Император был в ярости. Изначально он был известен тем, что не проявлял интереса к государственным делам Габсбургской Империи и проводил всё своё время за выпивкой в отдельном дворце.
Однако, похоже, он пришёл в бешенство, поскольку его привычный распорядок дня оказался почти под угрозой. Он крайне редко вызывал к себе во дворец Лорда-Камергера и Главного Управляющего. По слухам, он кричал: «Как вы посмели подвергнуть опасности это королевское тело!» — и швырнул в них часы.
Даже не знаю, назвать ли его мелочным или жалким. Довольно впечатляет, что такой выдающийся человек, как Элизабет, родился у подобного отца.
Тем не менее, Император оставался Императором. Фрейлины и королевская стража начали действовать быстро, чтобы избежать его гнева. В рамках этого они также связались с влиятельными кандидатами на престол.
Гнев Императора и борьба за наследование трона. Дворец стремительно погрузился в состояние паники.
Если бы всё продолжалось так ещё хотя бы день, то, вероятно, вмешались бы уже министры. Саму Империю бы сильно встряхнуло. Однако инцидент пошёл по пути, который никто не мог предсказать.
— Так называемый нарушитель в этом инциденте является человеком, которого я лично поддерживаю.
Иоганна фон Габсбург сбросила настоящую бомбу.
Она заявила, что в последнее время безопасность дворца в целом выглядит недостаточной, поэтому она решила её испытать.
Разумеется, поднялся шум. Что за абсурд совершила Имперская Принцесса? Даже если Вторую Имперскую Принцессу и считали сорванцом, разве у неё не отсутствует элементарное самосознание как у члена императорской семьи…? Когда подобные жалобы были высказаны, Имперская Принцесса Иоганна выступила с заявлением на официальном собрании.
— Я верила, что даже если трон окажется в опасности, люди внутри дворца объединятся, чтобы справиться с этим происшествием. Поэтому я намеренно приказала нарушителю упасть в озеро. Однако после инцидента люди во дворце лишь спорили о том, кто виноват…
Прекрасная четырнадцатилетняя Имперская Принцесса пролила слезу.
— Меня учили, что наша Империя преодолела бесчисленные угрозы именно благодаря единству. Куда исчезло наше былое величие? Я… не ожидала, что всё обернётся таким образом…
В этот момент инцидент был мгновенно разрешён.
Министры дворца тут же сменили позицию и начали осуждать дворцовых служащих.
«Чем вы занимались, когда королевский трон оказался под угрозой!?»
«Вы забыли о своём долге, потому что были слишком заняты перекладыванием вины!?»
«Не смешите меня!»
Будь то фрейлины или королевская стража — все они являлись слугами королевского трона. Ослабление фрейлин и королевской стражи означало лишь ослабление власти Императора, а ослабление власти Императора означало усиление теократии.
Кроме того, это позволяло предостеречь будущих правителей — Рудольфа и Элизабет. Вероятно, для министров это выглядело идеальной возможностью.
Когда ситуация зашла так далеко, фрейлины и королевская стража уже не могли продолжать свою борьбу за власть. Главная фрейлина и капитан королевской стражи заявили, что возьмут на себя ответственность, и отступили.
Только Император мог остановить их отставку, но у него не было оправдания. Всё началось потому, что в ярость пришёл именно сам Император. Теперь он не мог забрать свои слова обратно. Это уже был вопрос авторитета, а не достоинства. Министры, вероятно, чувствовали себя так, будто высморкались без помощи рук.
Трагедия, вызванная незрелой Имперской Принцессой и глупым наследным принцем. Инцидент собирались замять именно так, но… Имперская Принцесса Иоганна сделала ещё одно заявление во время официального собрания.
— Я не желаю, чтобы главная фрейлина и капитан королевской стражи уходили в отставку. Эти двое осознали свои ошибки, так разве сейчас не время для них объединиться и создать меры противодействия? Я верю в наших вассалов.
Если предыдущее заявление было прямым ударом, то это стало апперкотом.
Император тут же отдал приказ, словно только и ждал этого.
— Как могут Боги не восхищаться тем, насколько благородно ведёт себя наша Имперская Принцесса? Вы все совершили ошибку, но только вы способны вернуть честь нашей Империи. Подготовьтесь как следует.
Позже и капитан королевской стражи, и главная фрейлина лично пришли поблагодарить Её Высочество Иоганну.
Это буквально было похоже на то, как сначала человеку дают болезнь, а потом лекарство, но что они могли поделать? Им оставалось лишь выглядеть растроганными снаружи, несмотря на внутреннее раздражение. Они даже извинились передо мной. Чёртовы ублюдки, так вам и надо!
