Заседание завершилось.
Как только принцесса Элизавета вошла в кабинет, она сняла ленту из волос и швырнула на пол.
— Не могу больше этого терпеть!
— У-успокойтесь, ваше высочество.
— Успокоиться? Разве я похожа на ту, кого сейчас можно успокоить? Что там — романтические чувства и всё такое? Эти проклятые псы — если бы я могла вас сожрать, я бы с радостью стала каннибалом!
Принцесса, не в силах сдержать ярость, пнула стену. С грохотом в ней образовалась дыра. Она была мечницей, свободно владевшей своей аурой, и стена не выдержала её чудовищной силы и обрушилась. Рыцарь Шарль прикрыл глаза. Когда она приходила в возбуждение, даже личное появление императора не могло её остановить.
— Подданные империи один за другим погибают из-за Чёрной смерти! Их развлечения давным-давно разорили казну, и только военное ведомство ещё функционирует. А эти псы...
— Ваше высочество, не оскверняйте свои благородные уста столь непотребными словами...
— Эти ублюдки собираются на заседаниях и с ухмылками базарят! Самое смешное — делают-то ничего! Всё управление своими владениями передоверили ставленникам, а сами стекаются в Имперской столице и ведут распутный образ жизни!
Принцесса с негодованием фыркнула.
— Эта страна кончена. Клоака, не больше.
— В-ваше высочество.
Рыцарь обильно потел.
О том, что Габсбургская империя на грани гибели, знали не только её подданные, но и каждый человек на континенте. Тем не менее, это был императорский дворец — сердце империи. Нельзя было предугадать, какое обвинение могут предъявить за столь дерзкую крамолу. Несмотря на попытки рыцаря её унять, принцесса продолжала кричать.
— Моё присутствие на заседании так их раздражает?!
Она прекрасно всё понимала. Дворяне были некомпетентны, но когда дело касалось их собственных интересов, они были хитры, как демоны. Причина, по которой они тратили время на бесполезные разговоры о романтических связях и тому подобном, была одна — выгнать принцессу.
Первый и Второй принцы давно перестали появляться на заседаниях Верховного совета. Наверняка в этот момент они тискали какую-нибудь служанку. И вот в такой обстановке принцесса явилась на заседание. Для дворян, примкнувших к лагерю Первого и Второго принцев, это было крайне неловко.
Они опасались, что повестка дня может повернуться в пользу принцессы. Поэтому намеренно завели разговор в сторону адюльтеров и инцеста — тем, которые для благовоспитанной дамы были невыносимо неприятными. Чтобы принцесса не могла вмешаться. Если бы пополз слух, что «принцесса проявляет огромный интерес к гомосексуализму и инцесту», политические последствия трудно было бы даже представить... В конце концов принцессе не оставалось ничего, кроме как молча ждать, пока утомительные разговоры на пошлые темы не подойдут к концу.
Дворяне тем самым выразили принцессе Элизавете косвенное несогласие.
— Мы можем выглядеть глупцами, но нам нечем пожертвовать — ни честью, ни репутацией.
— А у Ваше Высочество, благородная принцесса, разве не слишком много того, что можно потерять?
— Это совещательный зал, в котором имеют право присутствовать только дворяне. Ваше Высочество, не пачкайте себе уши понапрасну и благоволите покинуть зал. Внутренние и внешние государственные вопросы мы обсудим и решим сами.
Принцессу последовательно вытеснили с совещания. Даже дворяне из её лагеря поддержали это. Наверняка будут оправдываться, мол, дело в том, чтобы она доверила заботы подчинённым и отдохнула, но разве принцесса не понимала их истинных намерений? Они не желали, чтобы их право решать важнейшие вопросы империи было ущемлено.
В итоге совещание затянулось и завершилось уже за пределами отведённого времени. Ни одного вопроса не было решено, и дворяне разошлись. Но это было ещё не всё. Прошёл всего час после окончания собрания, а среди горничных уже ходили слухи о том, что принцесса жестоко избила двух дворян. Принцесса по-новому ощутила, насколько отвратительно и невыносимо бесстыдное корыстное объединение, которому нет никакого дела до собственного лица.
— Ой-ой-ой. Звуки ваших пинков, ваше превосходительство, разносятся по всем уголкам дворца.
Дверь кабинета открылась, и вошёл мужчина. Он приветливо улыбнулся. Мужчина занимал пост заместителя министра иностранных дел и являлся членом лагеря принцессы. Принцесса бросила на него взгляд и вздохнула.
— Господин Хидельберг. Я говорю это, чтобы ты слышал, чтобы ты слышал.
— Дворянам это всё равно, вы ведь знаете? По толщине нервов они признаны первыми на всём континенте.
— Я сойду с ума.
