Дворец императора был хорошо охраняемым. Повсюду встречались доблестные рыцари и прекрасные придворные дамы. Его Величество Иован и Лин Лэй шли бок о бок, а Воттон следовал略微 позади. За трио следовали несколько служацев и придворных. Все солдаты, встречавшиеся на пути, почтительно приветствовали Его Величество.
«Это Мастер Лин Лэй.» Многие рыцари, увидевшие, как Лин Лэй идет рядом с Императором, тихо обсуждали это со своими спутниками.
В их взглядах на Лин Лэй читались восхищение и уважение. Они тоже были молоды, не старше Лин Лэя. Многие молодые люди Империи ставили Лин Лэя примером и усердно тренировались.
«Империя О'Брайена действительно является первой державой на Континенте Юйлань. Даже воины во дворце очень сильны,» заметил Лин Лэй по пути, обнаружив, что ни один из встречавшихся ему солдат не был ниже шестого ранга.
Большинство были шестого ранга, немало седьмого, и даже некоторые восьмого ранга.
Если даже патрулирующие и караульные солдаты были так сильны, то об уровне могущества Империи можно было только догадываться.
«Лин Лэй, посмотри, глаза этих стражников загораются при виде тебя. Боюсь, их восхищение тобой может превышать уважение ко мне,» сказал Император Иован с громким смехом.
Лин Лэй слабо улыбнулся.
С тех пор как состоялся бой на арене, имя Лин Лэя гремело по всей Империи О'Брайена. Особенно выделялся его юный возраст, делавший его достижения ещё более легендарными.
Во многих он вызывал зависть.
Двадцать с лишним лет, и он не только талантливый каменщик, но и маг-вундеркинд, и еще Святой на пике могущества. Хотя талант Лин Лэя был выдающимся, другие полагали, что если уж стараться, то можно достичь и десятой доли его успеха.
Это побуждало молодёжь и юношей Империи тренироваться ещё усерднее.
В Империи О'Брайена сложилась традиция: при появлении какого-либо гения сама Империя его продвигала, подкрепляя это народной молвой. Влияние на граждан Империи было значительным.
В беседке в заднем саду дворца был расставлен обеденный стол. Ужинать вместе с Императором были приглашены только Лин Лэй и Воттон.
Придворные дамы подавали одно за другим изысканные блюда, а окружающие стражники стояли торжественно.
«Вы все можете отойти,» размахнул рукой Император Иован.
«Слушаюсь, Ваше Величество.»
Все окружающие фрейлины, слуги и стражники немедленно удалились. Вскоре остались только Император Иован, Лин Лэй и Воттон.
Император Иован бросил взгляд на Воттона. В действительности с тех пор, как они вышли из Зала Боевого Бога, его не покидало сомнение.
Почему Боевой Бог стал помогать Воттону?
В Империи Боевой Бог был абсолютной высшей силой. Какой Воттон ему ровня? Между Боевым Богом и Воттоном, казалось, не могло быть никакой связи.
«Неужели Боевой Бог был связан с предками клана Драконьего Воина? Но это тоже не совсем верно. Пять тысяч лет назад, во времена основания Империи, Драконий Воин Барух был очень известен, но и он достиг лишь пика Святой области. До Боевого Бога ему было далеко. Мог ли он быть так связан с Боевым Богом, чтобы тот помогал его потомку спустя пять тысячелетий?»
Император Иован не мог в это поверить. Боевой Бог был уровня Великой Жрицы. Какие глубокие связи могли быть у Баруха с ним?
«Воттон,» Император Иован перестал размышлять и улыбнулся. «Через некоторое время ты официально обручишься с Ниной. Ты должен хорошо заботиться о ней. У принцессы, быть может, trochę избалованный характер, надеюсь, ты будешь терпелив к её причудам.»
Воттон выпятил грудь и немедленно ответил:
«Ваше Величество, будьте уверены.»
Лин Лэй же следил за выражением лица Императора.
«Некоторое время назад Кайлаи говорил, что Ваше Величество выберет Бруммера, но на этот раз...» Лин Лэй всё никак не мог понять причину.
Он задал вопрос напрямую:
«Ваше Величество, позвольте узнать, что побудило Вас сделать выбор в пользу моего брата Воттона?»
Император Иован замер.
«Ха-ха-ха...» — рассмеялся Император Иован. «Лин Лэй, я уже отвечал на этот вопрос в тронном зале. Я исходил из интересов самой Нины. В конце концов, сама Нина предпочитает Воттона. Если я смогу обеспечить счастье дочери, я буду очень рад.»
Лин Лэй мысленно презрительно хмыкнул.
Если бы Император Иован действительно думал о Нине, он бы не отклонял первоначальное предложение руки и сердца от Воттона. Не стоило устраивать все эти сложности, лишь бы в итоге сделать тот же выбор.
Увидев выражение лица Лин Лэя, Император Иован спросил:
«Что? Не веришь мне, Лин Лэй?»
«Скажу честно, немного сомневаюсь,» ответил Лин Лэй прямо.
Император Иован опешил. Обычно никакой подданный не посмел бы так разговаривать с ним. Но перед ним был Лин Лэй — могущественный воин на пике Святой области, и Император мог лишь сухо посмеяться.
«По правде говоря, при выборе я действительно рассматривал кандидатуру Бруммера.»
Так уже больше похоже на правду.
Хотя Лин Лэй только что познакомился с Кайлаи, он поверил его словам.
«Лин Лэй, ты должен понимать. Мощь Империи, в конечном итоге, определяется её Святыми воинами,» вздохнул Император Иован. «Святой воин способен без труда убить генерала врага среди стотысячной армии. А Святой маг может применить запретную магию разрушительной силы, способную уничтожить миллионы солдат. Можно сказать, что Святые — это непобедимые существа в глазах простых людей.»
Лин Лэй кивнул. Будучи ещё подростком, он действительно считал Святое Царство вершиной могущества.
«Хотя я и Император, я не могу отдавать приказы Святым. Если их разозлить, они могут просто покинуть Империю. Уверен, желающих принять Святого в своих землях найдётся немало,» с горькой улыбкой сказал Император Иован.
Лин Лэй понимал. Святой воин, решивший бежать, мог сделать это без труда, используя скорость полёта.
«И Воттон, и Бруммер когда-нибудь могут стать Святыми. Но есть одно важное обстоятельство... Бруммер принадлежит к секции Боевого Бога. Лучшие бойцы Империи в основном связаны с этой секцией. Я не хочу портить отношения с секцией Боевого Бога, ведь там не один и не два Святых, а целый сонм!»
Целый сонм Святых — одно это звучало зловеще.
«И под давлением старших братьев Бруммера у меня не было реального выбора,» Император Иован покачал головой и вздохнул.
«Тогда почему Вы всё же сделали выбор в пользу моего брата Воттона?» — настаивал Лин Лэй.