Ставка сыграла.
Когда Марбас появился на равнине во главе Второго легиона, я невольно выпустил крик восторга. На деле я как раз собирался предложить отступить в Чёрные горы — в подходящий момент. Всё-таки Альянс Полумесяца, скорее всего, опоздает с прибытием — прибудет позже, чем соберётся человеческая армия.
Но Марбас воспринял мою пропозицию всерьёз. Привязанность — дело накопительное. На том слушании я не стал предъявлять Паймону обвинения и позволил делу пройти мирно, — а в итоге завоевал расположение Марбаса, который был ведущим слушания. Именно это расположение и вылилось в нынешнюю войну.
В итоге всё началось со слушания... Я, не более чем независимый, установил связь с Барбатос и стал Равнинной фракцией, а это привело к появлению Восьмого Альянса Полумесяца. Как ни крути, жизнь полна иронии. Нынешняя невзгода Паймона — по большому счёту, дело его собственных рук.
«Значит, это ты подтянул старика Марбаса.»
Барбатос молча уставилась на меня. Из её взгляда я не мог прочитать ни единой эмоции.
Я выложил ей все известные мне сведения.
Рано или поздно вскроется, что я стоял за всем этим. Так что лучше было наперёд признаться Барбатос хотя бы отчасти. Если бы она заподозрила, что я не горячий сторонник Равнинной фракции, — вышло бы плохо. Барбатос была отличной опорой. Опорой, которая возьмёт на себя удары прочих Повелителей демонов.
«Понятно.»
«...Зачем ты меня обманул?»
Я едва заметно усмехнулся. Бровь Барбатос дрогнула.
«Ты смеёшься? Ты только что рассмеялся?»
«Ага, конечно. Ведь это смешно.»
Ладонь Барбатос пронеслась по воздуху. Хлоп! — и ударила меня по щеке.
Она была не простой женщиной. Боевые параметры достигали у неё нескольких сотен. Я жалко рухнул на землю. Во рту всё покалывало, на языке стоял привкус крови, а на самом языке что-то шершавое перекатывалось. Это был зуб.
«Не смейся.»
Голос, лишённый всяких эмоций, навис сверху. Она контролировала чувства? Или злилась настолько, что приходилось убивать в себе всё до единой эмоции? Я плюнул, выплёвывая зуб.
«Я тебя обманул? Не смешите меня, Барбатос. Ни разу в жизни я тебя не обманывал.»
«Сукин ты сын, с каких пор ты городишь софистику —...»
«Заткнись!»
Я поднялся и вперился в Барбатос.
А, теперь я наконец мог отчётливо разобрать эмоции в её глазах. Это был гнев. Она считала, что её предали. Тот, кому она доверяла, обманул её — и от этого её передёрнуло. Неожиданно от тебя, Барбатос.
«Помнишь тот день, когда я впервые явился в замок Повелителя демонов? Когда я жутко напился этого проклятого балеронского вина? Тогда мы впервые поклялись создать Альянс Полумесяца. Великий заговор, не так ли?»
Она молча на меня уставилась. Мне было наплевать, и я продолжил.
Я без церемоний вернул ей наши тогдашние слова.……Большинство Повелителей демонов не стремится покорить мир людей — стоит им это сделать, как высшие Повелители демонов так или иначе истребят нижестоящих, вот корень раскола; следовательно, для успеха Альянса Полумесяца число Повелителей демонов парадоксальным образом должно сократиться…….
Барбатос прокричала.
«Именно, блять! Это ты сам говорил! Если уж Повелителям демонов плевать на войну, значит, надо заставить этих человеческих ублюдков напасть!»
Именно так оно и было.
Из-за Чёрной смерти люди в недалёком будущем будут питать крайнюю ненависть к Повелителям демонов. Герой поведёт за собой поход по их покорению. Но до этого нужно как можно сильнее ослабить силы людей. Более того — заставить их напасть самих, развязав войну. Тогда даже эти эгоистичные Повелители демонов будут вынуждены драться изо всех сил. —Я так и утверждал.
Но.
«Ты ведь не путаешь чего-нибудь, Барбатос?»
«Что?»
«Я ведь говорил не только об этом.»
Смех вырвался сам собой.
«Я же ясно сказал: число Повелителей демонов должно быть радикально сокращено.»
«……!»
Выражение лица Барбатос изменилось. Вот оно. Наконец до неё дошло.
Какое-то странно приятное чувство охватило меня. Щека, которую она мне отвесила, ныла. Я продолжил нести чушь.
