«Помощник-губернатор, у меня экстренное донесение.»
«Что произошло?»
Пожилой мужчина поднял голову от бумаг. Фритц фон Розенберг. Он был дворянином Габсбургской империи. Одним из двух пограничных баронов, курировавших территорию вдоль Чёрных гор. Он располагал мощным рыцарским орденом.
«Зелёная крепость взята штурмом.»
«Охо.»
Фон Розенберг снял монокль. Он взглянул на управляющего острым взглядом.
«Сколько у противника сил?»
«Согласно донесению, это корпус из тысячи монстров. Три Повелителя демонов объединились, причём среди них нет ни одного в первой тридцатке рейтинга. Однако в составе есть пять огров.»
«Пять огров.»
Пограничный барон погладил усы.
«Внушительно. Но крепости способны отбиться собственными силами. Что доложили командиры крепостей?»
«Они сообщили: мы справимся сами, помощник-губернатор может не беспокоиться.»
Он кивнул.
«Прекрасный шанс отличиться. Если перехватить их заслуги, отношения с командирами крепостей только ухудшатся. Принимаю ваше мнение — пограничные войска не выступают. Однако передайте, что мы готовы выступить в любой момент, если они попросят об этом. А также прикажите командиру Рыцарского ордена Красного кабана собрать рыцарей.»
«Как прикажете, помощник-губернатор.»
Управляющий почтительно поклонился и покинул кабинет.
Пограничный барон фон Розенберг ненадолго задумался о том, способен ли корпус из тысячи монстров угрожать трём оставшимся крепостям — синей, жёлтой и красной. Размышления были недолгими. Тысяча монстров не представляла никакой угрозы. Его задача — по окончании битвы восстановить урон, понесённый гарнизонами крепостей.
Пограничный барон снова углубился в бумаги. Чёрные горы были в безопасности. Проблема заключалась не во внешних, а во внутренних врагах. Ему доходили слухи, что политическая борьба в Имперской столице в последнее время разгорается всё сильнее. Победит ли наследный принц или нет — пограничный барон погрузился в размышления.
Замысел развивался без сбоев.
Пятисотенный отряд обошёл Зелёную крепость и обустроил позиции в её тылу. Как только укрепления были готовы, другой пятисотенный отряд атаковал крепость с фронта. Проход был взят с двух сторон одновременно. Словно сжать помидор в кулаке — вот примерно такое впечатление. Зелёная крепость пала без малейшего сопротивления.
Обычно при осаде штурмующая сторона должна иметь как минимум тройное численное превосходство над обороняющейся, — но это правило действует лишь при войне между людьми. Гоблинов ещё можно не принимать в расчёт, но орки изначально значительно превосходят людей по физическим данным. При благоприятном стечении обстоятельств осада становится возможной даже при равном количестве атакующих и защитников.
Тысячный корпус монстров, включая пять огров. Повелители демонов лично руководили операцией — подчинённые двигались чётко и слаженно, а главное, атака велась одновременно с двух сторон. Какими бы элитными ни были защитники, стены под охраной пяти сотен воинов были захвачены без существенных потерь.
— Война оказывается удивительно пустой.
— Совсем не то, что разгромить небольшой отряд авантюристов.
Лаура старательно отозвалась на мои задумчивые сетования.
— Повелитель командует не на передовой, а из центра боевого порядка. Командиру редко доводится воочию наблюдать ужасы войны.
Мы с Лаурой верхами объехали лагерь. Всё было именно так, как она говорила. Я вмешивался в стратегический замысел, но на тактическом уровне в бою участия не принимал. Мой контингент, открыто включённый в состав Альянса Полумесяца, состоял из тридцати двух големов и десяти фей — итого сорок два бойца. Мы остались в стороне от сражения.
Я горько улыбнулся.
— Ужасы войны, говорите? То, что мы наблюдаем сейчас, и так достаточно ужасно.
Вокруг нас монстры — наши союзники — принимали пищу. В любую эпоху главное в ведении войны — это снабжение. Как обеспечить войска продовольствием и прочими припасами — от этого во многом зависит исход войны, и это вовсе не преувеличение.
В эпоху, когда, в отличие от современности, поддерживать надёжные линии снабжения невероятно сложно, военная стратегия тыла сводилась к одному принципу: «забирай на месте». Люди осуществляли это путём закупок или мародёрства. А как обстоят дела у монстров?
— Хруп. Хр-цу-п.
