Неприятности приходят всегда внезапно.
Предзнаменования были видны, так что, строго говоря, это было в пределах ожиданий — но когда всё действительно случилось, всё равно оказалось непросто.
Вот что произошло.
«Северные кочевники напали!»
Мелкие стычки случались время от времени. Обычно дело заканчивалось простым наблюдением.
«Похоже, их целью была пшеница.»
Марё
кратко пересказал Жинши содержание подробного донесения.
«...Вероятно.»
В комнате, помимо Марё, был ещё только один человек —
Асами, —
так что он ответил, облокотив щёку на кулак.
Если бы тут был Гаошунь,
он наверняка нахмурился бы.
Асами по-прежнему быстро и ловко упорядочивала документы. На редкость трудолюбивые сестра и брат. Другой брат, Басэн, в это время тренировался в военном отделе. Говорят, он устраивал поединки на деревянных мечах и продолжал сражаться, пока не проигрывал. Несмотря на свой нелюдимый характер, Басэн всегда находил себе соперников — и Жинши даже немного завидовал.
Кочевники — тоже люди. Помимо козьего молока и мяса, они едят овощи и зерно. Не имея собственных полей, они часто обменивают шкуры и мясо на другую пищу в городах.
В приграничных
городах торговля с ними — не редкость, но...
«По правде говоря, это народ, который обычно обитает дальше на севере.»
На севере было расставлено немало охраны, но, похоже, удалось поймать лишь несколько отставших грабителей.
Похоже, они не стали нападать сразу, а попытались закупиться в другом городе. Но поскольку у них были лишь деньги
Северного Арена,
а языковой барьер помешал вести переговоры, сделка сорвалась.
«Они не понимали нашего языка?»
«Похоже на то. У них сильный акцент, речь трудно разобрать — даже при допросе пленных возникли серьёзные трудности.»
Головная боль.
Из имеющейся информации можно предположить, что изначально они собирались купить зерно в другом месте. Но не смогли, отправились в другой город — и снова безуспешно. Возвращаться без покупки не могли, и тогда напали на сельские районы.
«Значит, в Североазиатском союзе произошла задержка продаж.»
«Да. Полагаю, такое предположение наиболее вероятно.»
В Ли и в этом году урожай зерна нельзя назвать обильным, но зоны, где неурожай настолько велик, что привёл к задержкам продаж, — разве что регионы, пострадавшие от нашествия саранчи. Тем не менее, если суммировать с другими провинциями, дефицит ещё можно компенсировать.
«Вы интересовались, как обстоят дела со сладким картофелем?»
«Полагаю, от господина Рахана поступили документы.»
Мами тут же передала письмо.
Деловая женщина без всякой показухи.
«В общем и целом, урожай соответствует ожиданиям.»
«Понятно.»
Худший сценарий — полное отсутствие урожая — тоже рассматривался, так что теперь можно выдохнуть. Что касается хранения, переработки, транспортировки — проблемы, конечно, есть, но если доверить это Рахану, всё будет в порядке. Он привередлив, но раз уж узнаешь его характер — ему можно доверять. Правда, в последнее время ему поручают слишком много дел, и не стоит увеличивать нагрузку.
Поручать дело надёжному человеку — это хорошо, но если перегрузить его, это приведёт к неприятностям.
Он это понимал, вроде как...
Он только положил полученные документы на стол...
Дверь распахнулась.
«Господин Жинши!»
«Машань!»
Мами разгневалась на Машаня, ворвавшегося без спроса. Однако Машань, запыхавшись, встал перед рабочим столом Жинши. Одежда на нём была тренировочная — было видно, что он пришёл прямо с площадки для занятий.
«Что случилось? Слишком бестактно.»
Лицо Мами вспыхнуло алым от злости, и даже Жинши упрекнул его — хотя и мягким тоном. Однако, каким бы порывистым ни был Машань, раз он спешит настолько — значит, на то есть веская причина.
«А...
В поместье Ады,
похоже, проникли разбойники.»
«Что?!»
Жинши вздрогнул и приподнял бровь.
— Мне никто не сообщил.
— Да. Я тоже впервые об этом услышала... сл-случайно.
Масэн тяжело дышал, и Жинши посмотрел на Масами. Хоть она и злилась на брата, способная фрейлина протянула Масэну чашу с водой.
Масэн принял чашу, залпом опрокинул воду и тыльной стороной ладони смахнул капли с уголков губ.
— Я случайно подслушал. Около десяти дней назад во дворце госпожи Ады были замечены подозрительные люди, и, убегая, они подожгли его.