Она тяжело опустилась в роскошный диван. После учинённой ею сцены гнев потихоньку улёгся. Она произнесла с горечью:
— Мне всего шестнадцать лет. А у меня уже седеют волосы... Можете заключить пари, что через десять лет я умру от нервного истощения.
— Ваше превосходительство, ведь у вас волосы серебристые. Даже если появится седина, никто не заметит.
— Ты сейчас шутишь?
Принцесса надула губы. Заместитель министра рассмеялся.
Потом он стёр улыбку с лица и заговорил серьёзно:
— Прибыл курьер. Союзная армия Бретани и Батавии штурмом взяла крепость демонического повелителя Кроцелла, занимающего сорок девятое место в иерархии. Говорят, было брошено три тысячи солдат. По словам союзных военных, замок Повелителя демонов был полон золота и сокровищ. Каждому солдату досталось по десять золотых монет — так что это вряд ли полная выдумка.
Выражение лица принцессы тоже стало серьёзным.
— Значит, они хотят свалить на демонического повелителя недовольство внутри страны и тем самым решить проблему. Весьма грязный трюк.
— Это люди быстрые. Чёрная смерть — это именно то, что распространял демонический повелитель. Королевская семья его за это наказала, так что не стоит предъявлять претензии к королевской семье... Прошу прощения, ваше превосходительство. Но и у нашей Габсбургской империи нет особых вариантов.
— Что говорит военное ведомство?
— Его величество император может приказать, и мы выступим в любой момент.
Принцесса вздохнула.
— Министр иностранных дел.
— Слушаю, ваше превосходительство.
— Знаете ли вы, почему эта прогнившая страна до сих пор держится?
Министр иностранных дел нахмурился, стянув брови к переносице. Он покачал головой и заговорил.
— Благодаря милости светлейшего императора и покровительству богов…
— Ты и словом-то как из задницы лаешь. Причина одна-единственная: военное ведомство слишком эффективно.
Принцесса Элизабет схватила бутылку вина со стола и пила прямо из неё. Это было совершенно не так, как подобало знать императорской крови, но ни министр иностранных дел Хиддельберг, ни рыцарь Шарль не посмели её остановить. Она залпом осушила бутылку до половины.
— Ха-х… Внутри страны копится всё больше недовольства. Неурожай за неурожаем, экономика в руинах, провалы в политике, а в этом году ещё и эпидемия. Каждый раз, когда недовольство достигает предела, наша великое Габсбургская империя непременно вторгается куда-нибудь. И побеждает. Подданные империи упиваются военными победами и на мгновение забывают о реальных страданиях… Вот так всё и устроено. Провалы на государственном уровне замазываются военными успехами.
Везение не отпускало Габсбургскую империю — поколение за поколением великие полководцы продолжали появляться. За последние сто лет войны, которые империя проиграла, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И то поражения были невелики. Подданные гордились могуществом империи и утешали себя тем, что их жизнь всё же лучше, чем в других странах.
— Это чрезмерно деформированная структура. Дворянство и так убеждено, что военное ведомство разберётся со всем. Простой народ — тоже. Вместо того чтобы пытаться решать что-то политическим путём, они бросаются в армию… Ведь в империи армия — единственная сфера, где простолюдин и дворянин равны.
— Эффективность армии — это великое благо.
— Я знаю!
Она ударила кулаком по столу.
— Но эта самая эффективность подтачивает империю изнутри! Министры считают, что провалы политики можно загладить войной! И на этот раз то же самое! Недовольство из-за Чёрной смерти предлагается разрешить войной с Повелителем демонов — и выдают это за простейшее решение!
— Ваше превосходительство.
— Куда делось требование ответа за то, что карантинные меры не были приняты вовремя? Куда делось порицание за то, что не удалось запастись достаточным количеством Чёрного лекарства?… Мне тошно от этого. Ни капли ответственности.
Наступила тишина. Министр иностранных дел и рыцарь стояли, не зная, что сказать. Принцесса поняла, что выплёскивать здесь свой гнев бесполезно. Она честно извинилась.
«Простите. Я показалась вам в дурном свете.»
«Ничуть не стоит извиняться, ваше превосходительство. Ваше превосходительство печётся о благополучии Империи больше, чем кто-либо иной. Мы же осмеливаемся доложить, что считаем необходимым поскорее присоединиться к походу на замок Повелителя демонов.»
Министр иностранных дел приободрил голос.
«Я заранее изучил подходящий замок Повелителя демонов. Ваше превосходительство, не слышали ли вы когда-нибудь о торговом доме Кункуска?»
«О торговом доме Кункуска?»
Принцесса погрузилась в размышления. Среди примерно трёхсот торговых компаний, которых она помнила, имени Кункуска не было. Она покачала головой.
