Прохладное осеннее утро. Маомао, как обычно, собиралась работать в медицинском отделении, когда ей доставили посылку. Содержимое было далёко от чего-либо приятного.
«Случаем, тебя не обижают?»
Тот, кто смотрел на Маомао с жалостью — чего обычно не бывало, —
Яо.
Она отшатнулась назад, лицо исказившись.
«Это не то, чтобы...»
Её можно было заподозрить — и не без оснований. Содержимое посылки представляло собой гору мёртвых насекомых.
Маомао, морщась, осматривала насекомых. Саранча.
Собрать такое количество само по себе было бы затруднительно. Но если их здесь столько — значит, была среда, позволявшая набрать столько саранчи.
«Принесли сверху, вот я и оставил. Но забери поскорее».
Безучастно это произнёс пожилой
Лю —
врач. Высокопоставленный в медицинском отделении, он обращался одинаково строго со всеми, невзирая на личность.
(Даже если велят унести...)
Корзину, забитую саранчей, не хотелось даже тащить домой. Догадаться, кто мог прислать, было нетрудно — и от этого Маомао ещё больше пришла в уныние.
Даже Лю, видимо, понял, что так не выйдет — он поманил рукой: «Иди сюда».
«Воспользуйся пустой комнатой в соседнем корпусе. Формально это за пределами моей юрисдикции, но возьми кого-нибудь свободного и поскорее управься».
Похоже, приоритет этого поручения стоял выше мелкой работы в медицинском отделении.
Тогда —
«А?.. Что?»
Потянула Яо за рукав.
Маомао хитро улыбнулась и повела Яо, чьё лицо подёргивалось, к насекомым.
Лицо Яо посинело, пока она устанавливала насекомых на весы.
А Яньянь, покраснев в щеках, наблюдала за Яо.
Молча измеряла длину лапок и крыльев саранчи Маомао.
— К-когда это наконец закончится...
Яо, которая панически боялась насекомых, с опаской подбирала их палочками и раскладывала. Она выкладывала на тарелку по десять штук и вычисляла средний вес.
— Не думаю, что нужно измерять каждое. Но чем больше выборка, тем лучше.
Маомао, продолжая взвешивать насекомых, откладывала в сторону тех, которые отличались по цвету.
— Миледи, если станет невыносимо, я возьму это на себя.
Яньянь с участливым видом обратилась к Яо.
— Н-нет, всё в порядке. Э-это тоже... часть работы.
Но такое замечание только подлило масла в огонь — Яо не терпела, когда её жалели. Впрочем, Яньянь, должно быть, прекрасно это понимала.
— Миледи...
Яньянь, с замирающим от волнения сердцем, наблюдала за Яо, которая, покрываясь мурашками, подбирала насекомых.
Маомао, прищурив глаза, бросила на них взгляд и продолжила работу.
Когда была обработана примерно треть насекомых, появился гость.
— Привет.
Улыбающийся маленький мужчина с вьющимися волосами и круглыми очками. Тут и говорить нечего —
Рахан —
тот самый.
Маомао, кривя ртом, продолжила работать. Рахан, не показывая ни капли смущения, разглядывал данные, которые они собирали.
— Хм-м. Маомао, не объяснишь ли старшему братцу, что тут к чему?
— ...
Игнорирует.
— Я принёс обещанное вознаграждение. Забыла уже, Маомао?
Он наклонился и прошептал ей на ухо.
Маомао бросила взгляд на Яо и Яньянь. Яо ничего не заметила, а Яньянь заметила, но сделала вид, что не заметила. Кажется, речь шла о том, что Маомао тайно расследовала дело западной жрицы, не говоря об этом Яо и Яньянь. Дело о попытке отравления жрицы как-то заглохло, но, похоже, Яньянь всё помнила.
Маомао остановилась.
«Итого примерно триста особей. Наряду с длиной лапок и крыльев, окрасом и весом я также считаю, сколько яиц содержится в брюшке у самок. Полагаю, саранча прилетела из далёких земель.»
«Угу.»
Перелистывая бумаги один за другим, Рахан о чём-то размышлял. На первый взгляд — скучная, ничем не примечательная куча чисел, но для этого маленького мужика это, несомненно, самое увлекательное на свете.
Изможденная Яо, похоже, наконец заметила Рахана и, насколько хватало сил, поздоровалась. Может, ей стоит передохнуть — Маомао хотела предложить чай, но сейчас, при виде Яо, навязывать еду или питьё было бы жестокостью.
«Пожалуйста.»
Яньянь поставила чай только перед Раханом. Тот, погружённый в цифры, даже не заметил горы трупов саранчи и сделал глоток.
«Маомао, а эти цифры?»
