Аромат ударил в нос Жинши.
— Не слишком ли сильный запах?
Жинши, ужиная,
Суйрэн
обратился.
— Вам, должно быть, кажется. Я так долго жила в Западной столице, что привыкла экономить на благовониях.
— Да?
Жинши подцепил палочками мясо. Это было блюдо из нежнейшей свинины, приправленное пряными добавками, уравновешивавшими жирность. Кроме того, тут были тушёный угорь и
черепаховый
суп и тому подобное — блюд было больше обычного, и, казалось, среди них преобладали тонизирующие.
— Сегодня ужин в целом довольно тяжёлый.
— Вам, должно быть, кажется. Просто вы так давно живёте в Западной столице. Ешьте хорошенько.
Хо-хо-хо-хо — Суйрэн рассмеялась.
Жинши подумал, что что-то тут не так.
Он посмотрел на стражника в комнате.
— Сегодня ведь должна была быть очередь Масэна?
— Говорят, у Масэна собрание рода Ма, так что он ушёл.
Ещё страннее было с ванной.
— Что это за лепестки, плававшие в ванне?
— Вам понравилось, верно? Я также приготовила лекарственную ванну, улучшающую кровообращение и метаболизм.
Даже Жинши мог догадаться, когда дело доходило до такого.
Ведь он сам когда-то устраивал кое-что в Заднем дворце для императора. Если Суйрэн затевает нечто подобное во дворце Жинши, значит, сегодня к кому-то кто-то придёт.
— Суйрэн, неужели...
— Сегодня, наконец, приходит Маомао. Я ведь несколько раз отправляла ей записки, верно?
Разумеется, Жинши не раз отправлял ей записки. Впрочем, исключительно ради отчётов о текущих делах. Никаких приказов явиться во дворец не было. Он лишь просил о встрече и разговоре, и притом самым мягким образом — дескать, когда освободится от дел, будет самое время.
— Подождите-ка. Маомао просто приедет, и всё?
— В последний раз мы виделись, когда вы сходили с корабля. После возвращения из Сайто все были так заняты. Наконец-то поступило сообщение, что можно выдохнуть.
— Ладно, Маомао приедет — допустим. Но эта обстановка...
Жинши окинул взглядом спальню. Благовония курились сильнее обычного, на свежем одеяне были разбросаны лепестки роз — не по сезону, — балдахин украшали ажурные занавеси с цветочным узором. Повсюду стояли вазы и свечи из пчелиного воска, их мерцающее пламя в сочетании с сладковатым ароматом создавало фантастическую атмосферу.
Жинши поспешно погасил благовония и свечи, распахнул окна для проветривания. Рассыпанные на ложе лепестки он смахнул в корзину для мусора и убрал вазы.
— Фух-фух...
— Ой-ой-ой...
— Ничего тут «ой-ой-ой»! Что за комната?!
Раньше Маомао пыталась устроить для Жинши угощение в Рокусёкане. Ситуация была весьма похожа.
— Для всякого дела нужна обстановка, не правда ли? Ведь вы и Маомао взаимно влюблены, барчук.
— Вза... взаимно...
Жинши вспыхивает, глаза его бегают, он пытается сохранять невозмутимость, но уголки губ сами собой тянутся вверх.
— Это длилось так долго! Правда, я уже и не раз переволновалась. Барчук, которого называли сокровищем страны, небесным даром, явившимся в мир людей, которого очаровывали все без различия возраста и пола — чтобы он вдруг стал таким обычным ребёнком по возрасту!
— Ну... нет, дело не совсем в том...
Он вовсе не скрывал от Суйрэн своих отношений с Маомао, но и не докладывал о них. Во время морского путешествия вокруг было слишком много людей, так что времени вдвоём практически не бывало.
И потому он полагал, что никто ничего не заметил.
— Бабушкин женский чутьё не подводит, знаете ли.
Жинши по-настоящему испугался этой старухи, хихикающей и прищуривающейся.
Жинши скривился и принялся неловко чесать затылок.
— Ну да, но ведь это Маомао!
— Маомао тоже уже за двадцать. Даже невинная девушка обладает достаточными знаниями. Получив записку не по работе от господина и явившись в его покои — она прекрасно понимает, что это значит.
Суйрэн, улыбаясь от уха до уха, произнесла это как неоспоримый факт.
— Ну и всё же, это не повод для такой комнаты!
— Я лишь подумала, что чуть более откровенная обстановка не помешает.
«Слишком откровенно! Вот если бы ещё чуть-чуть...»
