Осень того года была голодной.
Это был сезон, когда золотая пшеница должна была колыхаться волнами. Однако поля были мрачными и безжизненными……На улицах валялись тела умерших от болезни и голода.
Один благочестивый сын с трудом вырыл могилу, чтобы похоронить тело отца. На следующей неделе тот мужчина сам стал трупом. Зараза передалась от тела. Между тем те, кто бросил семью ради собственного спасения, выжили.
Человек, верный семье и соседям, падал первым. Чем больше в городе было соседской любви и гражданского духа, тем разнузданнее свирепствовала Чёрная смерть. Чем скуднее были нравственные устои, тем успешнее люди сохраняли жизнь и бежали с этой стороны континента на ту. Порок стал добродетелью, а выживание — пошлой шуткой.
Рабочих рук стало катастрофически не хватать. Зерно не возделывалось как следует и высыпало, не успев вырасти. За Чёрной смертью последовал великий голод……Перед этим беспрецедентным бедствием правители мира людей растерялись.
Они знали, что крестьяне умирают от болезни целыми толпами. Знали, что рабочих рук стало меньше. Но разве не стало меньше и едоков? Прокормить десятерых и прокормить троих — какой вариант удобнее, очевидно. Почему же по всему континенту появлялись целые толпы умирающих от голода?
Проблема была в самих правителях.
Когда Альянс Полумесяца вторгся, правители каждой страны, чтобы эффективно набирать рекрутов, сделали следующее объявление.
— Армия будет первоочерёдно снабжаться чёрной травой.
— Если хочешь получить целебное зелье — вступай в армию добровольцем!
Логика была такова: поскольку солдаты сражаются с Повелителем демонов ради человечества, справедливое вознаграждение должно последовать неизбежно. Сама по себе эта логика, возможно, не была ошибочной. Но в то время, когда люди массово заболевали и умирали буквально за одну ночь, правители не просчитали, какой огромный резонанс вызовет подобное объявление.
— Сегодня снова не пришло снабжение!
Принцесса Элизабет фон Габсбург ударила по столу, вспыхнув негодованием.
— Вы ведь обещали поддержать нашу главную армию! Это равносильно нарушению международного сотрудничества!
— Простите, Ваше Высочество.
Посол Анатолийской империи облился холодным потом.
— Если вы дадите нам ещё три дня……
— В прошлый раз было четыре, в позапрошлый — неделя. Сегодня опять три дня? Ха. Лучше уж скажите сразу, что припасы будете доставлять после войны.
Это касалось не только армии Габсбургской империи. Подобная картина разворачивалась на всех фронтах Альянса людей.
Начало войны Альянса Полумесяца пришлось на позднюю весну. Даже если война затянется, можно было рассчитывать вытянуть до осеннего урожая. На основании этого расчёта каждое государство составило план снабжения. Однако реальный урожай оказался ничтожным по сравнению с расчётами.
Дело было в том, что в деревнях практически не осталось рабочей силы.
И без того сократившееся из-за Чёрной смерти население лишилось и здоровых работников — все они вступали в ряды армии ради получения чёрной травы. В деревнях остались в основном беспомощные старики и женщины. Урожай сократился вдвое по сравнению с прошлым годом… нет, в некоторых местах он упал даже до двадцати процентов.
Мудрые правители осознали, что попали в порочный круг.
Чтобы противостоять Альянсу Полумесяца, нужна армия. Чтобы содержать армию, нужно забирать рабочую силу из деревень. Забирая рабочую силу из деревень, снижаешь урожай. Снижая урожай, получаешь меньше припасов, и в итоге не можешь содержать армую……
После отпуска послов принцесса Элизабет вцепилась в свои волосы. Её прекрасные серебристые локоны стали тусклыми и безжизненными.
— Нет. Проблема не в Альянсе Полумесяца. Если так пойдёт дальше, основа государства рухнет……!
— произнесла она нервным шепотом.
