Деревня охвачена пламенем. Сквозь едкий дым и раскалённые языки огня проступала громадная тень. Что это было за существо — неведомо, но одно было ясно наверняка: это точно не человек. И ещё то, что эта тень беспощадно вырезала жителей деревни.
— Папа! Мама! Дейзи!
— Нет!
Одного слова — «нет» — отца было достаточно, чтобы мальчик всё понял. Бежать туда нельзя. Нужно немедленно развернуться и спасаться. В этом коротком слове было заложено: отца, мать и младшую сестру придётся оставить на произвол судьбы, ибо если не бежать сейчас, погибнет и он сам — без всякой надежды на спасение.
В двух слогах этого короткого слова могли пересечься чья-то смерть и чья-то жизнь. Почему это так ужасно — мальчик ещё не понимал. Просто было страшно. Впервые в жизни он столкнулся со смертью. Громадная тень монстра словно уставилась прямо на него. Мальчик развернулся и помчался через лес. В голове снова и снова звучало одно и то же слово.
«Нет! Нет! Нет!……»
Неизвестно, как долго он бежал. Живот сводило от боли. Бесконтрольный бег вымотал его насквозь, и он уже мысленно сдался — дальше не могу… В этот момент в поле зрения мальчика появился мужчина. А вдруг это один из тех, кто напал на деревню?! Мальчик мгновенно нырнул в ближайшие кусты. Но следующие слова, которые крикнул мужчина, его успокоили.
— Я патрульный! Есть выжившие, а?! Я патрульный! Чёрт возьми. Есть выжившие, есть кто-нибудь?!
Бывали солдаты, которые под предлогом патрулирования наведывались в деревни подсекочников собирать налоги. С точки зрения тех, кто бежал из родных мест ради спасения от поборов, эти люди были отъявленными негодяями. Но для мальчика тот солдат сейчас был подобен ангелу. Мальчик выскочил из зарослей.
— Э-э, это я! Солдат, солдат, вот я тут!
— О, не может быть! Господи, правда есть выживший!
Мужчина широко улыбнулся. Лицо его сияло безмерной радостью. При виде этой улыбки мальчик полностью успокоился. Он чувствовал, что мужчина искренне рад его видеть. Но расслабляться было некогда — у мальчика была семья.
— Монстр, монстр напал... Деревня горит! Мама, папа там!
— Хорошо. Ты храбрый мальчик. Успокойся, успокойся.
Мужчина наклонился и погладил мальчика по щеке.
— Сейчас армейский отряд вошёл в деревню. Мне приказали обшарить окрестности — вдруг кто-то выжил.
— Армейский отряд? Правда?
Мальчик подпрыгнул.
— Правда? Мама и папа смогут спастись? И сестрёнка? И все жители деревни?
«Конечно. Обещаю тебе. Вскоре ты будешь рядом со всеми жителями деревни.»
Мальчик подумал, что это ложь. Он инстинктивно чувствовал — взрослый просто выдумывает пустые слова, чтобы его успокоить. Но мальчик также хотел верить мужчине. В его голосе было что-то, к чему так хотелось прильнуть.
«Да!……хик……хик-хик……»
«Ого. Похоже, напряжение спало. Иди сюда, малыш.»
Мужчина обнял мальчика.
«Сестрёнку зовут Дейзи, правильно?»
«Хик……мистер, вы знаете Дейзи?»
«Знаю, конечно. А тебя зовут Люк.»
Мальчик кивнул. Шея мужчины уже была покрыта слёзными разводами.
«Правильно.»
«О вашей деревне я знаю всё. Мне многое рассказывали! Даже о том, как Люк в семь лет делал признание соседской девочке――»
«А? Уаа! Уаааа! Как вы это узнали, мистер?!»
На смену страху и горю пришло смущение. Боже! Папа наверняка рассказал этому патрульному всё о нём. Ведь папа любил обсуждать его с каждым встречным. Мужчина рассмеялся.
«Ну вот. Лицо уже стало получше, храбрый мальчик!»
«Тьфу……папа тоже, конечно.»
«Ну, пойдём в деревню. Пора встретиться с отцом.»
Мальчик и так хотел встретиться как можно скорее — он вырвался из объятий мужчины. С более лёгким чувством он пошёл к деревне. Лесные тропы вокруг деревни он знал наизусть, поэтому его шаги не колебались.
И――
Тык!
