Он как попало схватил бутылку и налил вина. Глаза Барбатос расширились.
«Эй, эй!»
«Вино существует для того, чтобы наслаждаться им. Есть правила, как его держать, есть правила, как его наливать. Если зацикливаться на таких вещах, жизнь рассыплется.»
«Вот что значит быть мужчиной! Чтобы как следует наслаждаться чем-либо, нужны правила!»
«Ладно-ладно.»
Данталиан ответил как попало. Барбатос надула губы, но покорно приняла наливаемое ей вино. Делать нечего — стоило ей пошевелиться, и драгоценного вина могла пролиться хоть капля. Данталиан налил себе в бокал тоже кое-как.
«За здоровье.»
«За-за здоровье.»
Хрусталь зазвенел ясным звоном. В отличие от Данталиана, который осушил бокал залпом, Барбатос не могла пошевелиться. Она лишь смотрела на него — как он, даже толком не оценив аромат, заглатывал Валлерон большими глотками, словно пиво.
«Хаа.»
«Вкус… хорош?»
«Хороший. Правда хорош. Хм-м, я вообще-то не слишком люблю вино, но это — нечто невероятное.»
Её золотые глаза засияли.
«Какой на вкус? Эй? Я спрашиваю — какой на вкус? Объясни как можно подробнее.»
«…Сама попробуй.»
«Д-да.»
Барбатос сделала глубокий вдох. Фу-у, фу-у. Она нашептала себе самовнушение: это всего лишь красный алкоголь, это всего лишь красная жидкость, это всего лишь… Самогипноз подействовал — Барбатос действительно успокоилась. Хотя тут же рядом Данталиан смотрел на неё взглядом, который дарят сумасшедшим.
Наконец.
Бокал наклонился. Вино потекло. Затронув губы и кончик языка.
«……!?»
В мгновение ока Барбатос почувствовала, будто перестала быть живым существом. Она целиком и полностью признала тот факт, что все это время была заперта в однокомнатной каморке по имени череп. Там было настолько темно, что разглядеть что-либо можно было, лишь полагаясь на тусклый свет, проникающий сквозь глазницы. Но что это?, — далеко за пределами сознания пробормотала Барбатос. Нет — где-то далеко какой-то бог шепнул. Что это такое? Разве это не свет сам по себе? Взгляни — не пробивается ли свет оттуда, из-за той стороны? Дивное зрелище — он становится всё ярче и ярче!
«А-а, а-а-а-а.»
Она увидела видение. Она стала кочевником и мчалась галопом. Настоящим кочевником. Без колебаний вскочила на скачущего коня, рассекая воздух наискось, ощущая редкие короткие мурашки от вибрации, передававшейся от земли, и наконец — толчок без стремян, и наконец — хлыст без поводья, а перед ней лишь гладко обработанная пустыня, и уже нет ни конской гривы, ни конской головы — лишь одна прядь развевается на ветру……
«Хм, ух-ух-ух. Хук.»
Это было спасение. Настоящее спасение было здесь.
Данталиан опешил.
«Ч-что. Ты что, плачешь, что ли?»
«Хорошо, что я жива, у-ху-ху. Тяжёлые дни были, но две тысячи лет — это тяжелооо, ху-ху. Хорошо, что жива.»
Слёзы потекли по её щекам. Горячие слёзы. Она продолжала потягивать вино — словно решила компенсировать выпаривающуюся из тела жидкость алкоголем. И всё это время нюхала аромат, водила вином по языку, ощущала текстуру при проглатывании — ни один из ритуалов наслаждения вином не был пропущен ни разу. Сквозь непрекращающийся поток слёз. Данталиан стоял и смотрел, совершенно ошеломлённый этой чрезмерно постмодернистской картиной.
«Давай сюда.»
Барбатос, опустошив бокал за долю секунды, выхватила бутылку. Она вставила правый большой палец в желобок на дне. Так, зафиксировав бутылку в руке, она наливала вино в бокал, держимый в левой руке. Налив, элегантно слегка повернула бутылку, чтобы не упала ни одна капля. Это была параноидальная винная церемония. И зрелище повторялось.
Плакать, наливать, пить.
«Хнык, хнык.»
— Тррр.
«У-ху-ху, вкусно, невероятно вкусно, чёрт возьми.»
— Трр.
