Имперский год 1506. Поздняя весна.
Прошёл уже год с тех пор, как я неведомо как оказался в этом мире. Целый год — звучит как шутка. Раньше я никогда так остро не осознавал, что время летит как вода. Хотя до старости мне ещё весьма далеко.
Почти погиб в приключенческом отряде Риффа. Заработал кучу денег на Чёрной смерти. Спас Лору. Убил Джека. Убил Андромалиуса. Из-за этого разбирательства оказался втянут в большой скандал в Нифльхейме. А теперь вот — убедил Барбатоса и пустил слухи, разжигая войну, от которой весь мир людей будет дрожать в ужасе... Ни в какую не похоже на расписание одного года. Даже трудоголик бы опешил и пустился бежать.
А что было бы, если вернуться ровно на год назад и рассказать себе о будущем? «Эй, затворник из дальнего угла, ты окажешься в месте с миром, точно как в <Dungeon Attack>, и будешь мучиться как самый слабый Повелитель демонов.» Наверное, сочли бы сумасшедшим. Вот только этот сумасшедший поступок действительно случился. Ну и ну... Внезапно захотелось повидать маму...
Впрочем, и в этом мире была сакура. Место, где раскинулся лагерь нашего отряда, утопало в цветущей сакуре. Под белоснежными лепестками всё казалось ослепительно светлым — даже орки выглядели прекрасно. Я увлечённо любовался цветами, погрузившись в свои мысли, когда кто-то обратился ко мне.
«Повелитель мой. Командир Зепар созывает совещание.»
Это была Лора. Она присоединилась к Альянсу Полумесяца в качестве моего помощника. Были те, кто открыто насмехался над тем, что я взял себе помощника-человека, но я не обращал на них внимания. В конце концов, я был сторонником меритократии. Пока этот человек мог обеспечить моё выживание в этом мире, мне было всё равно — демоны это или люди.
«Вы же командуете всего пятьюдесятью бойцами. Какой смысл мне идти?»
«Командир Зепар созвал всех Повителей демонов из состава авангарда. Повелителю моему тоже стоит заглянуть, хотя бы для вида.»
Лора криво улыбнулась. Смотрелась она так, будто наблюдала за своенравным младшим братом. Ого, психический возраст Лоры оказывался выше моего. Сам виноват — нечего было ей ныть.
71-е место в иерархии. Вот такое отношение я получал — хоть плачь. Титул Повелителя демонов на себе имею, а командую отрядом всего в пятьдесят бойцов. И то в основном низшие големы да низшие феи. С точки зрения других Повителей демонов я должен был казаться чем-то вроде: «И что за тип?» Их чувства я прекрасно понимал. Но терпеть бесконечные нападки я не намерен. Как ни странно, я довольно злопамятен.
«Извините. Просто провокаторов стало так много в последнее время...»
«А что, нельзя просто показать делом?»
Лора внимательно посмотрела на меня своими зелёными глазами.
«Я верю в своего Повелителя.»
Ого, Лора была по-настоящему взрослой. Ведь она — человек, и над ней наверняка изливались ещё более ядовитые насмешки, чем надо мной. Я завёл разговор с мыслью, что мы вдвоём как следует посплетничаем о других Повителях демонов, а вместо этого получил от неё поддержку. С тех пор как наши тела стали связаны, наша связь только крепла. Я невольно рассмеялся от смущения.
«Тогда пойдёмте и покажем свои лица?»
«Ага.»
Я был зачислен в авангард Шестого легиона под командованием Барбатоса.
Как только был создан Альянс Полумесяца, Барбатос тут же сформировал Шестой легион. Демоны Равнинной фракции подчинённо и слаженно принялись за перестройку по его приказу. Система командования, подразделения, воинские уставы — всё было готово за считаные мгновения. Естественно, первым выступил именно Шестой легион. Паймон наблюдал за нашим выступлением с видом скучающего зрителя.
Равнинная фракция была притоном воинственных головорезов, а Барбатос — главарём этого притона. И он лично продемонстрировал, как основательно его люди готовились к войне всё это время. Ручаюсь, все, кто в тот день выпустил боевой клич в зале заседаний, услышав об образовании Альянса Полумесяца, были представителями Равнинной фракции.
А Горная фракция в это время усердно бездельничала. Согласно слухам, у них даже система командования не была выстроена. Публичных упрёков не раздавалось, но для командующего Первым легионом Паймона это было крайне унизительно.
«Хм. Похоже, Первый легион собирается на цветочную прогулку?»