Стрела вонзилась в мишень. В край. Я был удовлетворён тем, что попал в мишень.
«Сильно подтянулись.»
Лапис заговорил рядом.
«Если не можешь даже это поразить — что ж, тогда стоит просто умереть.»
Заряжая следующую стрелу, я отпарировал. Я в последнее время тренировался с арбалетом. Хотелось иметь хотя бы одно средство самозащиты. Лук требовал слишком много времени для освоения, а копьё и меч, будучи оружием ближнего боя, я учить не хотел. Стоять лицом к лицу с приключенцами, держа копьё или меч! Страшно же.
«Трусовато, ну и что с того.»
Надо же знать свой уровень. Парню без каких-либо навыков боя бессмысленно выставляться напоказ — это лишь приблизит смерть. И, если подумать, стрелять из арбалета хотя бы как-то смелее, чем прятаться в комнате Повелителя демонов и просто наблюдать.
«Привёз товар, который вы заказывали вчера.»
Лапис сказал. Вот почему он явился в время моих тренировок — торговый дом Кункуска. Похоже, он пришёл вести дела. И тут Лапис вдруг попытался начать торг.
«По пятьсот пятьдесят золотых за штуку.»
«Что, пятьсот пятьдесят?»
Я так и забыл зарядить стрелу — голова резко повернулась к нему. Лапис невозмутимо сохранял безразличное выражение лица. Ха! Готов, что ли, вываривать меня до последней крошки!
«Эй, ты шутишь? Триста золотых за штуку.»
«Пятьсот золотых за штуку. Меньше — категорически нет.»
«Всё равно дорого. Триста пятьдесят золотых за штуку.»
На это Лапис твёрдо заявил:
«Четыреста пятьдесят золотых. Даже если сам Сатана сойдёт на землю, за четыреста пятьдесят золотых не продам.»
Тон его был таков, будто он заявлял: честь торговца здесь на кону. Фу. Я ткнул языком в нёбо и снова отвернулся. Заряжая стрелу в арбалет, я продолжил:
«Две штуки за семьсот золотых. Беру.»
«…Три штуки за тысячу двести золотых.»
Хмм. Три штуки за тысячу двести золотых.
Я подтянул болт с помощью лебёдки. Затем поднял арбалет. Быстро, но без спешки. Прицелился. На мгновение задержал дыхание и нажал на спусковой крючок. Тетива лязгнула, и болт рассёк ветер.
Бац!
Болт попал в мишень. Я удовлетворённо кивнул. Два выстрела в минуту — вот и весь темп, но при такой мощи как минимум одного приключенца можно отправить на тот свет. Я осторожно поставил арбалет на землю и протянул правую руку Лапису.
— Договорились.
— Принимаю.
Лапис пожал мою руку.
— Если бы Господин Данталиан стал купцом, он всё равно добился бы великих успехов.
— М. Приму как комплимент.
— Конечно, это комплимент.
Лапис сказал это так, будто я спрашивал нечто само собой разумеющееся. Впрочем, когда солдату говорят, что он настоящий солдат — это комплимент. Значит, когда купцу говорят, что он настоящий купец — это высшая похвала.
─ Кхерх! Кхерррх!
─ Кьярррр!
Вокруг гоблины и феи ликовали и праздновали. Атмосфера была такая, будто два великих государства после трёх суток беспрерывных дебатов наконец достигли грандиозного компромисса. В нужный момент один гоблин протянул мне кое-что. Оказалось, он заранее стоял наготове и поднёс полотенце, чтобы я вытер пот.
─ Кхеррр.
Хех. Может, я в последнее время слишком много балую фей, вот Блинг и ощутил угрозу. Иначе откуда такая забота и услуги. Ай, да милота. Совсем необязательно было это делать. Я улыбнулся с нежностью, как родитель, впервые увидевший, как его ребёнок приносит поручение.
— Спасибо, малыш.
Блинг чмокнул меня в лоб.
─ Кхер! Кхеррр!
Ай, до смерти счастлив. Надо чаще устраивать такие тактильные контакты.
Я без всякого порядка сел на ближайший камень. Просто немного потренировался — а уже запыхался. Ни в мире людей, ни здесь моё здоровье жалкое, и, похоже, это никогда не изменится. Я старательно вытирал полотенцем лоб и затылок, и тут — ого. На этот раз феи, кряхтя и тужась, тащили что-то тяжёлое.
