На поляне близ Котсраха я командовал военным начальством, наблюдая издалека за трофейными миномётами.
Восемь солдат окружали захваченный миномёт.
Миномёт представлял собой короткий толстый ствол с круглыми цапфами по обе стороны, которые крепились к станине.
Цапфы были смазаны маслом, и с помощью рукоятки наверху их можно было поднимать, благодаря чему ствол двигался вверх-вниз.
Опорные рычаги цапф росли из основания, а основание было выполнено из крепкой толстой доски вроде шпалы.
На основании с каждой стороны было по четыре рукоятки, а спереди и сзади — по две, итого двое посередине, зажатые между передними и задними, держали одной рукой, а четверо по краям — двумя.
Общий составляла, наверное, от двухсот до трёхсот килограммов.
Восьмерым поднять такой вес было нелегко.
Восемь солдат стояли на коленях на травянистой земле, держась за рукоятки, и все уставились в небо.
Я тоже поднял взгляд — и увидел всадника на королевском грифоне, который пикировал вниз.
Почти одновременно со мной обнаруживший грифона солдат крикнул:
— Десять тридцать, направление!
Мгновенно миномёт подняли, и, сверяясь с пронумерованной и прибитой гвоздём меткой на земле, точно совместили с направлением десять тридцать, после чего опустили на грунт.
Солдат, стоявший за миномётом, мгновенно выставил угол возвышения и закрепил его.
Солдат с фитилем прижал палочку к запальному отверстию.
Раздался глухой пш-, и в воздух поднялась тонкая белая струйка дыма.
Грифон на малой высоте поднял голову и снова начал набирать высоту.
— В прошлый раз было неплохо. Какая теперь точность?
— Из десяти попаданий — примерно три, — сказал ветеран, которому невезучим образом досталось руководить этим расчётом.
Как жаль, что ему поручена такая непонятная роль.
«Целый день тренировался, а в итоге вот такой результат. Что думаешь?»
Среди собравшихся были важные персоны военного ведомства, включая небесных рыцарей, командующих орлами. Когда я задал этот вопрос,
«Я бы даже не стал использовать подобное,» — резко заявил присутствовавший сегодня Джино Тога.
Он нахмурил брови.
«Поддерживать такую готовность к мгновенной реакции на появление противника в течение длительного времени нереально. Да и даже при этом нынешнее перехватное действие вряд ли можно было назвать своевременным. Учитывая необходимость обеспечения защиты грузов и кораблей, когда требуется двенадцатичасовая бдительность в таком режиме, применение этого орудия для перехвата представляется непрактичным.»
Это были здравые доводы.
«В битве у Хотто-моста направление и время появления орлов были известны, верно? По сути, вы их подстерегали.»
«Ну, да.»
«Если время и направление появления орлов можно предугадать, остаётся лишь отрегулировать угол возвышения и дать залп. Это может сработать. Однако в реальности такое происходит лишь в очень ограниченных ситуациях.»
Он выразил именно то, что я хотел сказать.
«Есть ли у кого-нибудь другое мнение?»
На этот раз поднял руку небесный рыцарь из дома Лубе. Кажется, он занимал довольно высокий пост.
«В том сражении были свои обстоятельства. Во-первых, солнце не могло быть использовано.»
Три дня назад стояла ясная погода.
Если солнце находится за спиной, обычно возникает контровой свет, и орлов труднее разглядеть.
«Хотто-мост — мост, вытянутый с севера на юг. Солнце, движущееся с востока на запад, нельзя было использовать.»
А как насчёт этого.
Я подумал про себя.
Мост, простирающийся в восточно-западном направлении, на продолжение которого приходится солнце, — явление весьма редкое.
К тому же солнце движется, так что всё зависит ещё и от времени суток.
«Кроме того, из-за того что ширина моста слишком мала для прицеливания, пришлось бы снижать высоту, чтобы повысить точность. Соответственно, если сохранять высоту и использовать солнце, вероятность перехвата будет минимальной.»
Ну, к такому выводу и следовало прийти.
Ширина моста — примерно четыре метра, так что с высоты в сотню метров попасть в него довольно затруднительно.
При реальном ударе небольшое отклонение не имело бы значения.
Горючая жидкость всё равно разбрызгается и вызывает пожар.
Попадание точно в цель — лучший вариант, но даже без этого ущерб будет немалый.
Однако с мостом всё иначе.
Если промахнешься — бомба упадёт в реку.
Разумеется, никакого воспламенения не произойдёт, и горение не начнётся.
Так что желание снизить высоту и сделать упор на точность вполне понятно.
