«Оттесните их! Соберите силы, что были у вас, когда вас еще кормили из
бутылочки, недомерки!»
«Держитесь! Не закрывайте глаза щитами!»
Развернулся ближний бой, в котором между пехотинцами разлеталась кровь.
Копья пронзали груди, клинки обрушивались на ключицы, вгрызаясь в области между
плечом и шеей. Громкий лязг металла оглашал воздух, когда щиты отталкивали
другие щиты. Младшие офицеры время от времени высовывались, чтобы
выкрикнуть ругательства в адрес солдат, которые по глупости нарушали
строй.
Однако через пятнадцать-тридцать минут одна сторона явно начала отступать.
Это была имперская армия.
Сардинские пехотинцы медленно теснили имперцев.
«Ваше Высочество, у нас преимущество!»
«Отлично!»
Великий герцог Флоренции сжал кулак.
«У врага гораздо меньше пеших солдат, чем у нас. Оттесните их! Поддерживайте
этот темп!»
Воодушевление верховного главнокомандующего передалось адъютантам.
Изначально сардинские командиры колебались насчет перехода реки. Они
подозревали, почему имперская армия намеренно оставила Павию и вышла
так далеко. Собирались ли они атаковать во время переправы? Или они собирались
прорвать дамбу где-то выше по течению…?
Однако верховный главнокомандующий Козимо де Медичи думал иначе.
«Мы немедленно готовимся к переправе».
«Ваше Высочество!»
Командиры возражали с удивленными лицами.
«Хотя вода может быть неглубокой, мы не можем позволить себе потерять
бдительность. Боюсь, они воспользуются нашей сиюминутной уязвимостью,
пока мы будем вброд переходить воду».
«Насколько я слышал, у имперской армии около 30 000 солдат».
Заговорил Великий герцог. Его тон был холодным.
«Глядя на них сейчас, их всего чуть больше 20 000. Как вы думаете, где остальные
их солдаты?»
«…»
«В Павии они держат в плену более 10 000 мирных жителей. Они должны были
оставить несколько тысяч солдат, чтобы разобраться с ними».
«…! Ваше Высочество, тогда это означает…?!»
Великий герцог кивнул.
«Верно. В конечном счете, эта шлюха решила избавиться от мирных жителей.
Причина, по которой они вышли так далеко, — выиграть достаточно времени,
чтобы разобраться с ними в тылу. Если мы задержим продвижение из-за страха
перехода реки, в Павии разыграется опустошительная трагедия».
Командиры издали тяжелый стон.
«О, боги…»
«Эти проклятые имперские ублюдки! Неужели они не знают чести!?»
Нашлись те, кого разозлили жестокие выходки врага, и те, кто хмурился,
представляя трагедию, разворачивающуюся прямо сейчас в Павии. Великий
герцог Флоренции чувствовал, что вот-вот взорвется от ярости, но едва
сдерживался.
«Теперь понимаете? Они здесь не для того, чтобы победить. Они пытаются тянуть
время, пока не смогут разделаться со всем в тылу, чтобы с большей легкостью
отступить…»
Великий герцог пристально уставился вперед.
Конные лучники имперской армии время от времени досаждали им, выпуская стрелы.
Похоже, они всё еще хотели их позлить. Любой мог сказать, что враг пытается
заманить их в ловушку.
Действительно ли они пытались их заманить? Если так, то их намерения были
слишком очевидны. Великий герцог прищурился.
«За чрезмерно очевидной уловкой всегда скрывается хитрость. Проверим это?»
Великий герцог первым отправил своих конных лучников.
Их было около тысячи. Он намеренно развернул столько же, сколько было у врага.
Расчет Великого герцога был прост. Если враг действительно пытался их заманить,
то мобилизует больше конных лучников для атаки. Если враг задействует больше
солдат, им придется сделать то же самое.
«С другой стороны, если они просто притворяются, чтобы заманить нас…»
Подумал про себя Великий герцог.
«Имперская армия продолжит изводить их своей тысячей конных лучников. Если это
произойдет, значит, цель врага — посеять сомнения в их умах. Враг не дает им
опрометчиво перейти реку из-за какого-то заговора…»
Великий герцог смотрел на поле боя холодными глазами.
Конные лучники имперской армии пересекли реку, убегая от конных лучников
королевства. Как только лучники королевства разворачивались, решив, что
преследовали врага достаточно далеко, имперцы тут же разворачивались и
атаковали снова. Увидев это, уголки рта Великого герцога поползли
вверх.
«Как я и думал, это блеф».
Пронаблюдав за тем, как двигались конные лучники врага, Великий герцог пришел к
трем выводам.
Первое: цель врага — не заманить их на самом деле.