Всего в нескольких метрах от нас орк отрывал куски от мясного куска. Он старательно, словно вынимая косточки из рыбы, снял мешавшую есть кожаную броню и кольчугу. Затем впился зубами в мясо. Звуки неистового чавканья громко разнёсся по округе.
Тем мясом оказалась человечья нога.
Метод снабжения, практикуемый армией Повелителей демонов, был невероятно жесток. Трупы, появлявшиеся в ходе сражений, становились продовольствием. Не только человеческие — даже тела гоблинов и орков шли в пищу. И сейчас из разных уголков лагеря поднимались столбы дыма — десятки столбов. Весь этот дым шёл от копчения тел... Для людей здесь был бы настоящий ад.
Ещё три часа назад я блевал на землю. Зловоние человеческих потрохов и горящих трупов забиралось в ноздри и жирным налётом прилипало к черепу. И всё же эмоции, которые считывал я, — то, что испытывали монстры, — были ничем иным, как аппетитом. Чёрт побери!
Мои органы чувств улавливали запах, проклятый самой природой, а в душе при этом поднимался голод. Уж точно не бывает более проклятых обстоятельств. Заявляю это с полной уверенностью: умение считывать чужие эмоции отнюдь не является благословением. Ощущать аппетит к человеческому мясу — от этого хотелось бы отказаться от всей души.
— Повелитель мой прав. Это тоже — ужасы войны. Но есть иго, которое подобает нести правителю, и оно иное, — полагает девица.
— Ярмо, ниспосланное лишь правителю...
Я машинально пробормотал это. Раура кивнула.
— Обычный солдат вправе завыть, увидав жуткое побоище. Простой люд вправе сетовать на несправедливость мира и сыпать проклятиями. Но правитель — иной.
Она замолчала. Я тоже замолчал. Не заметив, как это произошло, мы оказались лицом к лицу на конях. Взгляд Рауры, свободный от малейших колебаний, был устремлён прямо на меня.
— Полководец не может возложить причину происшедшего на кого-то другого. Или на сам мир. Потому что именно он — тот человек, который несёт ответственность за эту войну.
— ……
— Повелитель. Посмотрите на тела, разбросанные здесь. Люди, гоблины, орки — без различия рас. За что они погибли? Кто принудил их выйти на это побоище?
Тут и говорить было не о чем.
Именно я подарил им это побоище. Зепар, Ами и прочие Повелители демонов тоже были главными виновниками сражения. Однако то, что сообщников становилось больше, не меняло факта: я был одним из тех, кто это устроил. Тем более что нынешняя операция развивалась именно так, как я задумал. А если бы битва пошла иначе?.. Кто-то из ныне мёртвых мог бы оказаться жив. Я стал причиной их гибели.
Раура произнесла это взглядом, твёрдым как сталь.
— Вам будет тяжело. Вам будет мучительно. Страдать и мучиться — это дозволено. Но сваливать вину на кого-то другого — правителю это абсолютно неприемлемо.
— ……Я.
Я раскрыл рот — и удивился. Голос был влажным от слёз. Горевал ли я? Даже сейчас, полностью приняв слова Рауры, я ощущал печаль. И — как ни странно — обрадовался этому.
Я в полной мере принимал в себя эмоции голода, исходившие от сотен орков. Это были не мои чувства. Среди этих чувств, подобных аду из кипящего котла, за что мне ухватиться? Только печаль — вот что было моим собственным чувством. Я оставался собой… но «я» было чрезвычайно хрупким.
Доколь я смогу удерживать себя среди волн чужих эмоций? Пока дело ограничивалось манией. Но однажды может наступить то, о чём предупреждал Лапис, — синдром Повелителя демонов, расщепление личности… Раура была права. Правитель должен нести ярмо. Но что будет, когда личность того, кому суждено нести это ярмо, разрушится? Меня пугала сама мысль об этом.
— Что будет, если мне станет слишком мучительно? Если я окажется на пределе и просто не в состоянии тянуть это ярмо? Нет — если я настолько истощусь, что меня уже нельзя будет называть Данталианом?
— Есть одна девушка.
Сказала Раура.
— Девушка никогда не оставит Повелителя одного. Забыли? Я посвятила Повелителю всё, чем обладаю. Это клятва о том, что мой успех и мой провал неразрывно связаны с успехом и провалом Повелителя. И наоборот — успех и провал Повелителя суть одновременно мой успех и мой провал.
В голосе её не было и тени сомнения. Мне оставалось лишь молча слушать.
