Что это могло значить?
Маомао
шла по деревне, покачивая головой.
Одним словом — тихая, пустая деревня.
Ни лавок, ни торговцев — практически полное самообеспечение.
Раз в десять дней, говорят, сюда заглядывает бродячий торговец.
Жители деревни приветливы. Ничего дурного за ними не заметно.
(Возможно, ребёнок напутал, и мы просто напрасно тревожимся.)
Однако здесь нашёлся один человек, выглядящий ещё более напряжённым, чем сама Маомао.
«
Старший брат!
Какое серьёзное лицо! Улыбнитесь, улыбнитесь!»
Судзу пристала к Рахану.
Рахан, щуря глаза, осматривал деревенские поля. В руке у него был тканевый мешок — с посадочными клубнями.
Хотя и назвал это разведкой, Рахан на самом деле приехал ещё и для того, чтобы по возможности распространить новые культуры. Люди, которые будут их выращивать, должны хотя бы в какой-то мере обладать энтузиазмом.
Обычный человек с противоречием в душе: отрицает крестьянское сословие, но при этом относится к земледелию серьёзно.
Нет, обычным его, пожалуй, можно назвать.
(Старший сын, не желающий продолжать семейное дело, — явление распространённое.)
Только, если указать ему на это, он наверняка рассердится.
Честно говоря, Маомао было бы эффективнее разделиться с Раханом и расспросить жителей по отдельности, но самовольно действовать не приходится.
Патриархальные устои и в этой провинции Сюси крепки, и посторонней женщине, важничающей и ходящей в одиночку, здесь не рады.
Даже если бы ей дали охрану, всё равно Маомао действовала бы самостоятельно — а это не годится.
(Хотя Судзу, конечно, гуляет где хочет.)
Этот свободолюбивый человек ушёл куда-то по своим делам. Привычки у него причудливые, но Суйрэн его одобрила, так что, полагаю, оплошностей с его стороны не будет.
Маомао было бы лучше естественным образом направлять Рахана-ни и Басэна во время их опросов.
Впрочем, Маомао и не обязательно направлять его — Рахан-ни и сам делает всё, что от него ждут.
«Насекомые не навредили.»
«Да. А в прошлом году не было хуже?»
«Ну, от насекомых каждый год бывает вред. В прошлом тоже было, урон немалый, но как-то справились. Вот мы до сих пор едим и не голодаем — это целиком и полностью заслуга governing lord...»
Правитель...
Гюэн...
Должно быть, о нём идёт речь.
Значит, урон от насекомых был велик, но до нашествия саранчи дело не дошло.
«Понятно. Ещё один вопрос. Те поля — кто обрабатывает?»
«Те? А, это поля того...
Нэнсина.
Старик живёт в доме на самой окраине деревни. Рядом храм, так что сразу найдёшь.»
«Спасибо, поняла.»
«Ну, я сказал, но вы правда хотите встретиться с Нэнсином?»
«Именно это мы и собираемся.»
«Ну, если так, ладно. Только этот старик вас немного ошарашит. Впрочем, плохой он человек нет, и если вас это не смущает, тогда всё нормально.»
Это было сказано как-то неоднозначно, словно с оговоркой.
Маомао и остальные отправились в указанное место.
«Простите.»
Маомао потянула Рахана-ни за одежду.
«Что такое?»
«Почему вас заинтересовало именно это поле?»
«Неужели не видишь? Только одно это поле — чистое.»
«Чистое, говоришь?»
Может, стоит назвать это не «полем», а чем-то покрасивее, — но лицо старшего брата Рахана серьёзно.
«Все остальные поля заброшены, а тут — аккуратно разделено на участки. Пшеницу основательно потоптали, и всходы выглядят крепкими.»
«Да?»
Если присмотреться — и правда похоже, но, к сожалению, Маомао пшеница не особо интересна.
(
Офиопогон
в этих местах вроде не растёт, нет?)
Пшеница наводит её на мысль об одном лекарственном растении. Хотя к пшенице оно не имеет никакого отношения — это корень травы, которую называют
«змеи-
ная
борода».
Вот что она имеет в виду.
(Вокруг никаких растений годных нет.)
Кажется, у Маомао начинается хронический дефицит лекарственных растений. С тех пор как она стала придворной дамой при лекарях, видела она столько лекарств, что обратный удар вышел серьёзным.
(Лекарства, хочется видеть лекарства...)
Пока она думала об этом, вдруг накатил приступ. Дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
«Э-эй, ты в порядке? Лицо какое-то бледное.»
Старший брат Рахана беспокоится за Маомао.
«П-простите, это пустяки —»
Но ей хочется увидеть лекарства. Понюхать. Хотя бы яд.
Если здесь вообще есть лекарственное сырьё, то, пожалуй, только бродящие кругом овцы.
(Рога разве можно использовать как лекарство?)
Кажется,
рога антилопы.
Но другая порода овец — форма рога не совпадает с теми, что Маомао раньше видела в лекарствах.
(Если это та же порода овцы — должно действовать примерно одинаково...)
Призрачными движениями она тянет руку к овцам за ограждением.
«Эй, с ней точно что-то не так!»
Рахан хватает Маомао и держит её в захвате.
Сама Маомао, конечно, понимает, что ведёт себя странно, но руки словно перестали её слушаться. Ей так нужен какой-нибудь препарат, что это невыносимо.
