К полудню от перенапряжения за доской в го три человека почувствовали себя плохо, двое подняли крик о жульничестве и ввязались в драку, а один ребёнок споткнулся о деревянную преграду и упал.
В главном зале число людей постоянно менялось: одни уходили, другие приходили. Некоторые заглядывали по два-три раза.
«Неужели кто-то жульничает?»
Маомао сказала это, увидев, как тот мужчина появляется уже в четвёртый раз.
«Ничего подобного.»
Тот, кто отреагировал на её бормотание —
Рахан.
Организатор этого праздничного хаоса выглядел чрезвычайно довольным собой.
Маомао прищурилась, окинув взглядом его круглые очки в причудливой оправе.
«Бесплатно заставляешь работать!»
«Я тебе обязательно заплачу, как только выйдём в плюс.»
Вот почему он был в таком хорошем настроении.
«Тот человек, что был,»
«профессионал.»
«Только вот нынче он бездельничает в углу таверны и зарабатывает лишь на выпивку.»
«Хм-м.»
Маомао, едва скрывая равнодушие, пересчитала оставшиеся паровые булочки и чаши.
«Может, чуть больше вникнешь в разговор? Ну скажи "О, как здорово!" или "Вы всё знаете!" — так ведь куда милее.»
«Даже если я это скажу, они же не подумают, что им льстят, верно?»
«Ага. Они решат, что из них дураков делают.»
Иными словами, неуклюжую лесть лучше с самого начала не пытаться.
«А главное, ведь ты считаешь, что чем лучше кто-то умеет льстить, тем меньше ему можно доверять.»
«Ты хорошо разбираешься, сестрёнка.»
«……»
Маомао проигнорировала. В конце концов, это был болтун, созданный будто только для того, чтобы разевать рот. Стоит лишь возразить — и он снова начнёт нудеть.
Рахан, посчитав это скучным, развесил обе руки и пожал плечами.
«Сейчас он, правда, промышляет го на деньги, но прежде обучал аристократов.»
Что дело было в прошлом, в какой-то мере можно было предположить.
«Выходит, из-за того, что его основательно потёр невыносимый старик, он лишился места?»
«Верно. Один богач, желающий как-нибудь сломать упрямство моего отчима, устроил партию. В результате — сокрушительное поражение. Вот и всё.»
«Как жалко.»
Наверное, тяжело — раз за разом побеждать и пробираться сюда.
Внезапно Маомао ощутила дурное предчувствие.
«……Не может ли быть, что на этом турнире так много участников потому, что здесь собрались все, кто таит злобу к тому старику?»
Тогда становится понятно, почему так много вооружённой охраны.
«Наполовину верно. Охрану не ослабляют — в любой момент могут ударить. А пока не пронзят сердце насквозь и не наступит мгновенная смерть, дядюшка как-нибудь справится.»
«Не зови отца из-за такой ерунды.»
Маомао наступила Рахану на носок.
«Ой-ой-ой! Хватит, хватит!»
Увеличение числа раненых означает лишь рост объёма работы, поэтому она убрала ногу.
«А вторая половина?»
Маомао невозмутимо продолжила рассказ.
Рахан приподнял ногу и жалобно потёр носок.
«……Человека, способного обыграть моего отчима, можно по пальцам пересчитать — пожалуй, лишь Кисэй. Но победа, даже в статусе претендента, — это признание со стороны отчима.»
«Признали, значит...»
Лиц других людей он не различал — для него они были лишь камнями для го. Даже такая мелочь могла послужить поводом для бахвальства.
«А потом слухи стали искажаться —»
Рахан за своими очками ещё сильнее прищурил узкие глаза, превратив их в две тонкие линии.
«Говорят, теперь ходят слухи: "Если выиграть у Кана Рахана в го, он исполнит одно желание."»
«......»
Маомао не могла закрыть рот.
«Кто это? Кто несёт такую чушь?»
«А кто ж его знает...»
Рахан отвёл взгляд.
Маомао была почти полностью уверена, что источником слухов был именно этот человек. Коль скоро он вложил немало денег, ради их возврата был готов на любые меры.
«...неужели действительно есть люди, которые верят таким слухам?»
«Здесь регистрируются?»
Свыше раздался голос, словно небесная музыка.
«......»
Она подняла голову.
Перед ней стоял мужчина в душной маске, прищурив глаза и улыбаясь.
На столе для регистрации аккуратно выложены жетоны — свидетельства трёх побед.
Рахан, явно сожалея о маске, пристально разглядывал мужчину. Скрывая лицо, тот всё равно не мог обмануть его — Рахан, должно быть, сразу понял, кто перед ним.
«Пожалуйста. Это приз участника.»
Маомао поставила чай и лунник.
«Чай возьму, а вот сладости не надо. Мои спутники привезут свои — потом принесут.»
«...Хорошо. Встаньте, пожалуйста, в ту очередь и начните игру.»
Зная, кто скрывается за маской, им не оставалось ничего, кроме как кивнуть и сказать: «Хорошо.»
Рахан ухмылялся. Стоит человеку быть хорош собой — неважно, мужчина он или женщина, — и стыдливости в нём не отыскать.
«Ну, людей, готовых поверить слухам, найдётся немало, верно?»
Рахан стоял с самодовольным видом, как бы спрашивая: «Ну как, я же говорил?» — и она, не выдержав, снова наступила ему на ногу.