(Очень устала.)
Впрочем, как и следовало ожидать, общаться с незнакомыми людьми — дело утомительное. Этим Маомао в очередной раз убедилась.
Она только что доставила того сильно подвыпившего лисоглазого мужчину в комнату для отдыха и теперь, шатаясь, возвращалась обратно.
Жинши и Гаошунь были заняты своими делами, и на обратном пути ей предстояло идти с другим чиновником — тем самым, которого однажды позвали вместе с ними по делу с сашими.
Его звали
Ма Сэнь.
Они уже встречались несколько раз, но наконец она запомнила это имя.
Мужчина был неразговорчив и хмур, но при этом ответственно относился к делу — а значит, общаться с ним было нетрудно. Если собеседник не настроен болтать, Маомао нет нужды изворачиваться, чтобы поддерживать разговор.
Как ни крути, есть вещи, которые она просто не в состоянии принять.
Снова повстречав того мужчину, Маомао подумала...
...даже если за его стороны нет и тени злого умысла.
Пока она, шатаясь, шла дальше, перед ней возникла яркая процессия. Большой
зонтик
ей несла придворная дама, а в самом центре, в роскошных нарядах, находилась наложница Лоулань.
«…»
Рядом раздалось тихое фырканье. Ма Сэнь, прищурившись, уставился на эту процессию. Выглядел он явно недовольным.
Маомао понаблюдала за происходящим и заметила за процессией полноватого чиновника. По обе стороны от него шли мужчины, похожие на помощников, а за ними тянулось ещё несколько человек. Среди этих лиц ей показалось знакомым одно.
«Это кто?»
Среди них были и две фрейлины. Одна из них — та самая высокая придворная дама, что когда-то посылала к Маомао подруг с претензиями и всегда тихо стояла в тени.
Взгляд Маомао на мгновение задержался на ней, но тревожиться не стоило. Будучи фрейлиной при дворе, та вполне могла состоять в какой-нибудь фракции — ничего удивительного.
Лоулань, завидев полноватого мужчину, прикрыла рот веером и восторженно заговорила с ним.
Маомао подумала, что при стольком количестве прислуги вокруг так фамильярно беседовать вряд ли уместно, но...
«Коварные проныры, отец с дочерью...»
...послышалось тёмное бормотание, и Маомао всё сразу поняла. Значит, вот он, отец наложницы Лоулань — той самой, что заправляет всем гаремом.
По слухам, он был видным сановником при прежнем императоре, и Маомао слышала, что нынешний император, сторонник принципа выслуги, считал его настоящей занозой.
«Тем не менее...» — Маомао посмотрела на Басена.
Да, Маомао была единственной в радиусе слышимости, но всё же — хватит бы бранить высокопоставленных чиновников. Если бы кто-нибудь подслушал, он мог бы решить, что подобные слова прозвучали в разговоре с Маомао.
(Всё ещё зелёный.)
Маомао, взглянув на молодого человека, почти не старше себя, подумала именно так.
(Тем не менее.)
Она никак не могла избавиться от ощущения, что он кого-то напоминает.
В тот вечер Маомао вместо возвращения во Внутренний дворец отправилась в покои Жинши.
«Я думал, ты на меня злишься.»
Жинши, вернувшийся раньше неё, уже ждал.
«О чём вы?»
Маомао уплетала кашу, которую приготовила
Суйрэн.
Говорить за едой — дурной тон, но вернуть
силы, потерянные в Кристальном дворце,
было важнее. Увидев, как Маомао похудела за время их разлуки, Суйрэн готовила не только кашу, но и одно блюдо за другим.
И здесь, как и в Изумрудном дворце, служанки не ограничивали её в работе.
Жинши, сложив руки на груди, осторожно открыл рот.
«Р-...»
«Не говорите этого!!»
Жинши нахмурился — значит, всё-таки ненавидишь, как он и думал.
Питать обиду и ненавидеть — похоже, но на деле совершенно разные вещи, — думала Маомао.
«Я не злюсь. Благодаря тому, что вы верно угадали, я оказалась здесь.»
«Попа...»
Жинши посмотрел на неё с усталой миной — неужели нельзя было подобрать другие слова?
Даже если ты так говоришь.
Это правда, так что ничего не поделаешь.
«Не знаю, что ты там вообразил, но без согласия девушки
не
зародится ребёнок.»
Все проститутки постоянно принимают либо противозачаточные, либо абортивные средства. Даже если зачатие всё же произошло, на ранних сроках есть немало способов вызвать выкидыш.
Рожать ребёнка — это осознанный выбор.
«Не она ли, скорее,
была
жертвой чьего-то заговора?»
Если женщина следит за своим циклом, то дни, благоприятные для зачатия, в той или иной мере предсказуемы.