— Повелитель убил тысячу человек. Я решила следовать за таким Повелителем. А значит, ответственность за эту тысячу — и моя тоже. Страдание, которое выпадет на долю Повелителя, я разделю. Боль, которую ощутит Повелитель, я разделю тоже.
«……»
«Девушка помнит того, кто был её хозяином, когда она была рабыней?»
Разумеется.
Джек Орланд. Был он работорговцем — глупым до красоты. Девушка хотела стать его другом, но не смогла.
«Тогда Повелитель мог убить работорговца, и, конечно, должен был это сделать. Ведь если оставить торговца в живых, он мог бы впоследствии стать угрозой для жизни Повелителя. И всё же Повелитель не стал его убивать. Почему? На мой вопрос Повелитель дал такой ответ: для него жизнь — это принимать случайность.»
Помню. Как мне не помнить.
«Повелитель по какой-то причине хотел спасти работорговца и потому хотел спасти его, неважно, какой угрозой тот впоследствии бы вернулся. Повелитель, если бы работорговец появился позже, чтобы отомстить, вы бы пожалели?»
«……Нет.»
Лаура кивнула, словно и ожидала именно такого ответа.
«Повелитель хотел спасти работорговца, потому что сам того хотел. Это был его выбор. Каким бы ни оказалась плата за этот выбор, Повелитель принял бы её без сожалений. Девушка была очарована этим способом жизни и решила последовать за Повелителем. Ведь в жизни не одна лишь смерть может считаться тем, что принадлежит тебе по праву... Это Повелитель и показал.»
Она слабо улыбнулась.
«Девушка желает, чтобы Повелитель жил так до последнего мгновения.»
«……Это уже слишком, Лаура.»
Я нарочито пожал плечами. Казалось, без такой шутки мне было не выдержать.
«Лаура ведь знает. Мне отвечать не только за этот бой. Восьмой Альянс Полумесяца — это я его инициировал. Передовой отряд, Шестой легион, весь Альянс Полумесяца — все войны, которые они способны развязать... В конечном счёте это я их развязал. Лаура сейчас требует, чтобы я взял всё это на себя. Ведь десятки тысяч жизней могут быть утрачены. Вы хотите, чтобы я взял на себя ответственность за десятки тысяч жизней?»
«Да.»
Она ответила без колебаний.
Нет, она даже слабо улыбалась. Обычному человеку и одна жизнь — непосильная тяжесть. А она совершенно невозмутимо требует от меня взять на себя ответственность за десятки тысяч жизней. Как будто это само собой разумеется.
«Повелитель — не мудрый правитель. Он ведь Повелитель демонов. Если ты Повелитель демонов, то подобает отвечать за жизнь именно таким образом. Повелитель, иди путём Повелителя демонов.»
«Путь Повелителя демонов... Это же ад.»
Я усмехнулся с горечью. Но Раура была права — иного пути мне не оставалось.
Лишь тогда я понял, зачем она вытащила меня из лагеря, когда я мучился от тошноты, и зачем заставила объезжать верхом позиции. Она хотела сказать: не сбегай.
Поле, усеянное трупами, и десятки чёрных столбов дыма, поднимающихся в небо, пока тела горят. Всё это ты навлёк сам — и ты, больше всех, должен принять это своими глазами, — такой был её посыл. И она поклялась, что сама тоже выдержит это зрелище. Что примет на себя тот же вес, что давит на меня.
Мне не оставалось ничего, кроме как смеяться.
— Подданный, что ввергает своего владыку в ад... Выходит, я приобрёл поистине чудовищно неверного слугу. Что ж, неужели вы согласитесь пасть вместе со мной в ад, Раура?
— Разумеется.
Мгновенный ответ. Я знал, что это не пустые слова. Для семнадцатилетней девушки это поле бойни должно было представать нечто ужасающим. И всё же Раура ответила. Поистине, она была куда взрослее меня.
Мы снова погнали лошадей. Продвигались между столбами дыма от горящих тел и чудовищами, рвущими на куски мясо. Если поход Альянса Полумесяца пойдёт по моему плану, развернётся бойня, не идущая ни в какое сравнение с потерями этого сражения. Если я не способен вынести даже нынешнего зрелища — как мне выстоять впредь?
Я вёл лошадь как можно медленнее. Раура подстроилась под мой шаг. Чтобы хоть на мгновение дольше впечатать эту картину в сетчатку и в мозг. Треск пламени и хруст жуемой плоти долго ещё не покидали мои уши.