Если бы она была в неисчерпаемом изобилии, они использовали бы её куда чаще, но они этого не делают...
Утверждение Эпитафии не было лишено смысла.
Возможно, имелись и другие причины, вроде привлечения противника вглубь материка, но если бы стоимость производства была сопоставима с ценой одной винтовочной пули, бомбардировки проводились бы гораздо чаще.
Если бы их бомбили каждые полдня, превращая весь лагерь в море огня, нам бы это не пожелать.
На самом деле, если бы это можно было достать с такой же легкостью, с какой черпают воду в горячих источниках, они бы так и поступали.
Им не пришлось бы прилагать титанические усилия для эвакуации населения и утруждать себя привлечением их вглубь материка.
Раз такового не происходит, можно сделать вывод: для противника это тоже ценный стратегический ресурс.
— В любом случае, задача — как можно скорее покончить с этим, искоренив шайку Юри Хоу. Для этого каждому следует основательно позаботиться о снабжении.
Прежние крестовые походы обычно развивались так: выдвигаясь от сборного пункта и грабя на пути, армия провоцировала государства, не желавшие терпеть разорение собственных территорий, на генеральное сражение.
На этот раз противник избрал иное поведение, и перед генеральным сражением коммуникации оказались неожиданно растянуты.
Однако на этот раз поддержка Папской области была столь основательной, что со снабжением всё ещё было относительно сносно.
Если удастся без труда захватить такие крупные города, как Миталь и Коцраха, вряд ли они дошли бы до самой столицы, Сибяка.
Одной победы в генеральном сражении было бы достаточно, чтобы покончить со страной длинноухих.
С точки зрения практической пользы, если после крушения длинноухого государства наступит период смуты, многие, вероятно, захотят использовать того огромного орла как оружие.
Андже тоже была одной из них.
Поэтому она не считала бессмысленным заранее обдумать меры противодействия, но было очевидно: выиграй мы генеральное сражение, и стоящая перед нами проблема будет решена.
— Вплоть до того, как они, не выдержав, сами напалят и вызовут нас на генеральное сражение, мы будем продвигаться быстрыми темпами. Это решение главнокомандующего. Прошу вас хорошенько это усвоить.
Эпитафия завершила свою речь этими словами.
— Если нет никаких донесений, то я предлагаю считать совещание закрытым — но в тот момент снаружи палатки раздался знакомый треск взрыва пороха.
Это был грохот выстрела мортиры.
＊＊＊＊＊
Андже поспешно выскочила за палатку, и в этот момент в уши ей повалили непрекращающиеся звуки ружейной стрельбы.
— Орлы, — тут же сделала вывод Андже.
Почему именно сейчас?
Пожар уже полыхал.
Как и остальные генералы, участвовавшие в совещании, Андже немедленно бросилась бежать.
Ей нужно было присмотреть за собственным рыцарским отрядом.
— Гюстав! Возвращаемся в лагерь!
— Слушаюсь!
Гюстава и других рыцарей, ожидавших снаружи для охраны, она подгоняла на ходу и не замедляя шага продолжала бежать.
Она уворачивалась от мелькавших на земле солдат и одновременно оглядывала небо.
По сравнению с вчерашним днем, столько орлов в небе не было.
— Госпожа Андже! Туда быстрее!
Следуя за указаниями Гюстава, она бежала, и постепенно в воздухе появился запах дыма.
Гюстав, судя по направлению дыма, определял, где пылает сильнее, и намеренно выбирая более безопасный путь.
Проследовав примерно пять минут, Андже увидела.
Низвергшийся с неба орёл сбросил что-то, и это упало на сеть Фрюшаанского королевства.
Отличавшееся от бутылок по форме и весу, оно с размаху обрушилось на сеть и глубоко провалилось в неё.
Столбы, удерживавшие сеть по углам, — это была идея Андже, — были сделаны не круглыми жердями, а скорее плоскими досками.
Благодаря этому они могли изгибаться, поглощая удар.
Сброшенный предмет, поразив сеть, заставил столбы резко согнуться, и от отдачи он на мгновение взмыл в воздух.
Затем снова опустился на сеть.
Когда наконец падший объект утих, Андже разглядела его — это была бочка.
Небольшая, не массивная — такая, какую люди среднего класса, любящие выпить, используют для хранения дистиллята у себя дома: её можно обхватить одной рукой.
Почувствовав дурное предчувствие, Андже на два-три шага отступила от горы запасов.
— Госпожа Андже!
Почти одновременно с тем, как Гюстав закрыл её собой, бочка взорвалась изнутри.
Раздался странный звук — что-то вроде «паги!», — и деревянные элементы разлетелись на куски, разметав железные обоймы.
Андже наблюдала над этим через плечо Гюстава, закрывшего её.
В тот же миг, когда бочка лопнула, над сетью возник огромный огненный шар, который, раздувшись, разбросался языками пламени по округе.
Жидкость, во много раз превосходившая содержимое зажигательных бомб, разлетелась вокруг, пылая.
— Гюстав! Ты в порядке?!
Андже поспешно воскликнула.
Разлетевшиеся языки пламени попали и на Гюстава. Если бы он не закрыл её собой, пострадала бы она.
— В полном порядке, госпожа.
Гюстав, не торопясь, расстегнул застёжку на воротнике, снял плащ и швырнул дешёвую вещь на землю.
«Лучше бы вы отступили.»
«Да… верно…»
Андже, в тревоге за которую говорил Гюстав, смотрела на припасы Королевства Флюшиа, поглощаемые пламенем.
Огонь, проникший сквозь сети, добрался до части палаток и уже готов был перекинуться.
«Почему…»
Почему он не использовал их вчера?
Ответ был очевиден.
Это должно было взрываться изнутри.
А значит, если бы сети не было, бочки разбились бы при ударе о землю, и порох внутри взорвался бы лишь тогда.
Тот эффект, который они видели сейчас, не был бы достигнут.
То есть это оружие, использовавшее как раз то обстоятельство, что сети не дают контейнерам разрушиться.
«Ха-ха, с вчерашнего-то дня прошло. Работяги…»
Откуда ни возьмись, на губах его появилась улыбка.
Вчера Юри Хоу ещё не знал о существовании сетей.
Это было несомненно. Если бы он знал, то ни за что не стал бы проводить операцию, в ходе которой так много бутылей попало бы в плен.
А значит, сделав выводы из вчерашней неудачи, он создал это за вчерашний-сегодняшний день и сбросил это прямо сейчас.
Сейчас примерно третий час пополудни.
Невозможно было не поражёну быть.
«Андже, здесь вас может охватить огонь. Это опасно.»
«Понимаю.»
Анже вновь тронулась с места, переходя на легкий бег.
«Какой он удивительный...»
В её груди клубились чувства, близкие к восхищению.
Но когда они улеглись, она ощутила леденящее душу беспокойство перед предстоящей битвой в землях врага, куда ей предстояло броситься вместе со статитысячной крестовой армией.