Проститутке достаточно попросить, чтобы визит перенесли на удобное время, и вопрос решится.
«Военного советника?» — Жинши сказал, захватив сладости, которые принесла Шуйлянь.
«Женщины —
хитрые
создания.»
Поэтому, когда промахнулась, она, должно быть, потеряла голову.
Настолько, что не жалела даже причинить себе вред, — и не
только это ——.
Тот сон, что я видела на днях.
Это было по-настоящему.
Своих оказалось мало — к письму приложили ещё и мизинец младенца.
В публичном доме никто не рассказывает историю о проститутке, которая родила Маомао для Маомао. Все прекрасно знают, что сводня взяла с них слово молчать.
Но такие вещи неизбежно просачиваются благодаря окружающей атмосфере и простому любопытству.
Что виновница едва не случившегося краха Рокусёкана — сама Маомао.
Что этот чудак, увлекающийся го и сёги, оказывается её отцом.
— Жинши, вы ведь никогда не разговаривали с этим мужчиной за пределами кабинета, верно?
Жинши склонил голову.
— Подождите, кажется, и правда не разговаривал.
Жинши рассказал, что при случайных встречах в коридоре тот всегда лишь легко кланялся. Настойчиво заговаривал он исключительно тогда, когда тот засиживался в кабинете.
— Бывают люди, которые не могут отличить лица друг друга. Этот мужчина — один из тех.
Маомао пересказала то, что слышала от отчима. Честно говоря, она была наполовину уверена и наполовину сомневалась, существуют ли такие люди, но когда ей сказали, что тот мужчина — один из них, ей вдруг показалось, что она понимает.
— Он не различает лица?
— Да. По какой-то причине. Поэтому, помимо лица,
по другим частям
тела он якобы способен узнавать людей.
Отчим говорил это с грустным выражением лица — тот тоже ведь несчастный человек.
И всё же у отчима были свои соображения, и он не мешал опытной повитухе бить того мужчину метлой и прогонять его.
— По какой-то причине, похоже, он отчётливо различает только меня и моего приёмного отца, и, кажется, его странная одержимость проистекает именно от этого.
Как-то раз неожиданно появившийся чудак вдруг попытался увести её.
Опытная повитуха появилась, стала бить его метлой, и вид его, залитого кровью,
в её детском сердце
вызвал ужас.
Когда кто-то с лицом, залитым кровью, с нелепой ухмылкой тянет к тебе дрожащие руки — любой испугается.
С тех пор он появлялся снова и снова, предпринимал неожиданные
попытки
и уходил залитый кровью — так что постепенно она стала человеком, которого уже ничто не могло по-настоящему удивить.
Он настаивал, что является её отцом, но для Маомао отцом был отчим, а тот чудак — не отец. С точки зрения отцовской роли — разве что жеребец.
Он пытался оттеснить Лоумэна, её отчима, и занять его место.
Это было невозможно — пункт, на котором она никогда не уступит.
В публичном доме все пострадали — та женщина, что родила Маомао, умерла, но до Маомао это не имеет никакого отношения.
Ведь это не только его вина.
Тем более что у самой Маомао нет воспоминаний об этой мёртвой женщине. Если они и есть — то не как о матери. Скорее, как о страшной ведьме.
Пусть даже и неприятен он ей — злости она не таит.
Вот что чувствовала Маомао по отношению к Рахану.
Ей было некомфортно рядом с ним, но ненависти не было, и потому она порой бывала чрезмерно резка.
Маомао подняла левую руку и посмотрела на кончик мизинца.
«Жинши-сама, вы знаете?»
«Что?»
«Кончик пальца, если отрезать — отрастёт заново. Только кончик, конечно.»
«…Это вы мне за обедом рассказываете?»
Жинши — и это редкость — посмотрел на неё прищуренным взглядом. Обычно бывает всё наоборот.
«Тогда ещё одно.»
«Что?»
«Если бы тому человеку в монокле сказали: «
Папа
— так называй», — что бы вы подумали?»
Жинши на мгновение замер, и на его лице проступило редкое выражение досады. «Ой-ой», — Суйрэн прикрыла рот рукой, наблюдая за этим.
«Хочется его монокль разбить.»
«Вот именно.»
Казалось, Жинши понял, что Маомао хотела сказать, и пробормотал: «Быть отцом — непросто, а?»
Рядом стоявший
Гаошунь
был словно окутан печалью.
Что-то, должно быть, с ним произошло.
«Что случилось?»
Когда Маомао спросила, Гаошунь взглянул в потолок.
«Нет, просто считайте, что отцов, которых ненавидят за любовь, не бывает.»
Проговорил он задумчиво.
(Ну-ну.)
В любом случае Маомао поднесла ложку ко рту и решила доесть оставшуюся рисовую кашу.