— Это правда?
— Да. Я допросил их. Похоже, им было приказано хранить это в тайне, но я случайно услышал, как они обсуждали это между собой, и допросил.
Масэн крепко сжал кулак. Хоть они и сболтнули случайно, вряд ли стали бы разглашать подробности. Вероятно, он выбил из них признания грубой силой.
Кража? Нет, могли ли они специально выбрать дворец Ады? Когда-то это была загородная резиденция императора. Даже за стенами дворца она охранялась весьма основательно.
Если бы дело было простым воровством, ограбить дом какого-нибудь богатого торговца было бы куда проще.
К тому же там находились дети — выжившие представители рода Цзы, Цуйлин, внук покойного императора, и даже Жрица Запада.
«...»
Лишь сейчас он осознал, что слишком на них положился.
Ада был сообразителен и заслуживал доверия. Но разве Жинши не говорил себе, что слишком на него полагаться не стоит?
— После этого отправимся к Аде.
— Какой повод укажем?
Масами достала деревянную дощечку и кисть. Хорошей бумаги стало больше, и деревянные таблички использовались значительно реже, но иногда к ним прибегали намеренно. Масами, похоже, любила пахучую древесину и часто их использовала.
— ...Напиши, что я хотел бы с ним сыграть партию в го.
На Аду, пожалуй, лучше подействует приглашение на соколиную охоту, а не на настольную игру, да и время уже позднее.
— Господин Жинши.
— Ты ещё здесь, Масэн?
Жинши произнёс это с лёгким раздражением.
— Возьмите меня тоже!
— ……Нет.
— Почему?!
Масэн был разгневан — но и у Жинши не было готового решения. Кроме того, Мами и Марё, бывшие на месте, прекрасно знали, что натворил младший брат.
— Ты выспросил у Ады-самы всё насильно, верно? Сделал это там, где тебя никто не видел?
Под напором Мами Масэн вздрогнул всем телом. Масэн был слаб перед женщинами в целом, но перед матерью и сестрой — подавно.
— Я... в общем-то, отвёл её за здание.
— Ты как следует не проверил, нет ли вокруг посторонних? И вообще, что за вид? Не знаю, тренировался ты там или что, но от тебя воняет. Понимаешь? Вон. Я. Ет. Вспотев и в жире явиться в кабинет — что люди подумают? Наверняка решат, что что-то не так! Это очевидно даже ребёнку, даже обезьяне — или у тебя голова обезьянья, что ли?
— ……
Лицо Масэна жалко исказилось.
Марё смотрел сочувственным взглядом из-за щели в перегородке.
Женщины из дома Ма были невероятно сильны.
— Для тебя и так всё очевидно. Ты неспособен на скрытные действия. Вот и Жинши-сама использовал го как предлог, чтобы отправиться к Аде-саме.
— Я-я знаю.
— Не знаешь! Ну-ка, выбирайся отсюда. Воняет, воняет. Уф, ты что, сегодня утром...
Чеснок.
— ...ел?! От тебя нестерпимо воняет!
Закрыла нос рукавом.
Страшно.
И это ещё она сдерживалась, учитывая присутствие Жинши — но всё равно страшно.
Марё жалел Масэна, но знал, что любое его вмешательство закончится поражением. Он лишь молча смотрел из-за щели.
— Если ты не избавишься от этого запаха, никакая женщина на тебя не посмотрит. Будешь противен.
— ……Противен?!
Масэн потрясён.
— О? Что? Эта реакция — неужели у тебя появилась та, которая тебе нравится? Ой, правда? Расскажи старшей сестрёнке!
Глаза Мами сверкнули.
Двух детей на руках, а сама она ещё всего двадцати двух лет. В шестнадцати вышла замуж за хорошую партию, но это не значит, что ей не по душе подобные разговоры.
— Че-что вы говорите?! Ведь мы при Жинши...
Маогэнь вспаниковал. Жинши подумал, что это, скорее всего, подействовало в обратную сторону.
Мами продолжала тыкать его локтем.
Дальше разговор, конечно, уже не мог продолжаться.
— Мами. Хватит уже. Кстати, раз уж на то пошло, давай возьмём с собой сладости. Проверь, сможет ли Суйлэнь приготовить те печенья.
— Есть.
Мами передала деревянную табличку курьеру и направилась во дворец к Суйлэнь.
Маогэнь выдохнул.
— …Так кто же это?
— Даже вы, Жинши...
Маогэнь произнёс это таким измученным голосом, что Жинши не удержался от смеха.