Данталиан так и не притронулся к своему вину. Плачущая двенадцатилетняя девочка, наливающая и пьющая вино, — мягко говоря, выглядела сюрреалистично, а жёстко — слегка сумасшедше. Данталиан знал из настроек игры, что Повелитель демонов Барбатос — известная любительница выпить. Но то, что он видел перед собой, превосходило всякое воображение.
Он осторожно раскрыл рот.
«У меня есть вопрос. Если так вкусно, зачем ты материшься?»
Ух. Если выпить — вкусно же, — объём ведь уменьшается. Это и правда, и правда жутко обидно. Ух. Говорят: с тем, кто не пробовал слёзы Валернона, не о чём и беседовать.
Происхождение этой цитаты вызывало серьёзные сомнения, но Данталиан решил, что для его целей самое время подступить к делу. Дразнить Барбатос оказалось неожиданно забавно, и время пролетело незаметно.
«Да? Не о чём и беседовать?»
Данталиан произнёс это с лёгким сожалением, словно про себя.
«Ну и незадача.»
«Ух-ух-ух. Какая незадача, ублюдок?»
«Я пришёл обсудить знак, который ты оставила на трупе Риффа. Раз ты считаешь, что с тем, кто не пробовал слёзы Валернона, не о чём беседовать, — для меня это настоящая проблема.»
В этот самый момент.
Причина, по которой Барбатос не выпустила из рук бокал, крылась не в её неожиданном хладнокровии или притворстве. Она не смогла даже расслабить пальцы — настолько малой была реакция. Вот и всё. Замершая в позе, когда она собирась опрокинуть вино в рот, её тело просто застыло.
«…У-хм.»
Она мгновенно поняла ситуацию. Двухтысячелетние привычки и интуиция подсказали всё безошибочно. Она получила точный удар, и отбиться было невозможно. Безупречное нападение. Разве не прекрасно?
Из золотистых зрачков испарилось опьянение. Им на смену пришёл взгляд самки львицы. Барбатос — заядлая любительница выпить — превратилась в высшего Повелителя демонов, восьмого в иерархии, всего за несколько секунд.
Она вышла из оцепенения и залюбуевски закрутила бокал в пальцах.
«Значит, Валернон пятисот пятого года урожая?»
Фраза без всякого контекста.
Мужчина перед ней прекрасно понимал, что за логический скачок за ней стоит.
«Ну да. Вы же — Повелитель демонов, восьмой в иерархии. Чтобы расслабиться как следует, нужна соответствующая цена.»
«Понемногу начинаю складываться картинка. Уже с того момента, как ты швырнул Валернон в воздух, ты выстраивал расклад. Этим наглым жестом ты не дал мне ни о чём другом думать.»
Теперь, оглядываясь назад, она осмысливала это. Разве это не странно? Какой на свете идиот дарит взятку — а потом бросает её? Причём на глазах у того, кому этот дар бесконечно дорог. Всячески постарался раздобыть сокровище, чтобы расположить к себе, а потом нарочно его отбросил, чтобы вызвать антипатию — абсурднее жеста трудно было придумать.
«А поверх всего ты ещё и высказался с видом, будто презираешь выпивку. То есть ты создал у меня следующее впечатление: ага, этот ублюдок Данталиан ничего не смыслит в винах.»
Барбатос тихо рассмеялась. Ей было так приятно, что сдержаться было невозможно.
«Если подумать, всё это нелепо. Вино раздобыл ты сам. Ты наверняка прекрасно знаешь, какая это драгоценность. И всё же ты бормотал что-то вроде «да это всего лишь выпивка», обращаясь со мной как с пьяницей. Оказывается, всё это время ты разыгрывал комедию, чтобы расслабить мою бдительность... Хм-м. Неплохой стратег, надо отдать должное.»
Данталиан пожал плечами.
«Не стану отрицать.»
«Можешь гордиться. Не кого-нибудь, а именно меня ты заставил потерять бдительность, малыш. Меня — Барбатос, хозяйку чёрной магии, повелительницу ста тысяч душ, истребительницу человечества. Когда ты внезапно заговорил о трупе Риффа, я на мгновение замешкалась. Этим я молча признала, что это дело моих рук.»
Золотистый взгляд Барбатос скользнул по Данталиану. Это был взгляд хищника, выслеживающего добычу. Бесконечная настороженность таилась в нём.
