И вот, прежде чем она успела опомниться, прошло полмесяца.
Морозы уже отступали, и можно было ощутить приближение весны. Сушия футон, Маомао едва не поддалась искушению тёплого солнечного света, но покачала головой — «нет, нет» — и усердно принялась за работу.
Как и следовало ожидать, когда дни наполнены делами, время летит незаметно. Два месяца, проведённые в крыле Жинши, казались напрасно долгими.
К аптечным полкам в медицинском кабинете, куда её изредка пускали, она по-прежнему питала привязанность, но впредь это не должно было стать проблемой — достаточно будет нанять шарлатанов для реорганизации медицинского отдела при гареме.
Что касается библиотеки —
Гаошунь
— если его попросить, непременно подберёт что-нибудь подходящее.
Если бы это ещё означало, что она сможет свободно покидать гарем, — было бы замечательно, но это лишь мечты. Пока она в гареме, нельзя бездумно выскакивать наружу.
Беременность Гёкуё стала более достоверной.
Менструации по-прежнему отсутствовали, и вялость не отступала. Температура тела, по-видимому, была слегка повышена, а частота стула увеличилась.
Когда принцесса Линли прикладывала лицо к животу Гёкуё и мило улыбалась, Маомао подумала — быть может, ребёнок уже даёт о себе знать.
(Уже чувствуешь?)
Помахав рукой на прощание животу Гёкуё, она вместе с Хунньян отправилась в комнату для дневного сна.
Дети — удивительная штука.
Принцесса, которая уже начала шаркать ножками, обувала красные
ботиночки
, подаренные императором, и заставляла фрейлин хлопотать. Мимика её стала богаче — получая мягкие булочки, она отвечала милой улыбкой. Быть может, это женский инстинкт, но фрейлины Нефритового дворца, не имея собственных детей, с нежностью растили принцессу.
Время от времени Хунньян что-то вроде «и мне пора бы» говорила, но остальные фрейлины, включая Маомао, не знали, как на это отреагировать.
Могло показаться, что она торопится, но ответственная главная фрейлина вряд ли решится на брак и увольнение. Даже если бы такое сватовство и было предложено, все бы силой удержали Хунньян.
Именно благодаря ей Нефритовый дворец мог функционировать при столь малом количестве персонала.
И чрезмерная компетентность — тоже проблема.
Когда Маомао нечем было заняться, она стала составлять компанию принцессе. Было эффективнее поручить это тому, кто помимо дегустации ядов толком ничего не делает, а не загружать трудолюбивых фрейлин.
И сегодня Маомао играла с принцессой Линли.
Кубики
Принцесса строила из кубиков и разбирала их, играя. Кубики были изготовлены специально из лёгкой древесины.
Поскольку она, казалось, интересовалась и книгами с картинками, Маомао попросила у Гаошуна такую книгу, перерисовала из неё рисунки и подписала под ними названия. Ей ещё не было и двух лет, но Маомао слышала, что приучённый заранее ребёнок запоминает быстрее, — вот она и попробовала. Однако Хунньян отобрала у неё рисунки.
— Нарисуй обычные цветы.
Ей указали на цветы в саду.
Похоже, какие бы красивые ни были, ядовитые грибы рисовать было нельзя.
Вот так и проходили дни.
И вот однажды вновь появившийся красавец-евнух притащил с собой неприятности в качестве подарка.
— Голубые
розы
?
Маомао, взглянув на евнуха, выглядевшего слегка потрёпанным, сказала.
— А, все заинтересовались.
При виде подобного выражения лица фрейлины всегда восхищённо восклицали, что даже озабоченный вид у него прекрасен. Жинши кивнул. И, к слову, прямо сейчас в щель двери подглядывают три пары глаз, но давайте не будем на это обращать внимания. А Хунньян, зло нахмурившись, ловко схватила двоих за уши правой рукой и одного левой и увела прочь — но и на это не стоит обращать внимания.
О том, что Гаошунь восхитился её «ловкими движениями», лучше промолчать.
Возвращаясь к теме.
— Было решено отправиться полюбоваться теми цветами.
Оказалось, что каким-то образом ей самой пришлось заняться поисками.
(Опять неприятности.)
— Вы хотите, чтобы я искала?
— Может, вы что-нибудь знаете?
— Я лекарствовед.
— Я подумал, что вы, может, как-нибудь справитесь.