В последнее время принцесса всё чаще проводила бессонные ночи в тревоге. Боевые действия с Альянсом Полумесяца, проблемы со снабжением, политическая обстановка при дворе, попытки мятежа со стороны фракции Второго принца — забот было бесчисленное множество. Но истинная причина её бессонницы крылась в кошмарах.
Касалась ли она подушки — и в мечтах обязательно появлялся её брат. У него выпадали глаза, а из пустых глазниц непрерывно текли кровавые слёзы. Брат кричал, повторяя: «Сестра, я ничего не вижу, сестра, помоги!»
Она панически начинала шарить по полу, пытаясь найти выпавший глаз. Но земля уже была целиком залита кровавыми слезами. Где-тут глаз — понять невозможно. Отчаянно рыская в поисках, она вдруг замечает, что её руки, её плечи, всё тело пропитаны кровью.
Наконец она находит глаз и смотрит в сторону брата — а тот ужетонет в море крови…… ужасный кошмар.
— Ваше высочество. Королева Бретани прибыла с визитом.
— сообщил караульный у входа в палатку. Принцесса, скрыв внутреннюю радость, ответила:
— О. Передайте ей, что прошу войти.
— Некого передавать. Я уже слышала.
Штору палатки отодвинула вошедшая женщина. Алые волосы её рассыпались золотом. Генриетта де Бретань. Женщина-правитель, стоявшая во главе королевства Бретань.
— Вы выглядите очень уставшей. Выспались?
— Нет…… мне сейчас не до сна.
Принцесса Габсбургской империи и королева королевства Бретань.
Двое стали друзьями в этой войне. Герои узнали друг друга. Если бы на континенте господствовали силы людей, два героя, вероятно, стали бы бороться за гегемонию.
Но сейчас, даже если говорить мягко, положение человечества было безрадостным. Испытания приходили отовсюду: изнутри подтачивала Чёрная смерть, а снаружи вторгся Альянс Полумесяца. А теперь к этим бедам добавился ещё и неурожай.
— Возможно, именно в этой войне с Альянсом Полумесяца человечество и будет уничтожено.
Двое героев пришли к этому безнадёжному выводу. И обрадовались, что нашли товарища, думающего так же. Будь другой их противником — это вызывало бы тревогу, но союзник надёжнее не найти. Королеве и принцессе потребовалось менее недели, чтобы стать заклятыми подругами.
— Скажу откровенно, Элизабет, остались ли запасы продовольствия?
Она не стала ходить вокруг да около. Едва сев за стол, она перешла к делу. Принцесса подумала, что это лишнее доказательство того, в каком же тупике оказалась и её собеседница.
— Нет. Даже при самом строгом раскладе запасов хватит не более чем на месяц.
— На месяц, значит. У нас примерно столько же, может, с небольшим перевесом. Вот только в эти сроки не входит время на возвращение до моего королевства.
Обе вздохнули. Как и было обещано, сроки совпали идеально. После этого они посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись.
Принцессе было странно. Неожиданно для себя она обнаружила, что перед этой женщиной может быть куда откровеннее, чем перед своими приближёнными. Вероятно, дело в том, что обе несут бремя судьбы целого государства. Стало жаль, что они встретились только сейчас.
— Хорошо, значит, у нас остаётся лишь один выбор.
— Ага. Решающее сражение.
Королева Генриетта де Бретань кивнула.
Изначально они планировали затянуть войну. Они точно уловили хроническую слабость Альянса Полумесяца — снабжение. Армия чудовищ без тел людей не продержится долго. План был избегать сражений и ждать, пока они не погибнут от собственных размеров.
— Какое разочарование, что объём поставок оказался вдвое ниже расчётного. Этого я даже представить не могла.
Королева Генриетта надула губы с видом полного безразличия.
Теперь ситуация изменилась. Проблемы со снабжением грозили уже людской армии. Максимум — месяц. Войну нужно было завершить за этот срок. Придётся приказать солдатам идти на ненормальные потери. Впереди их ждал настоящий ад.
— Но дело не только в этом.
Королева Генриетта прищурила глаза и посмотрела на принцессу.