«Есть ли у кого-нибудь другие соображения? Возражения тоже принимаются. Что-нибудь есть?»
Несмотря на слова, никто не поднял руку.
Ну, логика простая. Больше нечего добавить.
«Тогда я продолжу. Представьте, что эффективная дальность стрельбы из орудия — примерно сто шагов пешком. Однако в реальности, с учётом запаса, бомбы следует сбрасывать с высоты около ста пятидесяти шагов от земли. Когда вернётесь к своим позициям, установите ориентир на расстоянии ста пятидесяти шагов, чтобы уяснить себе это расстояние.»
Сто пятьдесят шагов — это примерно сто метров.
Сто шагов — это около шестидесяти шести метров.
«Почему мы выбираем запас прочности в сто пятьдесят шагов? Потому что стрельба из ружья с длинным стволом, как полагают, способна поразить цель на большей высоте. Разумеется, речь идёт об одиночной пуле, а не о картечи.»
Я продолжаю речь.
«Вчера я провёл несколько экспериментов и пришёл к выводу, что при стрельбе одиночной пулей даже на расстоянии свыше двухсот шагов есть опасность. Разумеется, как вам известно, настоящее ружьё в отличие от мощного лука не обладает столь значительной поражающей силой на таком расстоянии. Однако, даже если поражающая сила невелика...»
Я подхожу ближе к Джино и ударяю его кулаком в грудь — раз.
Сила, которой хватает лишь чтобы он чуть покачнулся.
«Возникает вот такой удар. Даже если энергия ослабла и свинцовая пуля обрела лишь такую силу — если она поразит несущегося в пикировании орла прямо в лоб, исход непредсказуем. Кость может сломаться, а если попадёт в голову — не исключён удар.»
Данных о том, что королевские орлы подвергались атакам в полёте, до сих пор не существует, так что придётся постепенно собирать примеры того, какие ранения возникают при каких типах нападения.
Раз мы начинаем нечто новое — это можно считать естественным, но всё же раздражало.
«Если учесть это, говорить о безопасности даже на расстоянии двухсот шагов трудно. — Однако расстояние влияет не только на мощность пули. Оно также влияет на траекторию. По результатам экспериментов выяснилось, что при высоте около ста пятидесяти шагов реальная траектория падения значительно ниже прицельной линии. То есть, если стрелять, целясь напрямую, пуля пройдёт далеко под целью и не попадёт. Это вторая причина, по которой мы выбрали запас в сто пятьдесят шагов.»
Добавлю ещё кое-что.
«Тем не менее, например, при уничтожении таких объектов, как большая крепость Вердан, следует учитывать возможность одновременного залпа из ружей более чем сотни стрелков. В подобных случаях следует набирать бо́льшую высоту и сбрасывать снаряды массово, обращая всё в море огня.»
Итак, это всё, что я хотел сказать.
«Понятно. Тогда высадка состоится завтра. Никто не должен пренебрегать подготовкой.»
Впоследствии я вошёл в особняк Коцюрахи и отдавал указания по различным работам.
Пока я писал за рабочим столом в кабинете, в дверь постучали.
«Войдите.»
«Позвольте войти.»
Войдя, обнаружил Джино Тога.
«Джино. У тебя есть свободное время?»
Джино был назначен на должность по обучению Второй армии и части войск дома Бох, но вот уже подошло время собираться в столице.
— Я ещё завершаю последнюю доводку. Занят, но сегодня нашёл время прийти.
— Да садись.
Джино стоял, поэтому ему предложили стул.
— Благодарю.
Сказав это, он сел на гостевой диван.
— Ну, по боевым действиям при Ютанском перевале претензий нет. Но следи за дезертирством. Солдаты и сами чувствуют, что война близка.
— Принято к сведению. Без замечаний.
— Что касается тех повозок, в итоге должно получиться сто тридцать. Подумай о подборе экипажей.
— Я уже подобрал с запасом — на сто восемьдесят повозок.
— Хорошо. Тогда ладно.
Похоже, всё под контролем.
Люди, которым можно поручить дело и которые сами всё продумают и сделают как надо, — это очень удобно.
— Между прочим, насчёт того орудия, о котором шла речь раньше…
— Что там?
— Идея показалась мне интересной. Трудность лишь в практическом применении.
— Концепция неплохая, но там целый ряд технических проблем. Реализовать на практике будет непросто.
Не знаю, кто это придумал, но рано или поздно все недостатки всплывут на поверхность.
Если кто-то будет тратить деньги и людей в этом направлении впустую — только на руку.
— Технические проблемы? Если не сложно, не могли бы вы рассказать подробнее?
