Наступила ночь. Тучи скрыли лунный свет.
Осада на время вшла в затишье. Но это не означало, что мы предоставили монстров самих себе.
─ Крууууу, грууурр.
─ Грааарааа.
Орки и гоблины пели военный гимн, бьюясь в ритм. Это было нечто иное от тех песен гоблинских племён, что были мобилизованы, когда уничтожили отряд приключений ранга E. Здесь использовались духовые инструменты — рога. Длинные звуки рогов мрачно раскатились по тёмному ночному небу. Монстры топали — топ, топ, топ, — медленно переступая ногами.
В рядах наших не зажигали факелы. Вокруг была кромешная тьма. С высоты крепостных стен людям казалось, что песня монстров стелется к ним из глубокой тьмы. Неприятельский командир, верно, решит, что мы стремимся подорвать их боевой дух.
«Ваше превосходительство, арьергард под командованием Балама прибыл.»
«Люди не обнаружили их?»
Зепар заговорил голосом, в котором сквозила улыбка. И всё же он звучал весомо — годы не проходят даром.
«Они, наверное, считают, что мы занимаемся ерундой.»
Люди, защищающие голубую крепость, — элитные воины. Даже простые солдаты имели опыт истребления монстров. Как бы долго мы ни пели военные гимны всю ночь, люди лишь бы хмыкнули. Они бы приняли нашу песню за колыбельную и тихо захрапели, радуясь, что наша усталость нарастает. На такое мужество они были способны.
В них была уверенность. Они лелеяли надежду, дававшую право на эту уверенность. Уже завтра красно-жёлтые подкрепления прорвутся сквозь монстров в тылу и прибудут. Именно поэтому армия людей на протяжении всего времени поддерживала высокий боевой дух.
Как долго продлится эта надежда? Стратив надежду, смогут ли люди продолжать сражаться со смертью? Впрочем, это не имело значения. Шанс их победы, пусть даже самый малый, был ничтожен. Не только победы — но и выживания.
Вскоре.
Повелитель демонов, возглавлявший арьергард, приблизился. Балам. Пятьдесят первое место в ранге. Один из новоиспечённых Повелителей демонов. Он отлично справился. Держась на расстоянии более чем в сутки от нашей основной армии, он неуклонно следовал за ней.
Неприятель, готовясь к ожесточённой осаде, стянул даже разведывательные подразделения в крепость. Это была ошибка. Противник не обнаружил наш арьергард.
Если бы они заранее знали, что мы — авангард Альянса Полумесяца, то, несмотря на трудности, поддерживали бы разведывательные отряды. Но они не знали. Они решили, что это лишь очередная маломасштабная операция, как бывало прежде. С момента организации Седьмого Альянса Полумесяца прошло целых двести лет. Двести лет заставили человечество утратить бдительность……
Балам отдал воинский привет.
«Я прибыл, чтобы исполнить ваш приказ. Командир, войска уже выстроились в боевой порядок и с нетерпением ждут вашего приказа к атаке, ваше превосходительство.»
«Молодцы. Пусть прекратят песню.»
Зепар поднял правую руку. Я и Балам последовали его примеру. Мгновенно в рядах воцарилась тишина. Наши мысли передались монстрам. Монсты будто и не пели, будто и не топали ногами — разом замолчали.
Внезапная тишина привела в замешательство стражников на городской стене. Расстояние не позволяло разобрать слова, но они явно кричали: «Что случилось? Что происходит?» Возможно, они интуитивно почувствовали, что эта тишина — не просто молчание, а нечто чрезвычайно тревожное.
О Артемида. Да станет твоя славная ночь нашим убежищем.
Зепар произнёс тихо. Это была молитва, похожая на песнь. Он начал первым, а Балам и я подхватили вслед за ним.
«О Артемида. Да станет твоя славная ночь нашим убежищем.»
Голоса наши были слабыми. Будь мы людьми, такой сигнал к началу битвы показался бы чрезмерно жалким. Но мы — Повелители демонов, а наши подчинённые — демоны. Они ощущали наши мысли точно так же, как мы их шептали.
«В трудностях — дружбу, перед врагом — равенство, перед лицом смерти — свободу. На поле брани мы даём клятву. Клятву дружбы. Клятву равенства. Клятву смерти.»