«Ты думала — стоит лишь поднять Альянс Полумесяца, и число Повелителей демонов само сократится, да? Ты правда полагала, что я придумал лишь такие примитивные меры? Мне остаётся лишь признать, что ты слишком низко оценила уровень своей наложницы……ух.»
— Ты……
— Да. Это всё сделала я.
Я нарочно приказала поглотить земли маркиза. Чтобы руководство мира людей впало в тревогу.
Я нарочно попросила захватить наследного принца. Чтобы втянуть и остальные страны.
Я нарочно оставила всё как есть, зная, что Паймон придёт.
— Ведь только так можно привлечь других Повелителей демонов!
Я возбуждённо крикнул.
— Равнинная фракция — приманка! Муравьиный капкан, чтобы стянуть все армии мира демонов и мира людей! Здесь, в Брно у Габсбургов, соберутся все континентальные силы. Кошмар начнётся прямо здесь.
———.
— Ты говоришь, что я тебя обманул? Позволь повторить. Хватит нести чушь. С самого начала ты согласилась, что число Повелителей демонов нужно сократить. В этом и состояла цель нынешнего Альянса Полумесяца. Я лишь верно действовал во имя «нашей» цели. Разве нет?
Барбатос молчала. Она так низко опустила голову, что я уже не мог разглядеть её выражения лица. Но она, конечно, уже всё поняла. Что я был прав.
Барбатос, продолжая держать голову поникшей, пробормотала:
— Тогда……ты мог бы сказать мне заранее.
— Нет.
Я ответил без колебаний.
— Наша Равнинная фракция должна пребывать в позиции жертвы — безоговорочно. Ни в коем случае не должно просочиться, будто мы сами расставили ловушку. Смотри. Именно потому, что я тебе не сказал, ты смогла расплакаться по-настоящему. Повелители демонов и монстры, которые это видели, будут считать тебя абсолютной жертвой.
Мне, Данталиану, случайно удалось раскрыть замысел Паймон, лишь потому что я её заподозрил. Только такой сценарий допустим.
После завершения Восьмого Альянса Полумесяца Равнинная фракция получит обоснование. Обоснование — что она стояла на первом рубеже и сражалась за мир демонов. А Горная фракция утратит цель «атаковала соплеменников ради мира демонов» и будет нести лишь позор — «пыталась напасть на соплеменников».
Если всё пойдёт как надо, нынешнее положение, где Горная фракция превосходит Равнинную, может перевернуться…… армия Повелителей демонов погрузится в ещё больший хаос.
— Чтобы обмануть врага, сначала обмань союзника. Это азбука стратегии. Мне не нужно ни чьего одобрения — и уж тем более я не стал бы делать что-то, за что можно получить пощёчину.
«……»
Снова воцарилось долгое молчание.
Сколько времени прошло, прежде чем Барбатос неожиданно заговорил:
«Твой тот… человеческий советник?»
«А?»
Вопрос застал меня врасплох, и я машинально переспросил. Человеческий секретарь — то есть Лаура де Фарнезе. С чего вдруг тут заговорили о Лауре? Я не мог понять.
Барбатос повторил:
«Знал ли твой человеческий советник. Что ты полностью подстроил эту войну.»
«……Нет. Он знал в какой-то мере, но не знал всего. Я из тех начальников, которые не сообщают подчинённым всё подряд.»
«А остальные?»
В голове всплыл Лапис.
«Есть.»
«Один человек? Несколько?»
Смысл вопросов становился всё загадочнее. Нет, в них что-то есть? Я вспомнил Ивара Лодброка и ответил:
«Двое. Пожалуй.»
«Двое, значит.»
Снова тишина.
Что это вообще значит?
Понятия не имея, что мне говорить, я молча сидел, а Барбатос медленно поднялся. Потом стал что-то бормотать шёпотом. Я не разобрал слов, но догадался, что это магическое заклинание.
«Хорошо.»
И Барбатос сказала.
«Здесь полная блокада. Даже если ты закричишь, снаружи ничего не услышат.»
Меня охватила тревога.
Я с предельной вежливостью и на «вы» спросил.
«……Э-э, Барбатос. Зачем вы наложили такое заклинание?»
«Хм-хм.»
Она зловеще улыбнулась.
«Другие отчаялись и отчаялись снова, а ты, значит, один спокойно развлекался. И что? Оказывается, двое человек в этом мире знают то, чего не знаю я?»
«А-а?»
«Чтобы обмануть врага, сначала обмань союзника? Какая хрень. Трахни-ка. Значит, я просто союзник, а те две твари — настоящие?»
Что-то разговор принял странный оборот.
