Среди леопардоподобных магических зверей самый грозный — «Громовой Молниевый Леопард», магический зверь Святой Области, самый чистокровный из святых зверей Молниевой системы. По скорости он не имеет себе равных среди прочих зверей Святой Области.
Но если говорить о самом таинственном среди леопардоподобных магических зверей, то это — девятого уровня магический зверь «Чёрнополосый Облачный Леопард».
Согласно записям в книгах, последний раз Чёрнополосый Облачный Леопард появлялся более тысячи лет назад. Даже за столько лет, объединив сведения, собранные бесчисленным множеством людей, записи о Чёрнополосом Облачном Леопарде остаются крайне скудными.
Чёрнополосый Облачный Леопард — магический зверь девятого уровня. Он невероятно быстр, на его теле лишь несколько редких чёрных полос, а шерсть на четырёх копытах — снежно-белая. Как будто ступает по облакам. Именно из-за внешнего вида люди и назвали его «Чёрнополосый Облачный Леопард».
Что касается того, к какой системе он принадлежит и какие у него особые способности — в книгах практически ничего не сказано.
«Полагаю, большинство сильных, кто встречал Чёрнополосого Облачного Леопарда в истории, погибли. Даже те мастера Святой Области, кто подлинно знал его тайны, вероятно, намеренно скрывали эти сведения.» Лин Лэй прекрасно понимал, как строго верхушки великих держав оберегают определённую информацию — даже магия седьмого уровня и выше не сообщалась за пределы узкого круга. Одного этого было достаточно, чтобы всё стало ясно.
В густых лесах центральной области Горного хребта Магических Зверей Чёрнополосый Облачный Леопард стоял в противостоянии с Лин Лэем, который парил в воздухе, взмахивая прозрачными крыльями.
«Чёрнополосый Облачный Леопард может менять размеры, да и облик тоже. Поистине жутковато.» Лин Лэй не смел расслабиться ни на мгновение.
Чёрнополосый Облачный Леопард холодно смотрел на Лин Лэя, и в его тёмных, ледяных глазах пылала ярость.
Свист!
Вмиг Чёрнополосый Облачный Леопард преодолел почти пятьдесят метров и оказался прямо перед ним — его скорость была почти в полтора раза выше, чем у первой формы (нормальный размер, тело покрыто густым узором чёрных полос).
Полтора раза.
Такой резкий скачок скорости не позволил Лин Лэю увернуться. Коготь Чёрнополосого Облачного Леопарда обрушился прямо на его грудь. Чешуя треснула на месте. Хлюп! Кровь хлынула наружу.
Лин Лэй немедленно резко взмахнул крыльями и стремительно взмыл выше.
«Какая же скорость!» Лин Лэй мысленно вздрогнул.
Чёрнополосый Облачный Леопард первой формы и без того был чуть быстрее Бэй Бэй. Вторая форма (увеличенный размер) теряла в скорости два-три уровня, примерно сравниваясь с Лин Лэем. Что касается третьей формы — той, что стояла перед ним сейчас, — её скорость оказалась на целых полтора раза выше, чем у первой. На этом уровне сто метров, казалось, преодолевались одним мгновением.
Кошмар!
«Рррр~~» Чёрнополосый Облачный Леопард поднял голову и уставился на Лин Лэя — его глаза переполняла высокомерная надменность.
Лин Лэй медленно взмахивал прозрачными лазоревыми крыльями, но высоты не менял. Он прекрасно понимал: стоит ему опуститься, и при такой скорости Чёрнополосого Облачного Леопарда ему будет крайне трудно устоять.
— Босс, я иду! — Бэй Бэй, который уже подглядывал сбоку, больше не мог сдерживаться.
Пиии!
Раздался чудовищный пронзительный визг, и Бэй Бэй превратился в чёрный силуэт-призрак и ринулся на Чёрнополосого Облачного Леопарда. Леопард, который ранее совершенно не обращал на Бэй Бэй внимания, наконец осознал поразительную скорость мыши.
— Быстрота! — Лин Лэй мгновенно выпустил вспомогательное заклинание.