В итоге только дворцовые министры остались теми, кто зря приложил усилия.
Министры атаковали внутреннюю структуру дворца под предлогом внутренних разногласий. Теперь они уже не могли возражать против того, что капитан стражи и главная фрейлина начали работать вместе, поскольку тогда именно они сами стали бы причиной внутренних конфликтов. В конце концов капитану стражи и главной фрейлине лишь сократили жалование на год.
Министры были расстроены тем, что не смогли добиться большего. Им пришлось довольствоваться этим результатом и отступить. Инцидент был урегулирован и объявлен общественности, а народ восхвалял тайный добродетельный поступок Его Величества Императора и благородство Имперской Принцессы…
— В последнее время даже бродячие менестрели начали присоединяться.
Сообщил нам Себастьян.
— Говорят, сцена, где Её Высочество проливает слёзы и говорит о чести Империи, стала самой популярной.
— Пфухахаха!
Имперская Принцесса Иоганна разразилась смехом. Она каталась по полу, хохоча. Из-за того, как сильно она двигалась, её юбка задралась, обнажив белоснежные бёдра. Себастьян прокашлялся.
Такова была истинная сущность Второй Имперской Принцессы Иоганны фон Габсбург, «Имперской Принцессы, плакавшей ради Империи»… Правда была поистине ужасающей.
— Ваше Высочество, это не соответствует этикету.
— Ну, мистер Себастьян, разве это не нормально?
Я улыбнулся и вмешался.
— Этот вопрос уже полностью улажен. Её Высочество наверняка хочет смеяться столько, сколько пожелает. Сегодня её смех — наша награда.
— Хм. Если вы так говорите, тогда я закрою на это глаза. Только сегодня.
Себастьян погладил усы и кивнул. Этот человек был искренним и строгим, но при этом обладал мягкой стороной характера. Именно это и делало его харизматичным.
Не так давно Себастьяна назначили личным дворецким Её Высочества Иоганны. По сути, его поставили ближайшим человеком к Имперской Принцессе, так что это было повышением.
«Хотя это повышение только по названию.»
Себастьян был вовлечён в процесс моего освобождения из тюрьмы. Инцидент, возможно, и завершился трогательной развязкой, но слуга, нарушивший пределы своих полномочий, обязан был понести наказание. Так это выглядело. Можно сказать, что его убрали из гонки за успехом.
Несмотря на это, Себастьян ни разу не показал мне признаков недовольства. Серьёзно, я мог быть этому человеку только благодарен. Кто знает, смогу ли я когда-нибудь полностью отплатить ему за этот долг…
— Точно. Как и ожидалось, только Лолита меня понимает!
— Ваше Высочество, этот скромный слуга сказал «только сегодня».
— Аааах— почему вокруг меня только мелочные слуги?
Иоганна надула губы. Она всё ещё сидела на полу. Я невольно горько улыбнулся, потому что чувствовал себя так, будто присматриваю за непослушной младшей сестрой.
К слову, меня назначили личным сопровождающим Её Высочества Иоганны. Император, постойте. Нет, не так… Его Величество Император был чрезвычайно доволен сообразительностью Её Высочества. Император прекрасно знал, что вся цепочка событий была постановкой. В конце концов, он был проинформирован обо всём нашем плане ещё до того, как Её Высочество Иоганна выступила с заявлением.
Его Величество провёл личную беседу с Её Высочеством Иоганной и сказал, что исполнит одно её желание. И в тот момент Её Высочество ответила без малейшего колебания.
— Пожалуйста, позвольте Лолите стать моим личным сопровождающим, отец.
— Я разрешаю. В знак того, что простолюдин Лолита защитил императорскую семью, ему будет дарована фамилия Дефенсор.
Так я стал Лолитой Дефенсором.
Я не был дворянином, но Его Величество Император даровал мне фамилию. Ко мне начали относиться как к полу-дворянину.
Всего неделю назад меня беспощадно пытали в подземной тюрьме, так стоит ли радоваться тому, что я поднялся настолько высоко…? Троекратное ура Её Высочеству Имперской Принцессе.
— Ах да, отец поручил мне одно задание.
— Задание?
Имперская Принцесса Иоганна вскочила на ноги и стряхнула пыль с платья.
— Он сказал мне подготовить и провести в этом году великую охотничью церемонию. Отец всё ещё любит меня баловать.
— Великую охотничью церемонию!?
Себастьян был потрясён. Его реакция вызвала у меня любопытство.
— Прошу прощения, мистер Себастьян, но что такое великая охотничья церемония?