— Давай будем честны. Как думаешь, в Габсбургской империи грядёт революция?
«Чёрная смерть, значит......»
Принцесса Элизабет простонала. Ей хотелось возразить, что это абсурд. Если бы перед ней был обычный монарх, она бы не задумываясь это отрицала. Но королева Бретани была особенной. Перед ней бахвальство не помогало.
— Приходится сказать — это опасно. Однако я уже пять лет сотрудничаю с республиканцами. Почти все республиканцы, действующие в нынешней системе, поддерживают меня.
— Опасно, но управляемо... Понятно... Завидую. У нас дела обстоят очень плохо.
Королева Генриетта криво улыбнулась.
— Как видишь, я стала королевой, будучи женщиной. В том процессе сотрудничество с аристократами было необходимым. Можно смело говорить, что моя власть держится именно на аристократии. Впрочем, в любой стране обстоят дела примерно так.
Она налила вина из бутылки, стоявшей на столе.
— Ничего, можно пить?
— Бог, наверное, создал вино именно для таких моментов.
— Хм. Тогда я тоже выпью.
Королева Генриетта удивлённо расплющила глаза.
— О-хо-хо, а ты ведь говорила, что пить по ночам вредно для здоровья.
— Здоровье не может оправдать одиночество друга.
— Друг? Друг, значит...
Подумала королева — когда она в последний раз слышала это слово? — и налила принцессе вина. Обе с улыбкой на устах подняли бокалы. Королева смочила губы вином и заговорила.
— Я тайно встречалась с людьми из Батавской республики. Выслушала их примерное описание того, какой должна быть республика, какие реформы необходимы... Это невозможно. Аристократы ни за что не согласятся. Бунт вспыхнет немедленно.
Лицо принцессы стало серьёзным.
— Но что же делать? Нужно хотя бы делать вид, что мы проводим реформы. Недовольство солдат-простолюдинов растёт с каждым днём. Аристократы-командиры всё сильнее тревожатся. Они в ужасе от мысли, что солдаты могут ослушаться приказов.
— У вас та же история, значит.
Королева Генриетта вздохнула.
Простой люд жаждет перемен, аристократы хотят сохранить статус-кво. Внутри одной армии словно существуют две разные армии. Это нельзя даже назвать нормальной армией. Знаешь? Тренировки тоже по-прежнему проблема. У самих солдат почти не осталось боевого духа. Я сейчас иду оттуда, где отрубила головы трём дезертирам.
На деле их было двенадцать, — добавила королева. Слишком большое число дезертиров само по себе подрывает боевой дух. Трёх казнили публично, остальных девять тайно похоронили. Таков был личный приказ королевы.
«Армия, в которой приходится фальсифицировать число дезертиров — это не шутка...»
Оба молча осушили бокалы вина. У принцессы во рту было горько. И дело было не только во вине.
Боевой дух армии не растёт. Ради кого нужно жертвовать собой? Неужели они действительно сражаются ради человечества, ради своих семей?...Среди солдат сомнения расцветают, как грибы. Чем больше сомнений — тем неповоротливее армия. Это серьёзно сказывается и на боеспособности.
Хотя бы то, что чёрную траву распределяли в первую очередь, было утешением. Солдаты считали это милостью. «Аристократам больше нельзя верить, но тому правителю, кто раздал нам чёрную траву, мы не будем противиться» — вот настроение, царившее в рядах.
«Если объявишь реформу — аристократы поднимут бунт. Если не объявишь — когда-нибудь недовольство простого люда выльется в восстание. Потеряешь поддержку солдат. Выхода нет.»
Королева сглотнула горечь.
«Хотя бы если бы моё королевское право было достаточно сильным, когда всё это началось...»
Королеву поняла и принцеса. Если бы королевская власть была достаточно крепкой, реформы можно было бы протолкнуть силой.
Но Генриетта, вступившая на трон женщиной, или Элизабет, устроившая переворот с позиции третьей принцессы — обе были очень далеки от обладания мощной королевской властью. Точнее будет сказать, что они еле держались благодаря личной харизме.