«Уау.»
Феи принесли воду в большом миске. Четверо из них подпирали её — видимо, была немалого веса. Наверное, свежую воду сделали с помощью какой-нибудь магии водной стихии. Как приятно.
Я одним махом осушил содержимое. Ледяная вода, словно родниковая из-под скалы, хлынула вниз по пищеводу.
«А-а-х.»
За подобный сервис положено и соответствующие чаевые.
Я по очереди утешил всех четверых фей. Погладил пальцем по щечке, защекотал в пупке. Феи захохотали до коликов.
Ах, счастье. Вот бы время остановилось прямо сейчас.
«...Данталиан-сама.»
«Да?»
«Вы очень добры к монстрам.»
«Ну а что поделаешь — они такие милые.»
Кончиком пальца я принялся теребить головку одной из феек. Ки-и-и! Фейка схватилась за мой палец и, как обезьянка на перекладине, раскачалась всем телом. Для этих малышек моя рука, похоже, служила чем-то вроде миниатюрной площадки для игр. Нехорошие девчонки, но я дорогостоящий мужчина и готов вас стерпеть.
«Данталиан-сама.»
Я обернулся.
Лапис протягивала стеклянный флакон с какой-то красной жидкостью.
«О? Это ещё что?»
«Зелье. Лечит раны.»
«Неужели мне?»
«Да. Это бонусный сервис.»
Бесплатного не бывает — но отказываться от него я не привык. Я тут же принял зелье. Продукция ценой от десяти золотых за штуку — давно думал, брать или нет, а тут такой удачный момент, прямо сам черт принёс. Торговый дом Кункуска на высоте! Умеет трогать клиентов за душу.
— Спасибо, Лапис.
— Не стоит благодарности.
— Вау. Какой тут принцип? Это же магия заключена в них, или...
— …….
— Может, из молотого мана-камня сделаны. Говорят, большинство материалов способны впитывать ману, если правильно подойти.
— …….
Э?
Лапис всё ещё смотрит на меня.
— Что такое? Что-то случилось?
— Зелье.
Она указала на зелье в моей руке.
— Оно довольно дорогое.
— Да. Знаю. Поэтому и благодарю.
— …….
— …….
Голубые глаза по-прежнему пронзительно смотрели на меня.
Что за дело? Нет, неужели...?
— Неужели ты хочешь, чтобы я вернул его, потому что оно дорогое?!
— ……Ничего.
Она тихо вздохнула.
«Эх, правда? Это моё, верно?»
«Да.»
Или мне это только кажется? Выражение лица Лапис казалось чуть более холодным, чем обычно. Она выполняет услугу, но жалеет об этом… Тьфу, щедрость — вот залог успеха. Лапис ещё не доросла до статуса крупного торговца.
Она, словно желая сменить обстановку, изменила тему.
«Кстати, почему вы приобрели средний свиток телепортации? Мне, конечно, приятно — чем дороже товар, тем выше мои показатели, — но всё же.»
«М-м.»
Средний свиток телепортации.
Это магический инструмент, способный одновременно переместить до двадцати человек. Его используют при штурме крепостей, не оборудованных антимагической защитой, или когда высший демон отправляется куда-то в сопровождении лишь гвардейцев. Однако цена высока. У каждого высшего демона в подчинении есть хотя бы один маг, владеющий телепортацией, а тем демонам, у которых такого мага нет, стоимость свитка оказывается неподъёмной. В общем, предмет этот — птичий киль: и съесть нельзя, и выбросить жалко.
Но сейчас он мне полезнее некуда.
Я лишь улыбнулся.
«А как насчёт того поручения?»
«…Похоже, вы не хотите отвечать.»
Лапис бессильно кивнула.
«А, не понимай неправильно. Просто совсем скоро ты и сама всё узнаешь.»
«Понятно. Тогда доложу о вашем поручении. В северном регионе Сардинского королевства насчитывается тридцать пять рабских рынков.»
После этого она протянула мне документы. В них были кратко указаны имена владельцев рабских аукционов, их расположение и масштаб.
«Мест, достаточно крупных для торговли высшими половыми рабами, всего три. Я сосредоточила внимание именно на них. В результате мне удалось установить личности рабов, которых потребовал Данталиан.»
«Отлично!»
Я крепко сжал правый кулак, вскочил на ноги и несколько раз подпрыгнул на месте.
