Карета перевернулась. Лапис и я покидали друг друга, как багаж.
Возничий, вёзший карету, вскрикнул; однако, видимо, удар оказался сильнее, и его голос затих в дали.
– Скрииикт!
Колесо кареты заскребло по дороге, карета скользнула на бок. Наши тела отскочили и врезались в стенку кареты. Видимо, благодаря Лапис, удар для меня не был таким сильным. Но это означало, что всю отдачу приняла на тонкая спина Лапис. Она выдала короткий крик.
«Лапис!»
Чёрт возьми! Я поспешно поднялся и прижал Лапис к себе. Она серьёзно ранена?
«Сэр, Данталиан.»
Лицо Лапис исказилось от боли. Но глаза её были необычайно ясны. «Не беспокойся обо мне. Есть нечто важнее», — говорили они. Её взгляд был удивительно холоден. Это быстро успокоило моё сердце.
Я помог ей встать. Нужно было как можно скорее выбираться из кареты. Я не знал, кто нас атакует, но цель явно — наша карета. Я пинком распахнул дверь. Лапис слабо бормотала, опираясь на меня.
«Сэр Данталиан, сначала — вы…»
«Заткнись.»
Что значит «сначала вы»!? Она, видимо, предлагала мне спасаться первым. Хватит такой чепухи. Лапис продолжала что‑то говорить, пока я поддерживал её, но я не слышал. Это было неважно. Лучше сконцентрируюсь на деле, чем слушать абсолютную глупость.
Я выкрикнул мысленно, когда мы выбрались из кареты.
«Делайте то, за что вам платят, вы, большие идиоты!»
Я говорил своим рыцарям смерти. Обычно они пребывали в моём Schatten в эфирном состоянии. После моего крика в тёмной флегматичной субстанции в тени начало шевелиться. Вскоре они вырвались из тени. Десять рыцарей смерти мгновенно обрели плотные тела.
– Похоже, у вас проблемы, временный повелитель.
Комментировал один из рыцарей смерти, насмешливо. С тех пор как у меня повышение работы <Повелитель Демонов> с ранга E до D, рыцари смерти перестали рычать, как животные. Теперь они иногда разговаривают. Правда, с раздражающим тоном.
«Нас атакуют. Защитите меня и Лапис.»
Ситуация была критической. Не до придирок к манере речи.
Из‑под чёрного шлема рыцаря послышался смешок.
– Барбатос велела защищать только нашего временного повелителя. Мы не собираемся защищать какую‑то ничтожную суккуб. Не принимайте нас за наёмников.
«Слушайте меня, свиньи. Если у ваших гнилых голов есть ушные отверстия, то вы должны понять это. Если Лапис умрёт, я тут же покончу с собой. Поняли? Не спорьте. Защитите меня и Лапис.»
Рыцарь смерча фыркнул, но промолчал. Сколько прошло секунд? Вдалеке полетели огненные шары. Очевидно, их послали наши нападавшие. Рыцари подняли мечи и рассекли шары.
«Рыцари смерти!»
«Рассредоточьтесь! Не подпускайте их!»
Слышались приказы.
Наша карета ехала через безлюдную местность. Видимо, на это и рассчитывали. Нападавшие были в чёрных одеждах и непрерывно кричали с расстояния около сотни метров. Их было не меньше тридцати.
Рыцарь смерти сказал без улыбки.
– Тёмные эльфы, да? Растерянная раса магии. С ними досадно воевать.
Рыцари сильны против физических атак, но их стойкость не помогает против магии. Чёрт. Они продумали это заранее?
Я аккуратно уложил Лапис. Похоже, кость сломана — она всё время стонала. Гнев на нападавших рос, глядя на её боль. Ублюдки!
Я не пожалел бы ни одной ранеными рыцарями. Я смел бы всех этих мерзавцев. Вырву кишки и завяжу узлом.
«Рыцари, сможете прорваться?»
– Как глупо. Прорваться не выход. Мы не знаем, есть ли у них подкрепление. Вместо атаки лучше обороняться и как можно скорее бежать.
Бежать. Иначе говоря, отступать. Бежать, когда мерзавцы, ранившие Лапис, прямо передо мной? Нет другого выбора…?
Как раз в тот момент, когда я собрался отдать приказ к отступлению, с дороги, откуда шла наша карета, подбежала группа людей. Примерно сорок человек! Они бежали с невероятной скоростью.
Подкрепление противников? Сердце застучало.
Рыцарь смерти рядом со мной произнёс.
– Они не цель для них.
«Что?»
– Похоже, богиня удачи на вашей стороне, временный повелитель. К счастью, мы пока останемся под вашим командованием.
Именно так и было. Новопришедшие пронеслись мимо нашей кареты и бросились на нападавших. Рыцари смерти примкнули к ним, хоть я и не отдавал приказа. Хотелось отчитать, но я удержался. По взгляду было ясно: наши силы превосходят врага.
Но откуда подкрепление? Я молча следил за боем, с нарастающим чувством подозрительности и тревоги…
Стычка быстро закончилась. Внезапное прибытие сорока людей вместе с моими десятью рыцарями сделало тёмных эльфов лёгкой добычей.