«Прежде всего, вращение — отстой. С таким ничего не выйдет, нужно сделать так, чтобы основание и корпус вращались не как раньше, а как зерновая мельница.»
То есть нужно обеспечить вращение по типу двух воронок, поставленных друг на друга.
Самый примитивный способ — обе поверхности сделать гладкими и смазать маслом, чтобы скользили, но лучше было бы вставить между ними равноудалённые круглые палочки, чтобы корпус катился по ним.
«Верно. Если двигать основание, это будет слишком медленно.»
«Ствол тоже нужно сделать подлиннее.»
«Говорят, удлинение ствола орудия — технически сложная задача.»
Ничего себе, разбирается.
«Верно. Преимущество мортиры в том, что короткий ствол позволяет сделать стенки толстыми. Взрыва не будет.»
Эволюция орудий — это ещё и борьба со взрывами.
Нужно обеспечить прочность, исключающую взрыв, одновременно уменьшив толщину стенок для облегчения веса и снижения себестоимости.
Длинный ствол означает, что газовое давление дольше разгоняет снаряд, и тот набирает больше кинетической энергии.
Но если в итоге орудие становится настолько неповоротливым, что его невозможно удобно перемещать на поле боя, в крепости или на корабле — это противоречие превращает всё в абсурд.
Именно поэтому используют специальные способы обработки материалов и даже остаточные напряжения в металле стенок ствола, противодействующие внутреннему давлению.
У мортиры ствола нет вовсе, а значит, и технологических требований меньше.
«Если станет ещё тяжелее, то даже лошади не смогут её тащить...»
«Ну, удлинение будет совсем небольшим. Если пересмотреть толщину стенок, вес не сильно возрастет.»
Скорее всего, всё это рассчитывается в уме на основе «мастерского опыта» без какого-либо серьёзного анализа.
Если повезёт, можно даже уменьшить толщину до двух третей от нынешней — и орудие будет держать без малейших проблем.
«Дальше — снаряды. Двухступенчатый взрывной принцип.»
«Двухступенчатый взрыв...?»
Джино нахмурился.
«Из металла делают трубку, точно входящую в канал ствола. Она станет футляром для снаряда.»
«Понятно.»
«В неё засыпают порох наполовину и вставляют фитиль. Сверху загружают дробь и закрывают крышкой. Раз общая длина увеличивается, ствол приходится делать чуть длиннее.»
«Ясно… То есть сам снаряд по форме напоминает маленькую пушку.»
Быстро соображает.
«Но как поджигать?»
«При выстреле из мортиры заряжание автоматически происходит от взрывного пламени. Поджигающее устройство крепится к донцу.»
«А… понятно.»
Хотя если браться за изготовление — выльется в немалую возню.
По крайней мере, мортиры… вернее, зенитные орудия необходимо унифицировать по единым стандартам для всех государств.
Мы находимся на стороне тех, кто будет этим противодействовать, так что особо задумываться не стану, но технических преград, на мой взгляд, не так уж много.
При настоящем изготовлении проблемы могут всплыть, но для изготовления прототипов и испытательных стрельб — а для этого и нужны обычные технологии — особых трудностей быть не должно.
Не то чтобы требовалась резина, которой нет, или пришлось бы искать новые химические вещества с определёнными свойствами — с подобными непреодолимыми барьерами воевать не придётся.
«Если задать длину фитиля, можно примерно рассчитать высоту взрыва в воздухе? Например: произведён выстрел, через две секунды — воздушный разрыв. Этого достаточно, чтобы существенно увеличить поражающую высоту.»
«Да… здорово продумано.»
Остаётся разве что сделать поджиг кремнёвого типа.
Это тоже решается установкой дополнительного устройства — не самая большая проблема.
«Но даже если проделать всё это, коренной проблемы это не решит. Смысла особого нет.»
«Какой коренной проблемы?»
«После выстрела на перезарядку уйдёт время. Первая волна — ещё ладно, но если вторая нагрянет до перезарядки — беда.»
Расставить бы их побольше, стрелять залпами поочерёдно — тогда, может, и вышло бы. Но сколько денег это втянет — вот в чём вопрос.
Да и сами снаряды обойдутся немало.
«Можно первую птицу пустить приманкой — она выполнит не пикирование, а какой-нибудь иной манёвр, уклоняясь от огня. А основные силы зайдут с другого ракурса... Впрочем, в любом случае справиться будет нетрудно.»
По-настоящему серьёзной угрозой они станут, когда появятся автоматические пушки.
Но до этого момента на пути стоят горы технических проблем, так что это дело весьма далёкого будущего.
Хотя если бы бог подарил набор резцов из вольфрамовой инструментальной стали, всё пошло бы куда легче.