Десять лет. Если бы только было ещё десять лет — она бы укрепила свою власть.
Создать среди простого народа одного героя. Дать ему совершить такой подвиг, что аристократы не смогут и слова сказать против. Использовать этого героя как ширму, чтобы потихоньку проводить реформы — тогда аристократы не стали бы сильно сопротивляться. Королевская власть укрепится, поддержка простого народа вырастет. Государство окрепнет.
Почему именно сейчас? Принцесса не могла перестать думать об этом снова и снова. Всё уже пролито, но сожаление было слишком велико. Всего лишь десять лет. Если бы эти десять лет были, всё могло бы сложиться иначе. Почему именно сейчас...
Двое разговаривали до поздней ночи. Это было скорее не совещание, а обмен горестями. И королева, и принцеса были во главе государства. Некому было излить свои печали. Только друг другу они могли быть откровенны.
Вставая из-за стола, королева Генриетта произнесла:
«Я уничтожу свою армию.»
«Что?»
«В любом случае реформа невозможна — аристократы поднимут бунт. Лучше я под предлогом боя убью простых солдат. Тот речь 'его' слышали пока только они — солдаты. Я вырву зародыш революции.»
«Но если так...» — начала было принцеса и замолчала. Глаза королевы были залиты гневом, от которого становилось грустно. Она больше всего на свете хотела могущественного государства. А основа государства — его народ. Королева была в ярости от того, что ей приходится собственноручно убивать свой же народ.
«Народ — дети государя. Значит, я собственноручно убиваю собственных детей. Данталиан, так он звался? Этот заставил меня совершить злодеяние... Я обязательно отомщу за эту ненависть, когда придёт время.»
Королева оставила эти слова и покинула лагерь.
«……»
Элизабет осталась одна, погружённая в мысли. Она вспоминала личность, о которой только что говорила королева. Повелитель демонов Данталиан, 71-й в ранге — она вспоминала его слова.
— Это был последний вздох мальчика. Почему? Человеку, который пытался его убить, он так и не бросил ни слова гнева, ни упрёка... Просто спросил: почему.
— Мальчик действительно не мог понять. Почему любимая сестра пытается его убить. Мальчик по-настоящему любил свою сестру.
— Ты — грязная, отвратительная мразь-убийца.
Она была гением и запомнила каждое слово Данталиана без единого пропуска. Поэтому и рана была столь же свежей. Каждый раз, просыпаясь в холодном поту после кошмара о младшем брате, принцесса Элизабет не могла не задаваться вопросом: почему тот мужчина знал всё? Кем на самом деле был этот человек?
«……Данталиан.»
Она прошептала это имя. Но вопрос не разрешился — лишь углубился. Принцесса, воображая себе облик Данталиана, незаметно уснула. И той ночью, как всегда, ей приснился младший брат — она проснулась с ощущением липкой крови на ладони.
«Роберт, прости. Сестра виновата. Прости, Роберт. Прости…»
Элизабет прижала лицо к подушке и вытерла слёзы. Но даже в эти мгновения принцессе приходилось стискивать зубы, чтобы её всхлипы не донеслись наружу.
На следующий день на Брунском поле развернулось генеральное сражение.
Первый корпус Альянса Полумесяца и бретонская армия из числа Сил человечества вступили в прямое столкновение. Армия монстров под предводительством Повелителя демонов Ситри, хотя и понесла значительные потери, сумела окружить войска Королевства Бретань и уничтожить их. Битва была настолько жестокой, что бежать удалось лишь самой королеве Бретани и нескольким приближённым. В тот же день королева покинула ряды Объединённых сил человечества и вернулась на родину.
По дороге домой королева Бретани неоднократно оплакивала павших солдат и проливала слёзы.
============================ Постскриптум автора ============================
Пока королева Генриетта и принцесса Элизабет проглатывали кровавые слёзы, Данталиан проводил сладострастные и весёлые дни вместе с Лорой.