— Это охотничий пир, проводящийся раз в четыре года, на котором собираются маркграфы и устраивается охота. Его цель — публично продемонстрировать, что императорская семья и маркграфы по-прежнему едины. Разумеется, множество вассалов также обычно принимают участие.
Маркграфы… Другими словами, люди вроде Розенберга из <Dungeon Attack>?
Я примерно понял суть. Не будет преувеличением сказать, что именно маркграфы отвечали за границы Габсбургской Империи. А значит, собирались самые ярые милитаристы. Это определённо было не рядовое мероприятие. Я понял это просто по выражению лица Себастьяна.
— Обычно великую охотничью церемонию проводит тот, кто следующим станет Императором. До сих пор за неё отвечал Наследный Принц Рудольф. И теперь это важнейшее мероприятие поручено Её Высочеству Иоганне…
— Ууух. Уже звучит как морока.
В отличие от него, Её Высочество Иоганна выглядела лишь раздражённой.
— Подготовка к охотничьему пиру потребует командовать всеми слугами и стражниками дворца. От расстановки служанок до каждого отдельного солдата… Ах, точно, пора заставить главную фрейлину и капитана стражи вернуть мне долг. Я гений!
Она ухмыльнулась.
Похоже, Иоганну интересовала исключительно административная работа. Она с радостью рассказывала о том, как собирается управлять и координировать руководителей служанок. Разумеется, даже среди слуг существовали фракции. Управлять всеми ими и завершить подготовку к церемонии — уже само по себе было огромной задачей.
Мы с Себастьяном покинули отдельные покои Её Высочества.
И, идя по коридору, заговорили тихими голосами.
— Мистер Себастьян, похоже, Её Высочество всё ещё не осознаёт серьёзности ситуации.
— Именно. Меня беспокоит, что подумает об этом Его Высочество Наследный Принц. Её Высочество Элизабет тоже станет проблемой.
Себастьян вздохнул.
— Это серьёзная проблема. Гонка за престол постепенно сводилась к этим двоим. И внезапно между ними вклинилась Её Высочество Иоганна. До сих пор никто особо не держал Её Высочество Иоганну под наблюдением, но кто знает, что произойдёт теперь…
Инцидент с озером был не просто трогательной историей. Очень немногие знали об этом, но победители и проигравшие были отчётливо разделены.
Победителем, очевидно, стала Её Высочество Иоганна.
Для начала, она сделала фрейлин и королевскую стражу своими должниками. Их лидерам, возможно, и урезали жалование, но если бы им позволили сражаться до самого конца, то одна из сторон наверняка была бы полностью уничтожена. Никто этого не хотел. Вероятно, они были благодарны Имперской Принцессе за то, что она сумела правильно урегулировать ситуацию.
Она также получила благосклонность Его Величества Императора и увеличила свою популярность среди народа. Министры, возможно, и остались немного недовольны, но всё же сумели нанести удар. В ближайшее время они точно не станут враждовать с Её Высочеством Иоганной.
Проигравшими оказались Наследный Принц Рудольф и Третья Имперская Принцесса Элизабет.
Они пытались воспользоваться этим шансом, чтобы получить преимущество в борьбе за престол, однако в итоге сами оказались застигнуты врасплох совершенно неожиданным человеком. Иоганна фон Габсбург была джокером, о существовании которого они даже не задумывались.
Этот удар из засады оказался болезненным. Они не только не смогли помочь фрейлинам и королевской страже, но ещё и оказались под подозрением в том, что сами подогревали конфликт между группами.
Они потеряли доверие подчинённых и вызвали подозрения у своих скрытых врагов. Сплошные потери.
Теперь они наверняка будут чрезвычайно осторожны с Её Высочеством Иоганной. Они начнут действовать всерьёз.
Элизабет фон Габсбург, Третья Имперская Принцесса, была тем человеком, за которым нам особенно нужно следить. Это была та, кто убила своего любимого младшего брата лишь потому, что он мог стать угрозой в будущем. Не может быть и речи о том, чтобы она колебалась убить старшую сестру, с которой почти не имела связи.
Её Высочество Иоганна, вероятно, уже стала целью самого талантливого и опасного человека в мире. И задача остановить её была возложена на меня, Лолиту Дефенсора…
— Мистер Себастьян, мне нужно рассказать вам кое-что об этих двоих.
— Хм?
— Это касается безопасности Её Высочества Иоганны. Это крайне важно.
Совершенно посредственный человек вроде меня должен был помешать гениальной Элизабет.
Вопрос был не в том, возможно это или нет. Если Её Высочество Иоганна проиграет эту борьбу за власть, то её ждёт только смерть. Я обязан справиться…