Голоса Зепара и наши стелились по земле, словно сумерки.
«О Артемида. Перед тобой мы клянёмся нашей красной кровью. Быть вечными врагами человечества. Бескорыстно служить ради славного будущего демоносов. Побеждаем ли мы, проигрываем ли — пусть этот час не назовётся часом поражения.»
Зепар раздал нам бокалы. В них был налито вино. Он сам наполнил свой бокал. Традиция, передаваемая здесь издавна, гласила: верховный командир наливает подчинённым, а затем наполняет собственный бокал. Вся ответственность лежит на нём. В этом и был её глубокий смысл.
«Ради завоевания!»
«Ради завоевания, ради Зепара!»
«Ради Барбатоса!»
Они осушили бокалы одним духом и швырнули их на землю. Три бокала разбились с звоном. Зепар, до сих пор тихо шептавший, вдруг громко воскликнул:
«Сегодня ночью Чёрные горы станут нашими! Вся армия — вперёд!»
«В атаку!»
«Вся армия — вперёд —!»
Монстры взревели. Огры, орки, гоблины и големы заголосили, словно готовые разодрать ночную тьму и рассечь облака. Осторожное шествие было ни к чему. План состоял в том, чтобы одним ударом штурмом разнести городские ворота. Пятнадцать сотен монстров двинулись вперёд единым целым. Это мог продемонстрировать лишь Повелитель демонов, обращавшийся с монстрами так же свободно, как со своими руками и ногами.
Балам сказал.
«Командующий! Позвольте ограм выступить в авангарде!»
«Принято. Люди наверняка приготовились к внезапной атаке. Первыми выдвигаются орочьи щитоносцы».
Зепар точно прочитал обстановку. Издалека раздался крик тревоги у стен, и менее чем через минуту между десятками факелов показались лучники. Будто только этого и ждали.
По приблизительной оценке число лучников превышало триста. Подавляющее преимущество! По сути, каждый защитник горной крепости умел стрелять из лука. В ту эпоху лучники, хотя и не равнялись рыцарям, считались элитным родом войск. На подготовку одного лучника уходило ужасающее количество времени. По этому можно было судить, насколько интенсивно готовились люди, охранявшие горную крепость в Чёрных горах.
Когда орочьи щитоносцы приблизились к стенам, лучники натянули тетивы. Они одновременно выпустили стрелы высоко в воздух.
«Сомкнуть строй!»
«Щитоносцы, сомкнуть строй!»
Зепар закричал, и Балам повторил его команду. Шедшие впереди орочьи щитоносцы плотно сомкнулись в «черепаху» — строй, подобный римским легионерам. На щиты обрушился град стрел. Орки могли использовать щиты вдвое больше человеческих. Сквозь такие огромные зонты стрелам было непросто пробиться. Даже массовая стрельба сотен лучников принесла союзникам лишь минимальные потери.
Вот почему армия Повелителя демонов была столь могущественна.
Людским войском приходилось управлять с помощью знамён и сигналов, командуя каждым подразделением по отдельности. Армия Повелителя демонов была иной. Благодаря ментальной связи с подчинёнными монстрами приказы миновали промежуточные звенья и доходили напрямую. Пока Повелители демонов не враждовали друг с другом, теоретически совершенное управление было вполне возможно. Обычная орава монстров и монстрное войско под предводительством Повелителя демонов — две совершенно разные вещи.
Балам возбуждённо произнёс:
«Прежде чем они выпустят следующий залп, пройдёт время. Пока есть окно, выдвигаем не только щитоносцев, но и всё войско».
«Нет. Они стреляли намеренно».
Зепар решительно отказал.
«Они выпустили стрелы, не дойдя до дальности поражения. Это ловушка — заманивают нас вперёд».
«Господин. Сейчас ночь».
Осторожно произнёс я.
«Демоны способны видеть в темноте так же чётко, как днём, но люди — нет. Возможно, дело в том, что они не могут обеспечить нормальную видимость?»
«Они не идиоты. Наверняка расставили часовых с хорошим ночным зрением, готовясь к ночной атаке. И всё же выпустили стрелы за пределы досягаемости. Это хитрость. Всем войскам — разомкнуть строй «черепаха» и рассредоточиться на максимально широком фронте!»