«Понятно, всё ясно. Похоже, в ближайшее время беспокоиться не о чем.»
«Пока да.»
«Скорее, главная проблема на нашей стороне. Производство зажигательных бутылок...»
«Верно. Я думал, после продажи Дому Хоу ещё кое-что останется, но собрать удалось не так уж много.»
Похоже, на учениях изрядно потратили.
«Сколько сейчас осталось?»
«Около двух тысяч. Не так уж много.»
Из-за аварии, когда скважину засыпало, добыча резко упала.
Новый колодец только-только завершили.
«Понятно... Ну, думаю, это немало. Даже если одной бутылкой поражать троих — шесть тысяч человек?»
Убить троих одной бутылкой — это в идеале. На практике, если закидать сотню сразу, радиусы поражения совпадут, и по трое на каждую точно не выйдет.
Шесть тысяч — это нереально оптимистичная цифра. На деле четырёх тысяч будет максимум.
«Если бы против людей пошло — не хватило бы.»
Раз в роду Рубе они сами купили это, то и распоряжаться как хотят — дело их, так что я не стал вмешиваться.
«Именно поэтому завтрашняя атака так важна. Я в ней участвовать не буду, но желаю вам удачи»
Да какая от этого мужика польза.
«Ага. Постараюсь»
В общем-то, надеюсь на успех, но на войне всякое бывает.
Может, вдруг появится дракон, а может, как он только что говорил, из-за каждого холма вылезут новейшие зенитки.
Между собой шанами такой техники ожидать можно, но кляевые — это непредсказуемый народ.
«Кстати, хотел бы ещё кое-что спросить»
«Что ещё?»
Опять что-то?
«О Теруру»
А-а...
«Вот оно что. Значит, всё это время болтовня была ни к чему»
Я думал, раз он приехал аж до Котсуха, то заодно и поболтать хотел, но всё, о чём мы говорили до сих пор, оказывается, было лишь введением.
«Нет, вовсе не в этом дело —»
Джино торопливо отрицает, но мне так не кажется.
Лицо у него было совсем другое, когда он заговорил об этом.
«Что, свататься к ней что ли хочешь?»
«Нет, просто хотел узнать, как она сейчас...»
Он это не афиширует, но и не скрывает — если сложно расспросить, можно и расследовать самому, но, наверное, есть свои причины.
Лично мне, без какого-нибудь разведчика, даже подобные расследования даются с трудом.
«Она в королевском городе.»
«Так... значит. Не могли бы вы перевести её в Каракумо?»
Похоже, бывший генерал Кильхины всё ещё хранит что-то в своём сердце.
Хотя Дом Туни-Шартр уже давно рухнул.
«Хм... как бы это сказать... я занимаю такую позицию, мне-то всё равно. Она в королевском городе по собственной воле Теруру. Если попросит о помощи — помогу, но сам ей идти и предлагать эвакуацию не стану. Неприятно говорить, но мне правда всё равно.»
Если из-за этого она погибнет — тоже, в общем, всё равно.
«Ну, если ты сам пойдёшь и убедишь её, тут проблем нет. Сходи, поговори. Напишу письмо, чтобы тебя допустили к аудиенции.»
«...Пожалуйста, так и сделайте.»
«Но она, скорее всего, откажется от эвакуации.»
Когда я так добавил,
«Почему?»
— спросил Джино с неподдельным удивлением на лице.
Потому что влюблена в Доллу, конечно.
«Со времён отступления два года назад она влюблена в Доллу Годвин.»
Когда я это сказал, Джино открыл рот и скорчил такую мину, что выглядело довольно забавно.
«Влюблена Теруру. Не Долла в неё.»
Как там обстоят дела на самом деле — не знаю.
«Долла Годвин... из Первого полка? Тот самый, друг вашего превосходительства?»
«А, в деталях не осведомлён, но говорят, была какая-то судьбоносная встреча. Бьётся об заклад — влюблена по уши. Не знаю, сойдутся ли они.»
— Ааа... так это правда?
Сводный старший братец из уважаемой семьи собирается жениться. А этот выдаёт такое лицо, словно его лично шокировало.
Понятия не имею, с чего бы.
Вряд ли он тайно влюблён в кузену...
Я правда не понимаю психологию тех, кто испытывает подобое благоговение перед аристократией.
— Что будешь делать? Если не пойдёшь, писать не стану.
— Нет, я пойду. Прошу вас оказать поддержку.
Джино наклонился с глубочайшим поклоном, какого я от него сегодня ещё не видел.
Что ж, вот оно, главное. Именно для этого он и пришёл.