«П-препарат...»
«Препарат? Ты что, больна?»
Маомао умоляет Рахана — лишь бы тот принёс хоть что-нибудь.
«Препарат? Кстати, у меня есть кое-что, что мне передала госпожа Суйрэй.»
Басэн достаёт из-за пазухи тканевый свёрток.
«
Маомао
если станет странно себя вести — покажи ей это.»
Осторожно выложенная штука оказывается странным сушёным деликатесом в форме знака «乙».
«М-морской конёк!»
Его также называют «отпрыском дракона» — это должно быть знакомо. Существо морское, которое не отнести ни к рыбам, ни к насекомым, — настоящая загадочная морская тварь.
Басэн быстренько убирает тканевый свёрток из поля зрения Маомао.
«Ах!»
«Подождите, что тут написано?»
Басэн читает бумажку, которая лежала в свёртке вместе с тканью.
«Если у Маомао начнётся странное поведение — покажи ей содержимое свёртка. Не отдавай всё сразу — за каждое выполненное задание выдавай по одной штуке.»
Хотя говорит Басэн, Маомао слышит эти слова голосом Суйрэй.
(И неудивительно — старуха ведь мастерица.)
Она знает, как обращаться с Маомао — совсем иначе, чем бабка из Рокусёкана. Впрочем, и Суйрэй, наверное, всё прекрасно понимает — ведь ей не раз доводилось видеть, как Жинши заманивал её угощениями.
Раз это Суйрэй передала, а не Жинши, значит, старуха по-прежнему считает Басэна зелёным.
«Так вот как обстоят дела, но приступы вроде бы прошли, да?»
«Да! Я здорова!»
«Нет, это не «здорова»! Существуют ли лекарства, которые лечат одним взглядом?!»
Брат Лоубаня не упустил возможности вставить свою реплику.
«Болезнь от головы, как говорится, так что не беспокойтесь. Лучше давайте быстрее закончим работу.»
(Ради морского конька.)
В общем-то, это трава, которую обычно используют в укрепляющих снадобьях.
«Нет, я не понимаю. Это же ненормально? Это же ненормально?»
«Это напоминает мне кое-кого, кто повторяет одно и то же дважды, брат Лоубань.»
И у хозяина очки в очках были кривоватыми.
«Ну так ведь брат Лоубань, а не...»
«Давайте пойдём. Времени и так особо нет.»
Как и положено, его прервали, назвав по имени, но пора уже переставать повторяться.
Мужик-крестьянин называл это место храмом, но храм, привычный Маомао, был немного другим. Этот был выложен кирпичом и не имел оконн. Внутри на стенах висели развевающиеся тканевые ленты и настенные росписи с изображением божеств и будд вместо статуй.
«Ну, пожалуйста.»
Брат Лоубань с видом человека, которого не могут убедить, постучал в дверь дома, соседнего с храмом.
«……»
Реакции не последовало.
«Никого дома?»
«Скорее всего, дома, — за кем-то присматривает за овцами или в поле.»
По времени как раз пора возвращаться на обед.
«Чего нужно?»
Раздался низкий, хриплый голос.
Обернувшись, они увидели старика с загорелой кожей. В руке у него была
лопата.
С полотенцем на шее он был точь-в-точь похож на фермера. Одежда испачкана тёмной землёй и испещрена заплатками. Безусловно, фермер — но...
«?!»
Ма Шань потянулся к мечу и тут же остановился. Маомао поняла, почему он инстинктивно принял боевую стойку.
— Эй, эй, зачем тебе боевую стойку принимать против одного фермера?
Смуглая кожа была усыпана
пигментными пятнами —
следствием многолетнего пребывания под палящим солнцем. Но Ма Шань отреагировал не на это.
У старика не было левого глаза. Глазница была впалая — глазного яблока там, похоже, не было. На правой руке, которой он держал мотыгу, отсутствовал указательный палец, а на открытых участках тела виднелись многочисленные шрамы от мечей и стрел.
Она поняла, почему фермер был так ошарашен.
— Вы служили в армии?
Ма Шань спросил с подобающим уважением.
— Ничего особенного. Просто
саранча,
опустошавшая степи, — не более того.
(Саранча...)
Странная формулировка. К тому же, у Маомао тоже было кое-что на уме.
— Вы занимались земледелием?
Маомао невольно выговорилась. Он держал мотыгу и был забрызган грязью. Ей показался знакомым способ, которым его одежда была испачкана.
— А что ещё мне, по-твоему, тут делать?
Старик ответил, не особо задумываясь.
Конечно, вопрос был слишком банальным. Однако Маомао, наблюдая за полями деревни, заметила кое-что.
— Мне показалось, что при обычной работе в поле так сильно не пачкаются.
В это время года даже при уходе за пшеницей так испачкаться невозможно. Почва на полях была сухой, и грязь не налипала так плотно, пока не начинали обрабатывать влажную землю.
— Не подскажете, не приходил ли к вам некий Рикусон?
— М-м...
Старик повёл единственным глазом и распахнул дверь жалкого строения, которое с трудом можно было назвать хижиной.
— Заходите-ка. Козьего молока могу отлить.
Старик прислонил мотыгу к стене и жестом пригласил Маомао и остальных войти.