Их реальная цель — потянуть время. Притворяясь, что заманивают нас, они пытаются
заставить нас опасаться потенциальных ловушек.
Второе: они не хотят полномасштабной битвы.
Враг, вероятно, паниковал, узнав, что Павия разрушена. Они хотели бежать тайно,
но было очевидно, что мы будем преследовать их, как только информация
просочится.
И третье.
Сейчас был момент, когда они меньше всего хотели сражаться.
«Приказать остальным нашим людям наступать!»
Великий герцог Флоренции больше не колебался.
Безусловно, пересекать реку для атаки было рискованно. Однако река Треббия
неглубока. На самом деле, имперские конные лучники пересекали ее туда и
обратно, словно собственный задний двор.
Великий герцог обратился к командирам, которые всё еще сомневались в переправе.
«Не бойтесь. Имперская армия, может, и не намеревалась этого делать, но они
вселили в нас уверенность. Они заверили нас, что продвижение наших сил
через эту реку не представляет никаких проблем. Они, по сути, сами
споткнулись о свою же схему».
Из уст Великого герцога вырвался смешок.
Командиры кивнули, явно убежденные. Конные лучники врага предоставляли
неоспоримое доказательство того, что река Треббия безопасна для
перехода. Вода, вероятно, достигала пехотинцам лишь до бедер.
«Да, Ваше Высочество! Мы передадим ваш приказ каждому полку».
Звук рогов эхом разнесся по равнинам.
С рыцарями во главе 30-тысячная армия королевства двинулась вперед.
Вскоре после этого кавалеристы на обоих флангах первыми пересекли реку. Как
только они это сделали, враг ответил тем же, выслав свою кавалерию. Пока
кавалеристы сражались, пехотинцы собрали все силы, чтобы пересечь реку, вода
в которой доходила им до пояса.
«…»
«…»
Командный пункт был полон беспокойства. Это было самое опасное препятствие,
которое им предстояло преодолеть.
Они отправили своих рыцарей и кавалеристов первыми, чтобы остальная армия могла
безопасно переправиться. Рыцари и кавалеристы должны были изо всех сил
стараться не дать врагу вмешаться…
У имперской армии было больше кавалерии, чем ожидалось. На первый взгляд было
очевидно, что они превосходят силы Великого герцога в два раза. Это была не
легкая кавалерия, а полностью оснащенная тяжелая кавалерия, ничем не
отличавшаяся от рыцарей. Вопрос был в том, как долго продержится их
собственная кавалерия…
«О боги, пожалуйста, не проявляйте милосердия к этим мясникам!»
Молился Великий герцог. Он спокойно сел на коня и переправлялся через реку со
своей командной группой, но внутри был встревожен больше, чем кто-либо
другой.
«Не прощай ту шлюху, что продала свое тело демонам, и даруй мне силу отомстить
за невинных мирных жителей, что пали!»
Пехотинцы быстро переправились через реку.
Как только его конь вышел из воды и ступил на землю, Великий герцог Флоренции
обрел уверенность в победе. Никаких проблем не возникло. Их кавалеристы
блестяще отразили атаку вражеской кавалерии, даже несмотря на то, что
численность врага была вдвое больше!
«Мужчины! Смотрите!»
Великий герцог закричал от ликования.
Однако он не показал своего счастья на лице. Великий герцог следил за тем, чтобы
всегда сохранять достойное выражение лица и тон. Он прекрасно знал, что даже
малейшее изменение в выражении лица верховного главнокомандующего может
оказать негативное влияние на всю армию.
«Они никогда не ожидали, что мы атакуем их так внезапно. Мы успешно пересекли
реку, не встретив никакого сопротивления. Мы застали врага врасплох!»
«Ваша проницательность была верна, Ваше Высочество!»
Адъютанты громко ответили, и Великий герцог кивнул в ответ.
«Теперь ваша очередь проявить себя. Не тратьте впустую нашу подавляющую мощь
пехоты и уничтожьте врага!»
«Слушаюсь, Ваше Высочество! Всем бойцам, в атаку!»
Безопасно переправившись через реку, армия королевства уверенно двинулась
вперед.
Великий герцог с гордостью оглянулся. Большая часть их полков успешно пересекла
реку. Однако вдоль берега реки были разбросаны болота. Несчастные солдаты,
попавшие в эти зоны, были вынуждены увязнуть в густой грязи по бедра.
«Могло быть и хуже».
Великий герцог нахмурился.
«Небеса должны были благословить нас. Это могло обернуться катастрофой, если бы
нас атаковали во время переправы».
Если бы имперская армия была адекватно подготовлена к полномасштабной битве или
если бы они тщательно изучили местность, они наверняка загнали бы силы
королевства в эти болотистые районы. Мы оказались бы в ужасной
ситуации…
«Хм».
