Какое-то время
для Маомао
наступила череда спокойных дней. Впрочем, спокойных — с оговоркой: то и дело появлялся чудак-стратег, лекарь-шарлатан приносил кучу странных слухов,
а Жинши
приходил за советом.
«Похоже, пока всё идёт гладко»
В руке у Жинши было мятое письмо. Раскрыв, он обнаружил подробное описание сельскохозяйственных угодий.
«Это от Рахана?»
«Верно. Штука удобная»
Жинши посмотрел на клетку и прищурился. Воркующая внутри — голубь.
«Пусть сообщения идут в одну сторону, но быстрота передачи информации — уже хорошо»
Видимо, Рахану дали обученных голубей.
К несчастью, письма были рассчитаны только на голубей, и Рахан едва успевал описать обстановку. Ему даже не хватало места, чтобы поставить
собственную
подпись. В конце стояло название деревни, где он находился, — и на этом всё заканчивалось.
(Наверное, писал со слезами на глазах.)
Дождётся ли когда-нибудь тот день, когда его имя станет известно, — этого не знал никто.
«Сколько у него голубей?»
Маомао спросила просто так, из любопытства.
«Три. Ухаживать за ними он, похоже, тоже умеет. А чтобы прислать ему ещё голубей, через последнюю деревню на его пути отправлен курьер верхом.»
Жинши раскрыл карту области Сусэй.
Суйрэн
подошла и отметила деревни, упомянутые в письмах. С тех пор как Рахан отправился в путь, прошёл уже месяц.
(Довольно неплохо.)
Жинши потребовал, чтобы всё было закрыто к февралю, но она уже была на обратном пути.
(Как бы там ни было, Рахан — тот ещё работник.)
И разумеется, он и не замечает, что окружающие сваливают на него работу именно потому, что он способен.
— Маомао.
— Да?
Когда она закончила дела и собиралась поспешно уйти, Жинши окликнул её.
— Ну, слушай. Дела пока что улеглись.
— Верно.
— Можно бы и на другие дела обратить внимание...
— А!
Маомао хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.
— Между прочим, скоро сбор пшеницы — можно мне тоже поехать помочь?
— Сбор пшеницы... В этом есть какой-то подвох?
— Да. В первой деревне, куда мы ездили, я расспрашивала о прошлогодней пшенице, и, похоже, там появилась спорынья. Меня это встревожило.
— Спорынья?
Похоже, это слово было для Жинши незнакомым.
— Болезнь, при которой пшеница чернеет. Если коротко — ядовита.
— Хм, ясно и понятно.
— Если перемолоть в муку, по виду не отличить, поэтому я хотела проверить заранее.
Спорынья используется и как средство для прерывания беременности. В дешёвой пшеничной муке она часто попадается, так что проверить будет нелишним. Заодно хотелось бы оценить и урожай.
— Понятно. Тогда подготовлю повозку.
— Нет, как раз
Риссон
-сан отправляется на разведку — я услышала об этом и подумала, не удастся ли присоединиться.
Лекарь-шарлатан сообщил ей об этом, откуда ни возьмись. А когда она проверила у Воробья — подтвердилось.
«Рикусон...»
«Да. Было много, о чём хотелось поговорить, так что как раз хорошая возможность.»
В итоге с самого первого дня по прибытии в Западную столицу она так и не виделась с Рикусоном. Ей хотелось поговорить с ним напрямую.
На мгновение на лице Жинши появилось сложное выражение.
«Хорошо. Рикусону передам.»
«Благодарю вас.»
Заодно она хотела бы собрать лекарственные травы, если встретятся на полях по дороге. Значит, надо как можно скорее подготовить корзину для сбора.
«Тогда, Жинши-сама, разрешите откланяться!»
«А...»
Не обращая внимания на пытавшегося что-то сказать Жинши, Маомао с радостью принялась готовиться к поездке, словно собираясь на прогулку.
«Ах, какая прекрасная погода!»
Воробей потянулся изо всех сил.