Жинши сел на край ложа и провёл рукой по чёлке. Постепенно смущение сменилось другими чувствами. Нет, нельзя, нельзя — Жинши потянулся к воде, стоявшей у изголовья ложа.
«А, это...»
«Бльх!»
Вода, которая должна была быть просто водой, имела странный вкус.
«Эй, Суйрэн. Что ты туда насыпала?»
Ядовитого в том не было, но нечто связанное с предыдущим ужином давало о себе знать.
«Ой, я положила совсем чуть-чуть, но вы всё-таки заметили? Это не яд.»
«Как я мог не заметить? А Маомао и вовсе бы определила по запаху.»
Суйрэн нехотя забрала кувшин обратно.
«Фух.»
Жинши попытался глубоким дыханием усмирить своё бешено колотящееся сердце.
Мужчине за двадцать, давно уже прошедшему обряд совершеннолетия, чего тут волноваться? К нему в спальню ведь и раньше пробирались самые разные женщины.
К нему прижимались пышные тела, к лицу подносились липкие, алые губы. Удушающий запах благовий вызывал тошноту. Их подхватывали на крик, стража тащила за волосы — и уносила прочь. Наблюдая всё это, Жинши полагал, что знает о женщинах всё.
Вот что значит — лягушка в колодце.
«Лягушка...»
Жинши внезапно вспомнил это неприятное слово. И тут же понял, что его отравили — машинально потянувшись посмотреть себе между ног.
«Спокойно, спокойно.»
Стоит ли прочитать сутру или заняться тренировкой?
Пока он вертел в голове подобные мысли, объявились гости.
«Ну-ну. Маомао, давненько не виделись. Проходи, заходи.»
«Да, госпожа Суйрэн.»
Раздался вялый, безразличный голос.
Жинши поправил ворот и направился в гостиную, как будто ничего не произошло.
Маомао, как обычно, выглядела наполовину сонной. В руках она держала большой свёрток из ткани.
«Давненько не виделись.»
«Да. Жинши-сама.»
«Что-нибудь выпьешь?»
Обычно Суйрэн подавала бы чай. Но сегодня было иначе. В красивый хрустальный сосуд наливали ароматный дистиллят.
Крепость
была высокой, и даже когда Жинши хотел выпить, ему не разрешали — мол, это помешает завтрашней работе. А тут такой напиток лили до краёв.
«О-о, о-о-о!»
Глаза Маомао загорелись, взгляд приковался к благоухающей янтарной жидкости. Слюна текла ручьём — понятно, как она хотела выпить.
Но чтобы Маомао не забыла о нём совсем, он нарочито поставил перед ней закуски на виду.
«Одно питьё — вредно для здоровья.»
Грецкие орехи, арахис, кедровые орешки и тому подобное были обжарены и слегка посыпаны солью. Сушёные инжир и лонган
— сухофрукты —
тоже были поданы, но Маомао наслаждалась лишь вином.
«Как работа?»
«В первый день из комнаты чудака-стратега достали труп, и я поехала на осмотр.»
Сразу, как водится, всё началось с самого невероятного.
«Стратег это сделал?»
Жинши переспросил для уточнения.
«Тот старик сам бы никогда руки не запачкал. Физически. Плюс это была совсем другая история с обидой.»
Физически — вероятно, она имела в виду, что у Рахана нет физической силы. Верно, — вспомнил он о невыносливости Рахана. При столь поразительной решимости — никакой физической силы. Подумав об этом, он посмотрел на Маомао. У неё не менее впечатляющая смелость — и та же проблема с выносливостью. Обычно она не проявляет никакой инициативы, но когда проявляет — не остановить.
Отец и дочь — удивительно похожи, — с новой силой подумал Жинши. И одновременно его охватил страх: не знает ли Рахан, что Маомао сейчас во дворце Жинши.
Маомао с удовольствием пила. Суйрэн налила и Жинши, но его она, в отличие от Маомао, разбавляла водой. Жинши сам был крепок в выпивке, но Маомао его превосходила. Если бы он стал поглощать дистиллят в чистом виде, сразу бы потерял сознание.
«А как у вас, Жинши-сама?»
«У меня всё без перемен. Доклад государю завершён, но в целом моё положение не изменилось. Как обычно, ко мне поступают лишь пустячные дела. Впрочем, занято мне не так, как в Западной столице.»
«Вы ещё молоды, Жинши-сама, и просто тратите лишнюю энергию — вот и живёте. Обычные люди на такой работе умирают от переработки.»
Маомао с наслаждением сделала глоток сакэ.