Не знаю, с чего, но Барбатос была явно в ярости. Лицо улыбалось, но аура говорила об обратном. Кажется, она была ещё злее, чем когда шлепнула меня по щеке!
«Ты был моим первым… Ты, Данталиан, нахал, позволяешь себе гулять там, где я не знаю? А?»
«П-подождите! Гулять? Гу-улять? Какая это чушь?!»
Я в ужасе вскричал.
«Мы вообще когда-нибудь официально встречались?!»
«Ёбаный ублюдок. Я была девственницей целых две тысячи лет. Если ты лишил девственности мирового масштаба, ты обязан нести ответственность, а? Даже если не можешь ценить больше всех — как ты посмел обманывать?!»
«Когда я тебя лишил?! Это ты меня лишил!»
«Ха. Я была девственницей, а ты — нет.»
Она тронулась?!
Я поднял палец.
«А мне-то что до того, девственница ты или нет! Это ты наложил на меня сладострастное заклинание и довёл меня до исступления!»
Бровь Барбатоса дрогнула. Хотя на лице его читалась улыбка, где-то пряталась тень. Будто он хотел сказать: «Ты только что задел моё болезненное место».
— Хе-хе. Да что ты говоришь? Не понравилось с тобой трахаться, что ли?
— Н-нет, это, не то чтобы…
— А понравилось?
Я крайне осторожно кивнул. Если бы я ответил, что не понравилось, несомненно тут же была бы призвана коса смерти, которая без всякого сомнения слетит мне с шеи. На деле… мне понравилось не то чтобы плохо.
Барбатос произнёс ровным, без единого колебания голосом:
— Итого, ты, в облике взрослого мужчины, насладился двенадцатилетней девочкой, причём для той девочки это был первый мужчина, а ты, вместо того чтобы поступить по-мужски и взять ответственность, просто её обманул.
— …
— В приличном обществе такого мужчину обычно называют мразью. Мразь.
Нет, тут что-то было совсем не так. Если рассматривать буквально, слова его были правильными, но… нет, всё равно было что-то не так. Мне было невыносимо обидно.
К тому же этот тип Барбатос — разве сам он не шугался направо и налево с женщинами, а теперь ещё притворяется невинной девочкой, которой мужчина впервые отнял целомудрие? Почему дела обстоят так, будто это я виноват?
— А мразь, как известно, положено лупить по-мазохистски.
С — ш — а — а — а — к, и в хватке Барбатоса материализовалось нечто.
Кнут.
Холодный пот обильно выступил у меня на спине.
Я раскрыл рот, но язык сам по себе дрожал.
— Б-Барбатос. Я не знаю, почему ты рассердился, но, пожалуйста, давай уже поговорим по-человечески. Ну?
— Идиот. Ты не знаешь, почему я рассердился, — вот я и злюсь.
Барбатос хлестнул плетью двумя руками. Как будто хотел проверить, насколько она прочна. Как минимум с моей точки зрения, плеть выглядела очень-очень крепкой. Для меня это была совсем нехорошая новость.
«Кстати, каждое слово, которое ты, ублюдок, произносишь, добавляет к моей ярости. Так что тебе будет куда выгоднее, если ты молча заткнёшься.»
«Прости. Прости, что не рассказал тебе свой план заранее!»
Я решил безоговорочно извиняться. Хоть я и не чувствовал себя хоть в чём-то виноватым, но где-то слышал, что с женщинами лучше всего действует именно такой подход.
Однако Барбатос лишь холодно хмыкнул и усмехнулся.
«Идиот остаётся идиотом до конца. Ха, на кого меня только не шило, чтобы я связался с таким типом!»
«А-а-а-а-а?!»
Плеть свистнула в воздухе.
Что произошло дальше, я опущу ради собственного достоинства.
Лишь отмечу, что я умолял его всеми доступными способами, лишь бы выжить, и в конечном счёте Барбатос смягчился. Почему он так разозлился, конечно, так и осталось для меня загадкой.
Вот вроде бы как щенок был, и я с ним прихлёбывал, а теперь этот щенок меня избивает.
Если уж осторожно строить догадки, то, возможно, он хотел переложить на меня вину за то, что расплакался на глазах у подчинённых. Барбатос — человек с огромным самолюбием. Возможно, он считал этот момент пожизненным позором. Тогда уж он, конечно, был прав, что так меня проучил.
Но, как бы там ни было, разве это справедливо? Ведь это неразумно... Если бы я не был мужчиной с терпением, широким как океан, я бы давно обиделся и покинул Равнинную фракцию. Эта скверная сука.