– Они были обученными наёмными убийцами.
Пожаловался рыцарь смерти, возвращаясь. В правой руке он держал голову эльфа. Полностью обезглавленную. Увидев на его лице ужас и боль, мой гнев не утих — он вырос.
Ужаса и боли им было мало. Эти сволочи должны были испытать невообразимые мучения перед смертью.
– Я взял его в плен, но он покончил с собой. Применил беззаклинательное заклинание суицида. Я разрезал грудь — сердце было разбито в клочья. Значит, на сердце наложено заклинание. Хм. Немногие группы убийц используют такие подлые методы.
«Есть догадки, к кому они принадлежат?»
Тон моей речи стал ледяным.
Рыцарь смерти пожал плечами.
– Могу предположить группу наёмников, но не знаю, кто их нанял. Вас интересует имя заказчика, верно? Так или иначе, будь то наёмники или их клиенты, это выше ваших сил, временный повелитель. У вас нет власти для мести.
«Не важно.»
Я опустился на колени и положил левую руку на землю. Нащупал по боку кинжал и вытащил его. Слышу удивлённый голос рыцаря.
– Временный повелитель? Что вы——?
Я вонзил кинжал в левую руку. Точнее — в указательный палец.
Из горла вырвался крик. Я стиснул зубы, ужасная боль пронзила нервы. Я проигнорировал боль и вонзил кинжал снова. На этот раз сломалась кость среднего пальца. Ещё вопль.
«Ху, хбб…! Хуо…»
Слёзы текли из глаз. Казалось, лавой извергаются из уголков глаз. Я едва дышал, пытаясь вытерпеть невыносимую боль. Дыхание насильно пыталось заглушить её.
Я поднял голову и грубо отрёк слёзы рукавом рубашки.
– ….
Боевое возбуждение давно прошло. Рыцари смерти и пришедшее подкрепление глядели на меня, ошарашенные.
Я скрипнул зубами.
«Вы самонадеянные ублюдки. Телепортируйтесь к Барбатос немедленно и сообщите ей новость. Скажите, что Данталиан подвергся нападению убийц и получил тяжёлые ранения. Он даже потерял два пальца.»
– Неужели вы нарочно так себя покалечили ради этого?
«Заткнись. Я ещё не закончил.»
Рыцарь молча выслушал. Я терпел боль в левой руке и говорил.
«Скажите ей, что мы не выяснили, кто заказчик, но предполагаем, что это один из эрцгерцогов ада. Барбатос выделит часть своих войск и прикажет отослать убийц в ад, буквально. Приведите этих войск прямо ко мне. Как можно быстрее. Поняли?»
Я сунул правую руку в карман. Рука дрожала, так что мне едва удалось выхватить нужную вещь. Я выхватил свиток телепортации и бросил его рыцарю.
Затем я подобрал с земли отрубленные пальцы и дрожащей правой рукой швырнул их ему.
«Покажите эти Барбатос».
– ….
Рыцарь опустился, принял свиток и пальцы. Он всё ещё был озадачен. Я уставился на него.
«Твою мать, нужно ещё одно отверстие в твоём черепе, чтобы ты понял?»
– ……Как прикажете.
Рыцарь поклонился, развернул свиток и произнёс слова активации. Тёмный магический круг покрывал его — он исчез.
Переходим к следующему делу. Я посмотрел на подкрепление и заговорил.
«Кто вы?»
«Первый раз видимся, Ваше Высочество.»
Из группы вышел человек. Женский голос. В серой мантии лицо было скрыто. Она опустилась на одно колено и осклонилась мне с крайним почтением.
«Мы часть гильдии убийц Нифльхейма. По заказу клиента мы тайно охраняли Ваше Высочество последние семь месяцев.»
«Семь месяцев?»
Чёрт, что это значит?
Семь месяцев назад я всё ещё был с Союзом Полумесяца. Кто мог заказать их охранять меня с тех пор? Голова закружилась.
К счастью, благодаря врождённой живучести Повелителей Демонов кровотечение быстро остановилось. Умирать от потери крови я не собирался, говоря тут немного.
«Кто нанял вашу группу? Барбатос?»
«Обычно мы не раскрываем имя клиента, но в этом случае — особое распоряжение. Клиентка сама просила назвать её имя Вашему Высочеству в случае подобного инцидента.»
Женщина скинула капюшон. Светло‑голубые волосы падали распущенные. Лицо красивое, но половина его была сильно обожжена. Ужасно некрасиво, но в сравнении с болью в руке мне было всё равно — обожжённое лицо или обжаренное в масле.
Я молча ждал продолжения.
Зрачки женщины слегка расширились.
«Вы не удивлены этим лицом, вижу я.»
«Мне всё равно. Быстрее — кто вас нанял.»
«……Это не Барбатос. Скорее, та, с кем у неё вражда, наняла нашу гильдию.»
Женщина‑ассасин поклонилась.
Кто враждовал с Барбатос? Это делало всё ещё более запутанным.
«Это Ситри?»
«И не Ситри тоже. Ваше Высочество, наша гильдия была нанята никем иным, как Её Высочеством Паймон.»
«Паймон!»
Я был шокирован.
Паймон… почему её имя здесь упоминается!?