— Ужинал ли ты?
— Нет, варить одному — хлопотно, так что я не ела.
— Есть остатки от ужина. Хочешь?
Суйрэн усердно готовила в избытке. Вероятно, приготовила и порцию для Маомао.
— Хотелось бы, но...
Маомао, казалось, что-то обдумывала. Для этой девушки, которая обычно не знает слова «стеснение», это было удивительно.
— Какая-то причина?
— Скажем так...
Маомао опустила ресницы.
— У меня тоже были кое-какие приготовления.
Жинши поставил чашку.
Маомао выглядела как обычно, но Жинши показалось, что её кожа стала свежее. Слегка загоревшая после поездки в Западную столицу кожа приобрела ровный оттенок. Рисунка веснушек не было — вместо него был нанесён естественный слой рисовой пудры.
Запах благовоний в комнате рассеивал его, но от Маомао веяло лёгким ароматом пахучего масла. Волосы были слегка влажными — значит, она пришла после бани.
Маомао опустошила чашку.
— Можно мне прополоскать рот?
— Конечно.
Обычно Маомао, не успев опустошить бутылку, тут же попросила бы добавки.
— Пожалуй, пора, Жинши-сама. Давайте пройдём внутрь.
— А-а, да.
Что это — я что, вижу сон? — подумал Жинши.
— Жинши-сама, вы что-то сбивчивы?
— Ничего подобного.
Маомао выглядела как обычно — невозмутимо, но лёгкая смущённая улыбка скользнула по её лицу.
— Маомао, можно я кое в чём убедюсь?
Жинши сглотнул. Ему показалось, что здесь необходимо прояснить кое-что.
«Ты понимаешь, что значит войти в мою спальню здесь?»
«Да»
«Это не для ухода за больным и не для лечения ран»
«Я пришла во всеоружии — и морально подготовилась, и всё необходимое захватила»
Маомао показала привезённые с собой вещи.
Лицо Жинши вспыхнуло жаром, как никогда раньше. Он хотел сохранить самообладание, во что бы то ни стало выглядеть невозмутимым, и даже развернулся спиной к Маомао.
Суйэн к этому моменту исчезла. Гвардейцы, не умеющие или не желающие чувствовать настроение, здесь не водятся.
«Ты искупалась?»
«Да. Если желаете, я могу искупаться ещё раз»
«Нет, не надо»
Он и так знал, что она уже в ванне.
Жинши прижал ладонь к груди, пытаясь унять пульс, который, казалось, был слышен насквозь.
Скорее, Жинши хотел искупаться больше, чем Маомао. Ванну он принимал, но, то ли от вина, то ли от волнения, по всему телу выступал пот.
Однако теперь уже нельзя было вернуться, чтобы умыться, и он направился в заднюю спальню.
Удушающий запах благовоний был выветрен. На кровати не было напоказ раскиданных лепестков, исчезла и вода с какими-то странными снадобьями.
А что дальше?
Он уже не мог дождаться, пока сердце успокоится. Лицо всё ещё пылало, но теперь об этом уже не стоило думать.
Жинши медленно поднял Маомао на руки. Она потяжелела по сравнению с прошлым, но всё равно была лёгкой. Из волос едва уловимо пахло камелиевым маслом.
«Можно?»
«Я же говорила — пришла именно с этим намерением.»
Не заставляй меня повторять, — и Маомао отвела взгляд.
Напряжена была не только Жинши — Маомао нервничала точно так же. Осознав, что дело не только в нём, Жинши почувствовал лёгкую разрядку.
«А что именно ты подготовила?»
Жинши задал вопрос Маомао.
«Я пропустила завтрак и ужин»
Неожиданный ответ.
«Почему? Ты занималась экспериментами и забыла поесть?»
«Воду я перестала пить ещё полдня назад. Вино, конечно, тоже хотелось убрать, но оно оказалось настолько вкусным, что я позволила себе одну чашку.»
«Воду тоже?»
Жинши никак не мог понять, зачем было прекращать пить воду.
«По правилам нужно было не есть три дня и не пить воду целый день, но я прошу прощения…»
«Нет, о чём ты говоришь?»
«Это этикет, когда большая лавка в Локусэйкане предлагает вам купить первинку. Нельзя допустить ни малейшего оплошности.»
«…Нет, это не совсем то, о чём ты думаешь…»
Жинши скривился.
«Не уверена, что всё получится как следует.»
Взгляд Маомао был серьёзным. Он забыл, что в ней жила страсть ремесленника — делать что угодно на совесть или не делать вовсе.