Решающий удар нанёс Барбатос, прямо в лицо Паймону заявив, что Первый легион намерен лишь опоздавшим следовать по уже проложенным другими легионами дорогам. Паймон, разумеется, раскалился от ярости.
Он свирепо уставился на Барбатоса, но возразить был не в состоянии. После инцидента с Велиалом Равнинная фракция уже взяла очко за очко, а тут и во втором раунде уступила их нам. Не остаётся ничего, кроме надежды на то, что он возьмётся за дело. В конце концов, только если он покажет себя, у того, кто столь тщательно спланировал эту грандиозную войну, появится настоящее чувство удовлетворения.
«Пришли?»
Лауру, — я вошёл в шатёр, имея при себе Лауру. Сидевший на почётном месте старец принял нас. Это был Зепар — демоны, назначенный командиром авангарда Шестого легиона, шестнадцатый по рангу.
«Да, господин Зепар. Я явился по вашему приказу.»
«Хм. Свободно жди.»
Зепар, довольный моим вежливым воинским приветствием, кивнул. Его бородаватая борода придавала ему представительный вид, создавая впечатление немолодого человека. В движениях и речи он был основательным, лишённым всякой броскости, но излучал сильный образ опытного полководца.
«И это при том, что он моложе Барбатоса, — вот это да.»
Возраст демонов невозможно определить по внешнему виду. Я сел на отведённое мне место. Лаура стояла позади меня. Похоже, мы пришли первыми — в шатре, помимо Зепара, его адъютанта, меня и Лауры, никого не было.
«Опоздали. Прошу прощения.»
«Вы нас вызвали, господин Зепар?»
«Явился по приказу.»
По прошествии времени демоны стали входить по одному. Среди них были те, кто отдавал полноценное воинское приветствие, и те, кто опускал эту процедуру. Первые были опытными бойцами, уже участвовавшими в Альянсе Полумесяца раньше. Их можно назвать ветеранами. Вторые — новичками, впервые вступающими в ряды Альянса.
Новички насмешливо величали человеческие армии трусами и зелёными ртами, твердя, что стоит лишь немного продемонстрировать мощь Альянса — и те тут же разбегутся.
Безмозглая сволочь! Зелёные рты — это вы. Если бы армия людей была бы на самом деле трусами, Альянс Полумесяца не потерпел бы уже семь раз поражения. Новички совершенно не осознавали ни жалкого состояния армии демонов, ни грозной силы армии людей.
«……Хм.»
Бегло оглянувшись, он заметил, что и у Зепара лицо было напряжённым. Трудно было заметить, но правая бровь у него слегка приподнялась. Он слышал, что Зепар участвовал в Альянсе Полумесяца с четвёртого по седьмой поход. Тому, каким образом армия Повелителей демонов потерпела поражение от армии людей, он наверняка знал до мозга костей.
Поведение, которое сейчас демонстрировали новички-повелители демонов, и было одной из причин прошлых поражений. Ему это, наверное, было неприятно... Раз Барбатос назначил его командиром авангарда, Зепар, похоже, был довольно способным человеком. Стоило подождать.
«Кстати, у Данталиана довольно своеобразный помощник?»
О нет, стрелу направили на меня. Один из новичков смотрел в мою сторону с наглой улыбкой. Это был Повелитель демонов Ами, пятидесятый восьмой в списке. Взывы сразу же устремились ко мне. Тема иссякла, и в качестве жертвы для насмешек выбрали меня.
«Взять себе в помощники человека — я никогда не слышал о подобном прецеденте.»
«Прецеденты ведь сами и создаются, не так ли? Я доверяю способностям своего помощника.»
«Мне стало любопытно, какие именно это способности. Если за способность считать красоту, то, безусловно, ваш помощник весьма необычен.»
Новички засмеялись, забавляясь происходящим. Увидев красавицу Лауру, они стали подтрунивать — не привёл ли я её ради утоления плотских желаний. Ох, подыгрывать этим болванам тоже было нелегко. Нужно было немного включиться.
«Да что вы. По сравнению с вашим помощником, мой пригодится во многих вещах.»
«...Вы только что меня оскорбили?»
«Ничуть. Я слышал, что помощник Ами полностью передал свою документальную работу моему помощнику. Я благодарен за доверие к моему помощнику, но, возможно, помощник Ами не уверен в своих силах в бумажной работе — вот что меня беспокоит.»