Рахан указал на отдельно выписанные значения.
«Это данные по другой саранче. По цвету, форме и весу я подумала, что это не прилетевшая, а изначально местная, и разделила их.»
Когда саранча начинает нашествие, она претерпевает физические изменения. Особи, прилетающие издалека, легче и с более развитыми крыльями.
«Верно. Тогда, если эта саранча летит по воздуху, какое расстояние она способна преодолеть?»
«...»
Это было не в области компетенции Маомао. Яо и Яньянь тоже подключились к разговору, склонив головы набок.
«Неужели они летят так недалеко? Всего несколько ли, не больше. Ведь это всего лишь насекомые.»
Когда Яо высказала вслух, Рахан кивнул и продолжил.
«Интересный факт: в окрестностях деревни, где вспыхнуло нашествие, больше нигде не было замечено повреждений от саранчи. А значит, столько насекомых где-то должно было прокормиться и вырасти.»
Однако в окрестных деревнях нашествия саранчи не было.
Рахан вытащил из рукава карту. На ней была изображена вся обширная территория Ли.
«Ты ведь только что сказала, что насекомые летят не дальше нескольких ли.»
«Да, и даже несколько ли — это с учётом запаса.»
«Однако.»
Рахан достал шнурок и положил его на карту. Видимо, он не хотел рисовать прямо на карте и использовал шнурок, чтобы обозначить линию. Она тянулась с северо-запада по диагонали к тому месту, где стояла деревня.
«Здесь дует сезонный ветер.»
«То есть они прилетели на ветру?»
«Именно. Тогда речь идёт не о нескольких ли, а о десятках ли — вполне реальный перелёт.»
Теперь он стал раскладывать камни го на карте.
— А этот камень?
Яньянь указала на белый камень.
— Это регионы, пострадавшие от нашествия саранчи. Наиболее вероятно, что эти территории послужили перевалочным пунктом, а саранча двигалась с северо-запада.
— В сторону
Североазиатского союза,
верно?
—……
Выступил неприятный пот.
Яо лишь констатировала факт, не осознавая его значения. Рахань имел в виду нечто гораздо более серьёзное. Яньянь, похоже, всё понимала, но не собиралась выяснять — она была поглощена восхищением перед молодой госпожой.
Рахань связал в пачку собранные бумажки с числами.
— Примерно этого должно хватить. Я найду замену — просто передай ему всё и освободись.
— Надо было с самого начала так и сделать.
Когда Маомао ворчливо заметила это, Рахань покачал головой и повёл указательным пальцем.
— Если собирать неточные данные, можно упустить то, что иначе стало бы очевидным. С самого начала нужно проводить измерения как следует.
Маомао понимала, что он хотел сказать. Ценные данные, по-видимому, уже были получены.
Когда Рахань попытался уйти, Маомао схватила его за рукав.
— Ты ничего не забыл?
— О, точно!
Рахань нарочито торжественно достал свой свёрток. Внутри тканевой обёртки лежал корнеплод.
— ‼
Маомао невольно принялась шумно принюхиваться.
— Ну а я, пожалуй, пойду.
Получив то, за чем пришла, Маомао тут же перестала в Рахане нуждаться.
— Что это, женьшень?
Яо заглянула внутрь.
«Это действительно женьшень, но...»
Эньэнь, похоже, знала, что это за растение.
Однако Маомао могла лишь восторженно вглядываться в свой корень, не отрывая глаз.
«Ф-ф-ф-ф-ф-ф...»
«Ч-что с тобой?»
«У-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф!»
«Эньэнь, Маомао какая-то странная!»
«Юная госпожа, Маомао и без того была всегда странной.»
Слова двух женщин мимо ушей проносились мимо. По сравнению с тем, что оказалось у неё прямо перед глазами, всё остальное не стоило и выеденного яйца.
«Ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф!»
«Ну вот, точно ненормальная! Тот подарок — какая-то странная дрянь, не иначе!»
«Юная госпожа, всё в порядке. Это лекарство, но ничего странного в нём нет.»
Маомао гордо подняла свёрток с корнем над головой и закружилась на месте.
«Женьшеееень!»
Женьшень.
Но называть его просто женьшенем не совсем верно. Это лекарственный женьшень — с давних пор его невозможно выращивать искусственно, и приходится искать дикие экземпляры. Его также называют палочкой-булавой.
Красный женьшень, высушенный в горячей воде без снятия кожуры. Корень таких размеров, несомненно, принадлежит к высшей категории ценных товаров.
Находясь в комнате, забитой мертвыми насекомыми, в окружении встревоженной Яо и невозмутимой Эньэнь, Маомао впервые за долгое время исполнила танец ликования.