«И не пришлось даже беспокоиться о том, не пойдёт ли дождь.»
Выглянув из кареты, она увидела безоблачное небо.
Маомао, ощущая запах травы на ветру, доверилась подрагивающей карете.
«Дождь ещё долго не пойдёт. В Усисийской области в период вне сезона дождей не бывает обильных осадков.»
Объяснявший это Рикусон сидел напротив. Сегодня на нём была одежда, не стесняющая движений.
«Тогда для сбора пшеницы это хорошо.»
Если во время сбора урожая пойдёт дождь, зёрна могут прорасти, и качество ухудшится. Кроме того, если их как следует не высушить, они просто сгниют.
«Да. Но погода бывает непостоянной, и ближе к сбору урожая...»
...град...
...иногда выпадает, как говорят.»
«Град трудно предсказать.»
Маомао не специалист в области сельского хозяйства, так что могла ответить лишь банальностью. Если бы на её месте был брат Рахана, он бы стиснул кулаки и рассказывал о тяжести и хлопотах сбора урожая.
Маомао бросила взгляд на козёл кареты. Взявшим поводья в руки оказался...
Басэн.
Ну, в качестве охраны мог бы подойти и Ли Хаку, но раз в прошлый раз охранял Басэн, его и пригласили снова.
Рядом с Маомао Сузумэ сияла улыбкой.
(Всё будет в порядке.)
Маомао тихо выдохнула.
— Рикусон, зачем вы занимаетесь обследованием деревень? —
Вопрос, который она давно хотела задать напрямую, сорвался с губ. Вероятно, Жинши уже как-то косвенно расспрашивал об этом. Но Маомао хотела услышать всё своими собственными ушами.
Рикусон бросил взгляд вокруг. Казалось, он пристально разглядывал подчинённых, следовавших позади кареты.
— Причин несколько.
— Прошу, назовите все. —
Маомао ответила решительно.
— Первая — нашествие саранчи. Я время от времени нахожусь в переписке с господином Раханом и нередко прибегаю к его мудрости. Мне говорили, что если нашествие саранчи и произойдёт в Ли, то подозрение падёт на северные или западные житницы.
В действительности в северо-западных житницах уже вспыхнуло небольшое нашествие саранчи. Страшно в ней то, что если не принимать мер, урон будет только нарастать.
— Каким-то образом я получил назначение и в Западной столице мне поручена чиновничья работа. «Координатор» — звучит неплохо, но по сути это мелкая рутина. А в ней попадаются и документы, связанные с урожаем. Вот я и стал проверять, допустим, текущие запасы продовольствия.
— Но зачем было ехать лично?
— Это как раз вторая причина.
Какая причина? Маомао расширила глаза.
Рикусон смущённо усмехнулся.
— Вы, наверное, уже знаете? Бывают же случаи, когда цифры в документах расходятся с реальным количеством.
Он, что ли, говорит о подтасовке данных по урожаю?
— А третья?
— Третья? Раньше я слышал, что существовала практика, помогавшая уменьшить нашествие саранчи.
— Осенняя вспашка. А значит,
Нэнсин
...вы к нему и наведались.»
«Да. Вы всё поняли?»
Рикусон мягко улыбнулся. Казалось, он похудел со времён их прошлой встречи.
«Кстати, по поводу Цю Гэна — от кого вы об этом узнали?»
«От матери. Мать занималась широкой торговлей. В детстве она многому меня научила.»
«Понимаю.»
Рикусон отвёл задумчивый взгляд и посмотрел наружу из кареты.
(Что бы ещё спросить...)
«Маомао, Маомао!»
Судзу протянула портрет. Это был портрет Рин Сёдзина — того самого, который недавно перехитрил их с Маомао.
«Как всегда, Судзу.»
«Ничего особенного. Если не исправить оплошность — мне конец.»
Судзу выглядела слегка подавленной. Редкость.
(Вот если бы Рикусон был тогда на месте...)