«Данталиан. Повелитель демонов, семьдесят первая строчка в иерархии, жалчайший из жалких. Сколько усилий ты приложил, какую актёрскую игру ты разыграл ради этого одного мгновения? Да. С самого первого момента, когда ты без церемоний перешёл на «ты», — и это тоже была игра, не так ли?»
На её настороженность Данталиан ответил горькой улыбкой.
«Истинная красота — когда всё напускное и светское теряет смысл в одно мгновение.»
Фраза из их первой встречи.
«Скажи, Барбатос. Разве вино, которое ты сейчас пьёшь, не прекрасно?»
«О-хо. То есть ты утверждаешь, что это вино обладает такой ценностью, чтобы украсть хоть одно моё мгновение.»
Барбатос впечатлённо протянула.
«Ты совершенно прав. Я знала — и всё равно попалась. Ха, заставить проигравшего не просто смириться с поражением, но и с радостью его принять. Ладно. Я хочу чествовать этот момент от чистого сердца. Это был совершенный спектакль.»
Она протянула хрустальный бокал.
«Я, Барбатос, поднимаю бокал за тебя. За Данталиана.»
«За Данталиана.»
Дзынь.
Разнёсся чистый, звонкий звук.
Барбатос пригубила вино. И горько улыбнулась. Вкус был попросту фантастическим. Такое вино определённо стоило того, чтобы обмануться хотя бы раз.
Она подумала. Даже если бы он принёс не валеронский, а другой элитный виноградный сорт, Данталиан всё равно смог бы её обмануть. Но когда она осознала, что всё было расчётом, она возненавидела бы Данталиана. Те уступки — позволить обращаться к нему на «ты», то ободрение — не беспокоиться о Паймоне, та дружелюбие — готовность радушно принять её, явившуюся без предупреждения, — она почувствовала бы, что всем этим предали и использовали её.
Данталиан угостил её самым редким вином во всём мире. Это означало лишь одно.
«Ты стоишь того, чтобы тебя обманывали такими средствами.»
Разве это не высшая форма заботы? Разве это не лучшее ободрение? Не величайшее дружелюбие?
Именно поэтому Барбатос мог наслаждаться вином даже в этот момент, когда понимала, что её обвели вокруг пальца.
Она не любила лесть. В основном лесть была ложью. Но Данталиан, нагло и открыто, взглянул ей в лицо. Он достиг своей цели и возвеличил её. Это была не лесть, творившаяся среди гнилых людей. Это был воин, от всей души сражавшийся, который после упорного боя воздавал должное своему сопернику. В этом был тот вид братства, который могут постичь только воины.
Данталиан не просто одержал победу, но и покорил сердце соперника. Это была настоящая победа.
Барбатос улыбнулась.
«— Как ты узнал, что это я сделал?»
«— Сейчас ты мог бы сосредоточиться на наслаждении вином.»
«— Чёрт, у меня характер такой — если мне что-то интересно, я не успокоюсь. Не скажешь — я буду пить лучший виноградный напиток на свете, но всё думать о том, как же ты, ублюдок, это разузнал, и отвлекусь.»
Данталиан тихо рассмеялся.
«— Да, неловко выходит. Я ведь с трудом добыл тебе этот подарок, а если друг не может его как следует оценить — это серьёзная потеря.»
«— Зная тебя, айда уже. Хватит тянуть, хорошенько раскрывай свою красноречивую пасть.»
«— Дай мне ещё немного допить.»
Данталиан сделал ещё глоток. Это был приём, чтобы заставить собеседника изнывать от нетерпения. Барбатос, негодуя на его жалкие манипуляции, молча ждал. Проигравший не мог подгонять победителя, который согласился участвовать в разборе партии.
«— Ах. Вкусно.»
«— Ты.»
«— Ладно, ладно. Расскажу.»
Данталиан усмехнулся.
«Во-первых, тот, кто присутствовал на Вальпургиевой ночи, попал на подножие дракона. Если рассматривать по срокам, то спонсировать отряд приключенцев Риффа мог только тот, кто непосредственно участвовал в слушании, иначе это было бы нереально.»
«Ладно, чёрт с ним. Это я тоже понял.»
Меж бровей Барбатоса, белых, как мел, сбилась складка.
«Но на Вальпургиеву ночь явились тридцать два Повелителя демонов. Как ты среди них выбрал именно меня?»
«Простая логика.»