Жинши говорил самые жалкие вещи.
— Верно говорит.
Гёкуё, удобно расположившись на длинном диване, тоже подхватила эту мысль. Рядом принцесса маленькими глотками...
Плодовая вода
Пила.
Откуда и кто это — она не знала, но слышала, что будто бы кто-то предположил: коли она служит Госпоже Гёкуё, то, может, и знает толк. Вот почему вопрос дошёл до Жинши.
(Неужели это какой-нибудь шарлатан?)
Вполне вероятно.
Тот добрый малый был слишком склонен переоценивать способности окружающих. Сущая головная боль.
Знаниями о розах она не была обделена вовсе. Из лепестков извлекали
эфирное масло,
которое обладало омолаживающим действием на кожу, — куртизанки заказывали его. Она даже однажды варила лепестки душистых диких роз и проводила дистилляцию, заработав немного на карманные расходы.
«Говорят, раньше в дворцовых садах они цвели.»
Жинши сказал, сложив руки на груди.
У дверей комнаты появилась Хунньян, только что проучившая трёх сестёр и принёсшая свежий чай.
«Это галлюцинации, не иначе.»
(Ах, чешется...)
Маомао подумала, не завелись ли в такое время какие-нибудь насекомые.
Стол скрывал ноги Маомао, и она, решив воспользоваться этим, провела кончиками пальцев по голени.
«Завёл один человек, но когда стали расспрашивать, нашлись и другие свидетели.»
Жинши сказал это с каким-то невыразимым выражением лица.
«
Опиум
не распространяется?»
«Если бы такое ходило, страна бы погибла!»
Неожиданно для самой себя она заговорила иначе, и Гёкуё с Хунньян, расширив глаза, переглянулись. Гаошунь нахмурился и протяжно откашлялся.
Жинши на мгновение поморщился, но в следующий миг на лице его расцвела улыбка небесной девы, а в глазах застыла мольба, обращённая к Маомао.
Как и всегда, подобное сияющее лицо вызывало у Маомао чувство неловкости.
А-а-а, Гёкуё-хи с интересом наблюдала за происходящим. Маомао было не до веселья.
«Невозможно?»
*(Не нависай надо мной.)*
Было противно от того, как он продолжал подбираться ближе.
Со всего духа вздохнула.
«Как лучше всего поступить?»
«Хочу, чтобы было готово к садовому празднику в следующем месяце.»
Весенний садовый праздник.
Неужели со времени прошлого праздника прошло уже столько времени?
Маомао задалась этим размышлением, но тут заметила кое-что.
*(М? В следующем месяце?)*
«Жинши-сама, вы знаете?»
Маомао потёрла другую ногу и заговорила. Нельзя допустить, чтобы на коже принцессы остались следы от укусов насекомых — придётся делать репеллент.
«Что именно?»
Жинши наклонил голову.
Как и ожидалось, он понятия не имел.
Голубых роз не существует, но цвет здесь — это ещё не главная проблема.
«Розы зацветают не раньше чем через два месяца.»
«……»
Молчание говорило о том, что он об этом не знал.
*(Как и ожидалось.)*
Что-то в этом было неприятно.
Такое ощущение, что ему доставляет удовольствие наваливать невыполнимые задачи.
«Постараюсь как-нибудь отказаться.»
«Можно задать один вопрос?»
Опустив плечи, Жинши посмотрел на неё.
«Неужели это предложение от одного из стратегов?»
Судя по ходу разговора, скорее всего так и есть.
(Вот и объяснение, почему мне всё это время чесалось)
Вероятно, она смутно уловила эту атмосферу. Тело Маомао, похоже, выдало реакцию отторжения на того мужчину, чьё имя она даже не хотела слышать.
«Ах. Рака...»
Жинши поспешно зажал рот.
Гёкуё-хи и
Хунньян
удивлённо склонили головы набок.
Без лишних слов было ясно, что речь шла о том
мужчине
.
(Ничего не поделаешь)
Раз уж так — на ней тоже лежит часть ответственности.
«Не знаю, смогу ли я что-то сделать, но постараюсь»
«Правда?»
«Да. Для этого мне понадобятся определённые вещи и подходящее место»
Одно лишь то, что тот уворачивается, уже вызывает раздражение.
Раз уж на то пошло, хотелось бы разбить самодовольную монокль этого ухмыляющегося типа.