Если бы обладать особым умением — запоминать лицо с первого взгляда, — Рин Сёдзина удалось бы отыскать тотчас.
«Вы не видели кого-нибудь похожего?»
«Хмм.»
Рикусон впился глазами в портрет Рин Сёдзина.
«Какого цвета кожа?»
«Слегка смуглая. Волосы чёрные, слегка вьющиеся, а глаза были...»
«...лещины...»
«цвета.»
«Цвета лещины? Вот такого?»
Рикусон указал на тканевый мешочек в своих руках.
«Нет, чуть более красноватый и тёмный.»
«Тогда вот такого оттенка?»
Лусунь составил тень ладонью.
«Чуть приблизились.»
Однако он видел её в помещении, так что из-за освещения разница была значительной.
«По цвету кожи — на кого из находящихся снаружи она больше всего похожа?»
Лусунь выглянул из кареты.
Все люди были загорелыми, с темноватой кожей. Ни слишком тёмной, а именно загорелой, поэтому он указал на самого светлого.
«А веснушки были?»
«Веснушки? Нет, кажется, не было.»
«Кожа была жирной?»
«Ничего подобного не заметил.»
Затем он подробно расспросил о количестве волос на голове, размере ушей, выраженности скул, форме мышц и многом другом.
(Говорят, он не забывает лица людей.)
Вероятно, Лусунь запоминает особенности внешности каждого человека вплоть до мелочей. Как-то невольно подумалось, что его способность не забывать лица — это не талант, а результат усердной работы.
«По моей памяти, в Западной столице я запомнил нескольких похожих людей. Но точно утверждать, что это именно он, не могу.»
«Понятно. Не могли бы вы рассказать всё, что знаете? Просто для верности.»
«Хорошо. Может, после того, как доберёмся до деревни?»
Пока они разговаривали, карета прибыла в деревню.
Золотисто сияющая пшеница — можно было назвать это урожаем.
Кажется, были также посажены бататы, виднелись зелёные листья.
(Что ж, на какое-то время займусь сельским трудом.)
Собирать целебные травы решил оставить на обратный дорогу — с Лусунем они вернутся по разным маршрутам.
В тот момент, когда Маомао энергично спрыгнула с кареты.
Он увидел скачущий сзади гонец. Одно это было ещё ничего, но что-то было явно не так.
(Напали разбойники, и он спасся бегством?)
Нет, дело было не в этом.
Лошадь остановилась прямо перед Маомао и её спутниками. Высунув язык, она повалилась набок. Человек, который на ней ехал, был одет в форму военного.
(Я это видела.)
Это был военный, которого Жинши часто посылал к малым служанкам. Он, должно быть, занимал какую-то должность, но почему же он так тяжело дышит?
«Что случилось?»
Маомао протянула ему флягу с водой, но военный покачал головой. Он лишь открыл и закрыл рот, передавая ей бумажку.
(Что это?)
Мелко сложенная бумажка оказалась письмом от старшего брата Рахана.
«Луна... Ты... поймёшь, когда посмотришь... —»
(Пойму, когда посмотрю?)
Что это значит? Она развернула бумагу...
Внутри была нарисована одна линия. Совершенно небрежно — будто вместо пера использовали огрызок угля.
Если бы только на этом всё кончалось.
Поверх линии было густо зачёркнуто.
Где это — нигде не написано, но кто мог отправить письмо, известно лишь одному человеку. Брат Рахана, должно быть, в полной суматохе наконец нашёл возможность отправить голубя, чтобы передать хоть какое-то сообщение.
(Это...)
Маомао это было знакомо.
В прошлом году,
в Саоу
приходила жрица. В конце Маомао получила жуткий рисунок, который нарисовала девочка по имени Дзадзугуру.
Тогда она не понимала, о чём он.
(Теперь понимаю.)
Одна линия — это горизонт, расстилающийся перед глазами.
А густо зачёркнутый чёрный участок —
«Наступает нашествие саранчи.»
Маомао подняла взгляд в голубое, пустое небо.