Осознав, что они невольно преодолели кризис, Великий герцог почувствовал
облегчение.
Более того, Великий герцог еще больше убедился, что имперская армия
действительно не готова к контратаке. Также было ясно, что они
плохо знакомы с географией этой местности. Теперь Великий герцог был уверен
в своем решении. Начало атаки на имперскую армию в этот момент было правильным
решением.
Так оно и вышло.
Как только пехота столкнулась, не прошло и часа, как исход стал очевиден.
«Ваше Высочество, наша сторона побеждает!»
Адъютант доложил, наполненный восторгом. Десять метров. С начала битвы силы
королевства смогли оттеснить ряды имперской армии на десять метров. Их
оттеснили на десять метров всего за тридцать минут. Имперская армия явно
проигрывала.
Великий герцог Флоренции неосознанно сжал кулаки.
«Хорошо! У врага гораздо меньше пехоты, чем у нас! Оттесните их! Продолжайте
теснить!»
Новости были не только хорошими.
Словно обменивая удачу на несчастье, прибыл другой адъютант с плохими вестями.
«Наши кавалеристы на правом фланге проигрывают!»
«Что…? Что делает барон Веритамор!?»
Командиры полков вокруг Великого герцога заговорили раньше, чем он успел
ответить.
«Человек, получающий максимально возможное жалованье, убегает в страхе первым!
Ваше Высочество! Мы должны наказать барона по законам военного времени».
«М-м. Я сделаю это после битвы во время свершения правосудия как над заслугами,
так и над преступлениями».
Великий герцог кивнул.
Внутренне он не винил кавалеристов на правом фланге. Они блестяще выполнили свою
работу, учитывая, что им пришлось столкнуться с группой в два раза больше их
самих. Однако, если он великодушно простит отступление своих войск, это
может увеличить вероятность того, что остальные солдаты тоже побегут.
«С другой стороны, капитан рыцарей Луано остается непоколебимым. Его не
оттеснили ни на йоту».
«Хотя наш правый фланг мог дрогнуть, наш левый фланг остается крепким. Я не вижу
причин для чрезмерного беспокойства».
В настоящий момент армия королевства удерживала преимущество на поле боя.
Примечательно, что существовало значительное неравенство в количестве
пехотинцев, расположенных в центре. Имперская армия выставила
около 15 000 солдат, тогда как силы королевства могли похвастаться
внушительным пехотным контингентом в составе около 30 000 человек.
Имперская армия имела преимущество на конном фронте, но этого было недостаточно,
чтобы переломить ход событий. Правый кавалерийский фланг армии королевства мог
отступить в поражении, но рыцарский орден Флоренции всё еще храбро сражался
против врага на левой стороне.
Можно сказать, что армия королевства лишь немного превосходила имперскую армию.
Тем не менее, пока они имели верх, силы имперской армии, несомненно, со
временем увядали.
«Это будет затяжная битва», — подумал Великий герцог. Максимум шесть часов.
Минимум два часа… Вот сколько, скорее всего, продлится битва.
Поскольку наемники Гельветики известны как грозная сила, они должны решиться
сражаться в течение пяти часов. Однако исход был уже предопределен. Это была
их победа.
«Проблема в том, что у нас нет кавалеристов для преследования врага».
Великий герцог почувствовал горечь во рту.
«Хотя победа в этой битве может быть в наших руках, враг, скорее всего, сумеет
сохранить по крайней мере семьдесят процентов своих сил. Это будет частичный
триумф, а не сокрушительный. Неужели действительно невозможно быстро положить
конец этой войне с помощью одной битвы? …Нет, пока что я должен найти утешение
в том, что мы смогли обезопасить Павию. Я достиг того, чего не смог герцог
Миланский! Этого достижения должно хватить…»
Это произошло именно тогда, когда Великий герцог собирался приказать правому
флангу поберечь силы.
«В-Ваше Высочество. Прибыл отчет от капитана рыцарей Луано!»
Великий герцог Флоренции вырвался из своих мыслей, повернув голову. Лицо мага,
державшего магический шар, было изможденным.
«Что такое? Давай, говори».
«Внезапная атака на нашей левой стороне! Вице-капитан Гетанн пал в бою!»
«…!»
Лица всех командиров, включая Великого герцога, застыли.
«Засада! Войска имперской армии начали внезапную атаку на рыцарский орден!»
«Что ты говоришь? Откуда они могли…»
«Наши кавалеристы на левом фланге разбиты. Рыцарский орден потерял тридцать…
нет, сорок процентов своих войск! Капитан рыцарей просит вашего приказа, Ваше
Высочество!»
Выражение лица Козимо де Медичи исказилось.