Жинши, ошеломлённый, выдохнул. Как прежде — она не пыталась запутать и улизнуть. Она была настроена решительно, и это его очень радовало.
«Ещё можно попросить тёплой воды?»
«Вот так и пересохло горло?»
«Нет.»
Маомао раскрыла большой узел из ткани. Изнутри достались свёртки бумаги с лекарствами. А ещё там валялись всякие незнакомые вещи.
«Что это?»
«Корень зимней вишни, ольховидная смородина, семена бальзаминовой бальзаминки и тому подобное.»
Все растения ему были знакомы на слух, но саму эту комбинацию он тоже помнил.
«Разве это не все те растения, насчёт которых ты говорила мне: берегись в Заднем дворце?»
«Именно.»
Задний дворец — место, где рождают и выращивают детей Императора. Факторы, способные помешать этому, необходимо устранять.
«Зачем ты притащила всё это сюда?»
«Я тщательно проверила содержимое. Не волнуйтесь — отравлять вас я не собираюсь. Я сама это выпью.»
Глаза Маомао были серьёзными.
«Существуют и физические средства предохранения, но их эффективность невелика. А раз вам это неприятно, лучше их не использовать.»
Маомао аккуратно достала предмет, свёрнутый в трубочку и завёрнутый в бумагу.
«Материал — бычья кишка, но тут ещё вопрос, подойдёт ли она вам размером...»
Тихо и осторожно она убрала то, что было сделано из бычьей кишки.
«Так это контрацептив?»
«Да.»
«Ты говорила, что подготовка заняла немало времени...»
«Я собрала всё, что можно было достать в квартале красных фонарей.»
Кровь мгновенно отлила от лица Жинши. Всё тело стало ледяным.
«Раз я принята ваши чувства, то вступление в связь было бы моим согласием. Но это согласие нуждается в чётких границах. Я не собираюсь становиться врагом Госпожи Гёкуё.»
Жинши крепко стиснул губы.
Он унёсся. Неужели забыл, кто он такой на самом деле.
Для Маомао Жинши — просто Жинши, но кем он является для окружающих?
Единокровным братом Императора —
Хуа Жуйюэ,
Господином Луны.
Наследный принц, рождённый Гёкуё, ещё мал. В дворце до сих пор не перевелись те, кто хотел бы выдвинуть Жинши наследником.
А что будет, если у него появится ребёнок от девушки, с которой он даже не в браке?
А что будет, когда узнают, что эта девушка — Маомао, дочь Кан Раккана?
Не следовало продолжать двигать дела вперёд, оставаясь в такой неопределённой, скрытной связи.
«Я рассчитала и лунный цикл — сегодня один из дней, когда зачатие сравнительно маловероятно. А если даже и произойдёт неудача, не волнуйтесь. Я знаю, как действовать.»
В словах Маомао не было лжи. Если появится ребёнок, она непременно примет меры. Прятать и растить — она точно не станет этого делать.
Безжалостно, но если учесть, во что это могло вылиться, — вполне здравая мысль.
Жинши крепко обнял Маомао.
То не было вспыхнувшее только что похотливое желание. Чувство вины так переполняло его, что он готов был стереть зубы в крошку.
— Прости, что заставил тебя напрягаться.
Жинши положил лоб на плечо Маомао. Маомао легонько похлопала его по спине.
— Ничего.
Жинши нехотя отпустил Маомао.
С трудом сдержав тягостное чувство, он рухнул на ложе.
— Жинши-сама.
— Сегодня можешь идти домой. Если хочешь, забери с собой ужин. Остыл, но всё равно наверняка голодна.
— Но…
— Иди, говорю. И обязательно выпей воды. Если ты упадёшь, мне совсем плохо придётся.
Жинши закрыл лицо обеими руками.
— Понятно.
Маомао собрала свои вещи и вышла из комнаты.
— Тогда прощайте…
Маомао бормотала что-то себе под нос, выходя из спальни.
— Вот так хорошо. Пока что — вот так.
Необходимо чётко определить позицию Жинши. Он не может вечно оставаться в статусе младшего брата императора. Нужно дать понять как Гёкуё, так и Рифе, что Жинши — не их враг.
Ему пришлось отказаться от положения младшего брата императора и перестать быть членом императорской семьи.
— Что же делать…
Жинши терзался в раздумьях.
Поэтому он не услышал тихо брошенные Маомао слова на прощание.
— Я ведь тоже рассчитывала на вариант без основного действа.
Жинши был настолько поглощён своими мыслями, что больше ни о чём не думал.