Лицо Ами исказилось. Я говорил правду. Похоже, это была своего рода травля — двое-трое помощников других Повелителей демонов сваливали всю свою работу на Лауру. Что ж, наверное, хотели проверить, сумеет ли человек справиться с делами армии Повелителей демонов.
Оставляя в стороне их намерения, доверять дела своего подразделения другому подразделению того же ранга было безрассудством. Что было бы, если бы я питал нечистые намерения и начал фальсифицировать книги учёта? Похоже, командир Зепар думал так же — он нахмурился.
«Ами. Это правда, о чём только что было сказано?»
«...Прошу прощения, но мне ничего неизвестно об этом. Данталиан! Прошу вас воздержаться от голословных обвинений при всех.»
Обвинений, говоришь я. Я пожал плечами.
«Подразделение Ами получает примерно на двадцать процентов больше снабжения, чем остальные. Особенно это касается таких припасов, как алкоголь. Война ещё не началась, а у вас уже праздничное настроение? Завидую вашей уверенности.»
«Да как ты смеешь!»
Ами вскочил на ноги. Лицо его вспыхнуло краской.
«Как ты, пятидесятый Повелитель демонов, осмеливаешься меня оскорблять?!»
Нет, я завидую тебе — и это чистая правда. Как бы ни покосился мой рассудок, перед боем я в пьянку точно не упаду. Жилось бы мне с такой-то головой, как у тебя... Передай мне хотя бы часть такой стойкости.
«Пятидесятый Повелитель демонов» — так меня прозвали. Прозвище появилось за то, что я привёл в Альянс Полумесяца отряд всего в пятьдесят бойцов. И — до чего же зло — ведь пятьдесят ровно половина от сотни, — в прозвище ещё и таился смысл: полукомплект, пустышка. В последнее время меня чаще кличут «пустышкой», чем Данталианом. Чёрт бы побрал этих Повелителей демонов — они только и делают, что до всего докапываются.
Когда обстановка накалилась, Зепар негромко предупредил:
«Хватит. Какой позор творится?»
Страшновато нарушать авторитет шестнадцатого по рангу. Ами, не скрывая злости, снова сел. Честно говоря, по сравнению с Барбатосом он был почти мил. До конца войны, кажется, скукоты рядом с ним не будет.
Последний Повелитель демонов вошёл в шатёр. Он нахмурился, ощутив накалившуюся атмосферу. Лицо его ясно говорило: «Что тут происходит?» Но Зепар не дал возможности вклиниться постороннему разговору и сразу начал совещание:
«Наш VI корпус, как это ни прискорбно, выдвигается первым. Причём наш отряд — авангард авангарда: именно мы идём впереди всего Альянса Полумесяца. От того, победим мы или проиграем, зависит, как историки опишут Восьмой поход Альянса Полумесяца. Лично я, Зепар, считаю за честь стоять рядом с вами на страницах истории.»
В шатре вспыхнули аплодисменты. Упоминание «страниц истории», похоже, воодушевило нескольких Повелителей демонов.
Зепар поднял правую руку. Аплодисменты стихли сами собой.
«Ясно? Наша ошибка — это не просто промах одного подразделения. Это просчёт VI корпуса, а ещё дальше — всего Альянса Полумесяца! В этот самый момент мы представляем весь Альянс! Авангард VI корпуса должен действовать как единое целое. Самодеятельность я ни в коем случае не допущу.»
Вот и морковка, а следом — кнут.
Хоть Зепар и был командиром, все собравшиеся здесь были такими же Повелителями демонов и властителями. Было бы неудивительно, если бы они проигнорировали приказ вышестоящего и устроили самодеятельность. Армия без системы командования — ужасно даже представить.
Зепар собирался использовать этот случай, чтобы утвердить свой авторитет. Если он потерпит неудачу, другие Повелители демонов не перестанут над ним издеваться. Поэтому: слушайтесь моих приказов и не выступайте. Если Повелители демонов, собравшиеся здесь, понимают, что им говорят, впредь они будут себя сдерживать.
Проблема была в дураке, который не понимал даже простых слов.
«Не переживайте! Мерзкие людишки — от одного только дыхания огр рухнут наземь! Бояться нечего!»
Ами выпалил это громким голосом. Двое других Повелителей демонов горячо подхватили: люди — это не то, чего стоит бояться. Короче, из шести Повелителей демонов на совещании целых трое оказались никчёмниками.
Целых половина — никчёмники… Голова раскалывается. Справлюсь ли я с этой войной? Неспособный союзник страшнее способного врага. Только бы мне не стать живым доказательством этой истины…