Балам был явно недоволен, но послушно последовал указаниям Зепара. Вскоре выяснилось, что Зепар был прав. Появились катапульты. Десять камней разом рассекли воздух и обрушились на монстрное войско. Камни были значительно крупнее тех, что обычно пускают катапульты. Орки беспомощно раздавливались под ударами. Даже гигантские щиты оказались бессильны остановить каменные глыбы.
Зепар стонул.
— Значит, вместо того чтобы жертвовать дальностью, они увеличили мощность. Неплохо.
— ……Ваша проницательность поразительна, ваше превосходительство. Если бы мы выстроились плотной колонной, потери были бы куда серьёзнее.
— Сейчас самое время. Всем войскам — вперёд, одновременно выстраиваясь в «черепаху».
Зепар продолжал отдавать приказы, не меняя выражения лица. Всё было именно так, как сказал Балам. И я искренне восхищался.
Боевой порядок никогда не складывался точно по плану. Как бы хорошо ни была продумана стратегия, через десять минут происходило что-то непредвиденное. На этот раз это были катапульты, приготовленные людьми. Кто мог представить, что они подготовят осадные орудия с меньшей дальностью полёта, чем у луков? Сначала задействовать катапульты, а затем стрелков — вот что считалось здравой тактикой.
Зепар мгновенно уловил, что ошибка врага была ложной. Зачем стрелять за пределы досягаемости? Цель была одна — соблазнить нас как можно скорее атаковать, пока не начался очередной залп. Враг хотел, чтобы мы подступали плотным строем… Зачем? Этого даже Зепар не знал.
Он лишь рассудил: если сделать всё наоборот от того, чего хочет противник, будет хорошо. Если враг желает плотного построения — рассредоточим войска. В результате монстрное войско получило лишь сравнительно лёгкие потери даже от массированного обстрела осадными орудиями. Это было удивительно.
Вот он, Повелитель демонов, трижды участвовавший в Альянсе Полумесяца… Если бы я был командиром, смог ли бы я так же быстро принять решение, как только что Зепар? Я сомневался. Наверняка не смог бы. Не уверен, что заметил бы, что ошибка врага — это ловушка, а даже если бы заметил, то, размышляя о намерениях противника, просто потерял бы время. Зепар и я были полководцами разных рангов……
— Люди снова обрушат стрелы. Сразу после того как град прекратится, выдвигайте огров вперёд.
Пока я размышлял, время на поле боя неумолимо текло дальше.
— Противник снова открывает залповый огонь!
— Сейчас! Все огры — в атаку!
Подобно тому, как прежде, стрелы обрушились на орков-щитоносцев. Едва этот дождь прекратился, гигантские фигуры ринулись вперёд. Это были пять огров, ожидавших на значительном расстоянии от стены. Огры ростом в четыре метра — живые двигающиеся каменные глыбы.
— Круууааа!
Огры помчались вперёд, не останавливаясь даже перед тем, чтобы затоптать собственных. Одного гоблина раздавило под ногой огром. Огры лишь ускорились.
До стены было пятьсот метров. Пять огров, словно ядра, промчались это расстояние мгновенно. Они выстроились в линию, и каждый нёс под мышкой колоссальный деревянный бревнообразный таран. Передняя часть была окована сталью. Это были деревянные тараны, применявшиеся при штурме стен.
Люди совершенно не были готовы к встрече с ограми. Они полагали, что у нас лишь пять огров, и что все пять обошли синий форт. На деле у нас было десять огров с самого начала. Вы были обмануты полностью. И вот теперь вы видите цену этого обмана!
— КУУУУН!
Первый из огров вбил деревянный таран в ворота. Стена содрогнулась. Огр тут же отступил в сторону. Тут второй огр обрушил таран на ворота. Затем третий, четвёртый… И наконец пятый таран, движимый чудовищной мускулатурой огрома и ускорением, набранным за пятьсот метров бега, сокрушительным ударом обрушился на створку.
─ КУУУУУН!
Открылась щель. Ворота разрушены! Люди ещё не успели опомниться от появления огров, как оборона уже была прорвана. Наверное, решат, что это стихийное бедствие. Но в итоге вы просто оказались обмануты!
Зепар, как будто только и ждал этого момента, закричал:
— Вся армия, вперёд! Рычите! Перебивайте врага!