Прошло всего полгода. В упорных тренировках тела и закалке силы Лин Лэй прожил тёплую весну, жаркое лето и шагнул в прохладную глубокую осень. У восточной стороны
Небо уже постепенно темнело.
Сегодня на восточной поляне было необычайно много людей, около трёхсот.
«Вечерняя тренировка на сегодня завершена», — улыбнувшись, сказал
После осенней жатвы наступал сезон вербовки. В эпоху, когда весь континент почитал воинское искусство, каждый юноша мечтал стать великим воином. Конечно, многие также хотели стать магами. Однако стать магом было куда сложнее. Человека, способного к магии, примерно один на десять тысяч. При таких шансах обычным людям не стоило и думать об этом.
Стать воином было гораздо проще. Достаточно было достичь шестнадцатилетнего возраста, совершеннолетия, и соответствовать хотя бы первому уровню воина. Выполнение этих двух условий позволяло без труда вступить в ряды армии.
«Спасибо, дядя Хиллман!»
Сто двадцать шесть юношей семнадцати-восемнадцати лет почтительно поклонились. Обычно эти юноши не ходили на тренировки — они уже были взрослыми, со своей работой. Однако они были воспитаны Хиллманом с детства. Хиллман был для них как наставник.
Перед отправкой на службу они пришли попрощаться с ним.
Хиллман смотрел на эту группу полных сил семнадцати-восемнадцатилетних парней, и его сердце было наполнено смешанными чувствами. Он знал, что сейчас эти дети полны заветных мечтаний о военной жизни, но пройдёт десять лет службы — и сколько из них вернётся?
«Надеюсь, из этих ста двадцати шести хотя бы половина останется живой», — мысленно пожелал Хиллман.
Глядя на группу детей, Хиллман громко и чётко произнёс: «Запомните, все вы, малыши! Вы — мужчины Ушань-чжэнь! Мужчины Ушань-чжэнь должны гордо грудь вперёд, встретить любой вызов и ни перед чем не отступать! Ясно?!»
Юноши семнадцати лет выпятили грудь, стоя прямо, как струны. В их пылающих взглядах читалось предвкушение будущей армейской жизни, и все в один голос громко ответили: «Так точно!»
«Хорошо». Сам Хиллман стоял так же прямо, а в его строгом взгляде читалась присущая военным выправка.
«Завтра вы отправляетесь. Сегодня хорошенько подготовьтесь. Я прекрасно знаю ваши способности — вы без труда попадёте в армию! Я, Хиллман, буду здесь, в Ушань-чжэнь, и ждать, когда вы вернётесь с победой!» — громко объявил Хиллман.
Глаза ста двадцати шести юношей загорелись.
Торжественный возврат на родину — такая мечта жила в сердце каждого юноши.
«Теперь я приказываю вам — немедленно возвращайтесь и готовьтесь! Распущен!» — строго скомандовал Хиллман.
«Так точно!»
Сто двадцать шесть юношей почтительно ответили, и затем один за другим ушли, под восторженными и завистливыми взглядами почти двухсот ещё несовершеннолетних детей. А завтра они вступят на новый жизненный путь.
«Мне ещё два года до совершеннолетия. Тогда и я смогу вступить в армию.»
«Правда хочется той бурной армейской жизни. Если провести всю жизнь только в Ушань-чжэнь, то даже если проживёшь долго — толку от этого будет мало.»
...
Группа тринадцати-четырнадцатилетних мальчишек переговаривалась. В их глазах горело предвкушение яркой, наполненной страстью жизни. Они хотели добиться успеха, завоевать восхищение девушек и получить похвалу от старших на родине.
Вот их мечта!
«Лин Лэй, сегодня у твоего отца, мастера Хогга, очень важное дело. Не играй здесь с другими детьми, идём домой вместе со мной», — сказал Хиллман, подойдя к Лин Лэю. Глядя на мальчика перед ним, Хиллман тоже чувствовал радость. Лин Лэй был очень сообразителен: благодаря раннему обучению со стороны отца Хогга он выучил уже много иероглифов и мог читать обычные книги.
Чтение было роскошью. Обычно только дворяне имели возможность учиться. Семья
«Дядя Хиллман, я знаю. Отец уже предупредил меня об этом три раза. Он никогда не относился к чему-либо столь серьёзно. Я не буду здесь играть», — сказал Лин Лэй, ухмыльнувшись, обнажив ряд белоснежных зубов, в котором, однако, отсутствовал один — резец.
Лин Лэй уже начал терять молочные зубы.
«Ну вот, уже и передний зуб выпал, а при улыбке ещё и свистит», — пошутил Хиллман. «Хорошо, пошли домой.»
В переднем дворе древнего дома семьи Барух, после семейного ужина, Лин Лэй играл со своим двух с половиной летним братом.
«Братец, обними, обними!»
Маленький Воттон, с чистыми, без тени лукавства глазками, смотрел на Лин Лэя, делая неуверенные шаги и протягивая розовенькие ручки, бежал к нему. Лин Лэй присел на корточки в нескольких шагах, терпеливо ожидая, пока Воттон добежит.
«Воттон, давай, ты сможешь!» — подбадривал Лин Лэй.
Шажки Воттона были такими, что в любой миг казалось — вот сейчас он упадёт. Но Воттон все-таки вдруг врезался прямо в объятия Лин Лэя. Кожа у Воттона, гладкая и прозрачная, как вода, сейчас была ярко-розовой. Тёмные блестящие глазки возбуждённо смотрели на Лин Лэя, и он звонким, детским голоском выкрикивал: «Братец, братец!»