Заклинание «Быстрота» сразу же подействовало на Бэй Бэй. Раньше Бэй Бэй никогда не сталкивался с девятым уровнем магического зверя, который превосходил бы его в скорости, поэтому Лин Лэй никогда прежде не применял на нём это вспомогательное заклинание. Но теперь он наконец это сделал.
Впрочем, подобные вспомогательные заклинания обычно использовались магами для усиления воинов в команде.
Свист! «Быстрота» от мага восьмого уровня увеличила скорость Бэй Бэй почти на тридцать процентов.
Хлюп! Коготь Чёрнополосого Облачного Леопарда ринулся на Бэй Бэй.
Но Бэй Бэй, чья скорость выросла на тридцать процентов, хотя всё ещё уступал Чёрнополосому Облачному Леопарду, уже не сильно отставал. А главное — Бэй Бэй был крошечного размера и невероятно проворен.
Бэй Бэй непрерывно перемещался, меняя направление.
Пиии!
Бэй Бэй внезапно рванул вверх с невероятной скоростью, причём в процессе прыжка его тело резко увеличилось, и он обрушил на Чёрнополосого Облачного Леопарда яростный удар когтем.
Чёрнополосый Облачный Леопард холодно взглянул на Бэй Бэй и тоже ударил когтем.
Хлюп!
Хлюп!
Оба зверя почти одновременно нанесли друг другу удары. Коготь Бэй Бэй оставил на теле Чёрнополосого Облачного Леопарда отчётливый след, и кровь хлынула наружу. Сам же Бэй Бэй был отброшен, ударился о землю, перекатился и встал на ноги — совершенно невредимый.
— А? — Глаза Лин Лэя немедленно распахнулись.
— Сила атаки Бэй Бэй примерно такая же, как у меня. Но как он так легко его ранил? — Лин Лэй был поражён. Он прекрасно знал, что оборона Бэй Бэй — это нечто из ряда вон выходящее.
Когда они впервые вошли в Долину Тумана, Бэй Бэй только-только перешагнул порог восьмого уровня магических зверей, но уже мог выдержать смертельный удар Шипастого Железного Дракона и остаться в живых. А теперь, в девятом уровне, его оборонительная способность была ещё пугающе мощнее, чем у Лин Лэя самого. Бэй Бэй остался совершенно невредимым — Лин Лэй не удивился.
Странно было другое — оборона Чёрнополосого Облачного Леопарда ослабла.
— А, я понял.
Лин Лэй внезапно осознал особенность трёх форм Чёрнополосого Облачного Леопарда. Первая форма, по-видимому, была наиболее сбалансированной — атака, оборона и скорость находились в равновесии. Вторая форма с увеличенным телом жертвовала скоростью ради усиления атаки. А нынешняя третья форма резко наращивала скорость ценой снижения обороны.
Сейчас Чёрнополосый Облачный Леопард стоял перед Бэй Бэй, чувствуя, как кровь стекает по его телу, и в глубине души начал испытывать тревогу. Ведь перед ним стояла эта странная теневая мышь — и на ней не было ни единой царапины.
— Чёрнополосый Облачный Леопард.
Чёрнополосый Облачный Леопард перевёл взгляд на Лин Лэя.
Лин Лэй не считал Чёрнополосого Облачного Леопарда существом низшего порядка, а относился к нему как к равному разумному существу:
— Чёрнополосый Облачный Леопард, в твоей нынешней форме скорость высока, а оборона слаба. При таком положении дел ты не сможешь даже Бэй Бэй одолеть.
— Рррр~~ Чёрнополосый Облачный Леопард недовольно рыкнул.
Затем Чёрнополосый Облачный Леопард уставился на Бэй Бэй и издал странное низкое рычание. Бэй Бэй замер на мгновение, а потом тоже ответил низким рычанием.
— Босс, этот Чёрнополосый Облачный Леопард знает язык мышиных магических зверей! — Бэй Бэй передал Лин Лэю мысленно.
Лин Лэй знал, что Бэй Бэй с рождения понимал язык мышиных магических зверей, но языки других видов зверей были ему незнакомы. На самом деле язык разных видов магических зверей различался. Однако некоторые долгоживущие высшие звери владели языками множества видов.