«Молодец! Лапис, ты и вправду лучший кадр! Руководители торгового дома Кункуска, должно быть, все как один смотрят на мир через пуговичные дырки, раз ты всего лишь служащая пятого ранга!»
Может, её удовлетворила моя реакция — она едва заметно улыбнулась. С тех пор как мы в последний раз основательно обменялись намерениями, Лапис порой позволяла себе подобные улыбки. По меркам обычного человека это было неотличимо от безразличного выражения лица, но я-то мог разобрать.
Однако миловидность кончалась на этом.
Она невозмутимо произнесла.
— Охрана настороже, и безопасность продумана до мелочей.
Ну надо же, прежде чем выдать информацию, решила проверить почву?
Кончики ног, которые уже готовы были пуститься в пляс от восторга, намертво остановились. Я фыркнул.
— Я доплачу ещё десять золотых сверху.
— На подкуп стражников и лиц изнутри ушло немало средств.
—— Ещё десять золотых добавлю.
— Благодарю за то, что и на этот раз обратились к торговому дому Кункуска.
— Беех.
Я обомлел.
— Слушай, ты и впрямь настоящий торговец.
— Для меня нет выше похвалы.
Лапис почтительно склонила голову. Что тут скажешь. Если мне кажется, что от этого где-то внутри становится слегка приятно — значит, я слишком всё на свой счёт принимаю. От неё прямо веет аурой человека, который нанёс точный укол.
— Ой-ой-ой.
Одна информация обошлась мне дороже, чем ожидалось. Таким образом, мы с ней обменялись по удару. Типичный член торгового дома Кункуска — ни крови, ни слёз: терпеть и молча сидеть не привыкла.
— Вот сведения о госпоже Фарнезе.
Лапис достала остальные документы, спрятанные у себя за пазухой. Мысленно поразившись её основательности и одновременно ощущая тёплое удовлетворение от того, что наконец получил нужную информацию, я принял бумаги. В документах подробно была описана личность одной девочки. Девочка числилась при небольшом рабском караване. К ним был приложен даже план: через несколько дней караван отправится в другой город, где находится гигантский аукционный дом.
Лаура де Фарнезе.
Железнокровная торговка
Та самая женщина, что замучила меня в прошлой жизни. Нет, если говорить точнее, — одна из тех, кто причинял мне столько страданий, когда я был игроком в игре Dungeon Attack.
Если Повелители демонов противостояли игроку как абсолютные враги в мире людей, то Лаура сталкивалась с ним как представительница иной силы того же мира, причём на каждом шагу. Дошло до того, что геймеры погибали от рук Повелителей демонов примерно столько же, сколько из-за силы Лауры. На фанатском сайте Dungeon Attack едва ли не каждый день появлялись посты, в которых ругали Лауру.
Враг моего врага — мой друг, не так ли?
«Я обязательно перетяну её на свою сторону».
Я знаю, как будет развиваться мир. Тогда, — осознал я, — используя эту информацию, можно не просто зарабатывать деньги, но и более активно формировать круг своих союзников.
В Dungeon Attack было столько же людей, сражавшихся на стороне героя, сколько и тех, кто ему противостоял. Большинство из них в итоге поддались обаянию героя, но были и такие, кто, подобно Лауре, оставался врагом до конца. Если собрать таких людей воедино, можно будет с успехом удержать подземелье.
Лаура была первым кандидатом на вербовку. Никто не ненавидел героя так, как она. Её финал считался одной из самых запоминающихся сцен в игре: она лишь слегка фыркнула в сторону героя, кричавшего о том, чтобы она сдалась, а затем —
«Презренный искатель приключений. Я жила ненавистью, одной лишь ненавистью».
Сказав это, она бросилась со стены и разбилась насмерть.
Идеально чистый финал. Она резко отличалась от прочих врагов, которые, излагая в предсмертной записи все свои тайные переживания, лишь в самом конце решались покончить с собой. То есть она компетентна, ненавидит сторону героя и даже не гнушается сотрудничества с демонами. Мне, Повелителю демонов, было бы странно не стремиться заполучить такую женщину.
Лапис обратилась ко мне, пока я внимательно изучал документы.
— Не могу понять, почему вы интересуетесь какой-то простой смертной.
— Простая смертная, говоришь?
Кончики моих губ сами собой поднялись в улыбке.
— Ну, это мы ещё увидим.