«Впервые слышу.»
«Торговый дом, о котором знает лишь самое малое число людей. Дело в том, что он действует в мире демонов. Товары, недоступные людям, он добывает с лёгкостью, и высшая знать охотно у него закупается.»
«Хо-хо.»
Скука исчезла из глаз принцессы. Торговый дом, действующий в мире демонов, — это было довольно интересно. Заметив, что её настроение изменилось, министр иностранных дел стал говорить ещё свободнее и веселее. Он щеголял обширными познаниями о мире демонов и забавлял слух принцессы.
Этот мужчина был молодым выходцем из новой знати, в расцвете двадцати лет, наделённым и способностями, и честолюбием. Осознав, что будущее Империи — в руках принцессы, он принёс ей присягу верности. Если бы его повелительница была довольна, он с радостью разыгрывал бы любые выражения лица и интонации. Принцесса разглядела его истинные чувства и мысленно обрадовалась.
«Благо в несчастье. Среди молодой знати немало талантов.»
Нынешние сановники, управляющие Империей, были эгоистами один другого хуже. Их наследники оказались другими. Они обладали чувством чести и были компетентными — настолько, что невозможно было поверить, будто они несли кровь своих отцов. Ровно десять лет. Как пройдёт десять лет, они вступят в свои титулы. Империя сможет полностью преобразиться……
«Империи не нужно ничего, кроме десяти лет.»
Принцесса с трудом вернула улыбку. Надежда на будущее давала ей силы переживать каждый день. Улыбаясь в ответ на красноречие министра иностранных дел, она вдруг подумала о чём-то неожиданном.
«…Откуда у таких никчёмных аристократов родились столь способные дети?»
Вопрос, которого она прежде никогда не задавала. Она погрузилась в размышления, но вскоре перестала думать об этом. Да она сама — дочь императора, сошедшего с ума от плотских утех. Народная мудрость о том, что дети походят на родителей, похоже, оказалась ложью. Просто это было загадочно — пропасть между абсолютно некомпетентным нынешним поколением и абсолютно компетентным следующим.
Как будто кто-то намеренно разделил эпохи таким образом.
«Не может быть, но всё же.»
Принцесса горько усмехнулась. В любом случае, надежда была. Как пройдёт десять лет, и безответственность, и эгоизм, и предел некомпетентности, захлестнувшие ныне Империю, быстро исчезнут. Замять внутренние политические пороки войной — мера временная, но её с лихвой хватит, чтобы продержаться около десяти лет.
«Согласно информации, полученной тайным путём от торгового дома Кункуска, здесь, в замке Повелителя демонов Велиала, занимающем шестьдесят восьмое место в иерархии, хранится особенно крупный запас золота, серебра и драгоценностей.»
«Шестьдесят восьмое место? Не слишком ли низко? Обычно чем выше место в иерархии, тем больше богатств можно разграбить в замке Повелителя демонов.»
«Меня тоже это беспокоило, но торговый дом Кункуска заверил нас...»
После небольшого обсуждения принцесса утвердила план выступления армии. Сомнений практически не было. Армия Габсбургской империи, в отличие от придворных чиновников, была предельно способной. Чтобы расправиться с Повелителем демонов шестьдесят восьмого в иерархии, достаточно было бросить тысячу имперских солдат.
Для принцессы Повелители демонов были глупцами. Они никогда не могли действовать сообща. Тысячелетняя история это доказывала. Завоевание одного замка Повелителя демонов никак не могло внезапно изменить их отношение — в этом принцесса Элизавета была абсолютно уверена.
Благодаря её согласию план выступления армии прошёл совет аристократов уже на следующий день. Аристократам тоже было на руку то, что недовольство простонародья, вызванное Чёрной смертью, можно было переложить на Повелителей демонов, и потому они с радостью приветствовали предложение. Армия, уже готовившаяся к походу, как только получила приказ, немедленно тронулась в путь.
Принцесса Элизавета и Габсбургская империя упустили два момента.
Первый — что не только Габсбургская империя, но и все страны мира людей одновременно выступили в поход на замки Повелителей демонов, которые сочли наиболее удобными целями. Вопреки ожиданиям принцессы, огонь войны охватил целых двенадцать замков.
Второй — что информация, распространённая торговым домом Кункуска, была подделана.
«Выходит, в мире демонов еда изначально острая! Ничего себе, язык у меня чуть не вылез изо рта!»
«Хо-хо.»
Молодая принцесса тихо рассмеялась над преувеличенно выразительными жестами министра иностранных дел.
Она и понятия не имела, что всё это происходило в точном соответствии с планом одного-единственного Повелителя демонов. И не только она — ни один из глав двенадцати государств континента.