Айрин
Конфеты, которые она получила, на этот раз обходились без какого-либо подвоха. В записке просто было сказано: ждите у столовой близко от общежития. Поскольку записки во всех трёх коробках были одинаковыми, похоже, действительно нужно было сдавать экзамен втроём.
(Чёрт.)
Вместе с двумя подругами, которые не скрывали самодовольства, она отправилась к месту встречи.
В северной части столицы расположено множество дорогих заведений. Ресторан, куда были вызваны Маомао и её подруги, тоже оказался заведением высшего класса — винным домом. Чиновников здесь было много, а потому были подготовлены и отдельные кабинеты.
— Мы тут совсем как на показе.
Винный дом — как следует из самого названия, заведение, где подают алкоголь. Высокое здание было роскошным, изысканным, но для шестнадцатилетней
Яо
это было чем-то непривычным.
Это место, куда трём женщинам не стоит заходить.
Внутри было полно взрослых мужчин, а женщины — за исключением официанток — практически не встречались. Общепринятое мнение гласило, что в таких местах не следует появляться. Впрочем, для Маомао, привыкшей к выпивке в цветочном квартале, холодные взгляды окружающих не были проблемой. По крайней мере, здесь не было пьяниц, потерявших рассудок.
К ним подошла официантка с изысканным макияжем.
— Чем могу вам помочь?
Она не восприняла их как гостей. Возможно, приняла за ищущих работу.
— Мы гости из западного крыла.
Маомао произнесла то, что было написано в записке. Официантка, словно поняв, повела их вглубь заведения.
Лишь вошедши в указанную комнату, Маомао почувствовала невероятное облегчение — напряжение наконец спало.
— Привет.
Невысокий человек с вьющимися волосами и круглыми очками пил фруктовое вино. Нет, может быть, это была просто вода.
Племянник и приёмный сын чудака-стратега —
Рахан
— был здесь. Ещё один мужчина присутствовал, но это был телохранитель, которого Рахан иногда брал с собой и который не вмешивался в разговор, так что его можно было не принимать во внимание.
— Рад, что вы благополучно добрались. Если бы вы не пришли, не знаю, что бы тогда было.
— Ушла бы.
Когда Маомао резко обернулась,
Яньянь
крепко схватила её за руку.
— Почему ты уходишь? Или, подожди, вы знакомы?
Яо с выражением полного непонимания перебрасывала взгляд то на Маомао, то на Рахана.
— Маомао — дочь Тайвэя Хана.
Сказала Яньянь. Вот официальное имя чудака-стратега.
— Мы незнакомы.
Маомао ответила как обычно.
— О, как хорошо вы ориентируетесь.
Рахан сказал с восхищением, и Яньянь ответила, как ни в чём не бывало.
— Когда кто-то постоянно является на глаза, ведь приходится наводить справки. Среди некоторых это, похоже, стало негласным правилом.
(Этот чудак.)
Маомао мысленно выругалась. По большому счёту, он занимался лишь всякой дурью.
— А этот молодой человек — сын Тайвэя Хана.
— Старший брат?
Яо отреагировала на слова Яньянь.
— Да.
— Нет.
— Ну так кто ж прав?
Маомао подумала, что нужно хотя бы Яо привлечь на свою сторону.
Но Яо впилась в Маомао взглядом.
— Значит, он твой родственник, и вы с самого начала действовали заодно?
Её неправильно поняли, причём совсем не так, как она ожидала. Впрочем, узнав, что главарь — её знакомый, нетрудно сделать и такой вывод.
— Это не так.
Отрицал Рахан.
«Если человек не способен разгадать даже такую загадку, я его не приму, даже если он родственник. Ведь бесполезный человек — лишь лишние неприятности.»
Круглые очки ещё теснее прищурились поверх лисьих глаз. Это не Рахан встал на защиту Маомао — он говорил от души. Тот, кто предал собственных родных и был выгнан из дома как нахлебник, — вот каков был Рахан.
Яньянь слегка искривила губы. Казалось, она улыбается, но в улыбке чувствовалась насмешка. Возможно, она слышала о Рахане по слухам. По сравнению с Яо, которая лишь склоняла голову, Яньянь была куда более закалена в житейских делах.
(Скорее всего, его как раз и приставили к молодой госпоже, непривыкшей к светской жизни.)
В качестве кадрового решения это было верным.
«Разговоры на бегу — не лучший вариант. Давайте присядем и поговорим спокойно за едой.»
Маомао, выражая недовольство на лице, села за стол. По статусу угощение должно было быть за счёт Рахана. Ну что ж, по крайней мере она могла заказать что-нибудь дорогое.
«Вот как обстоят дела.»
Рахан говорил в непринуждённом тоне, но содержание его слов оказалось довольно серьёзным. Не зря он выбрал частную комнату в заведении, обслуживавшем знатных особ. Это был разговор для ушей только избранных.
Если разложить всё по полочкам, то вступление Айрин во дворец было организовано самим Раханом. Причиной послужило то, что политические соперники Айрин стремились захватить власть, и ей угрожала реальная опасность для жизни.
Просьба о ввозе продовольствия была, по сути, попыткой обезопасить себя. В голодное время тот, кто контролирует еду, обладает великой силой. Именно этим Рахан намеревался противостоять угрозе.
«И всего этого они предпочли не замечать?»
Думать о народе было совестно, но если её убьют, всё пропадёт даром. Поэтому она решила вступить во дворец императора Ли. С виду это не было бегством — напротив, это демонстрировало связи с другими государствами.
Маомао наклонила голову.
«Есть вопросы?»
«Нет, просто...
В Саоу...
...женщины как-то часто оказываются на виду.»
В этой стране это было немыслимо. Не считая дворцовых стен, женщины практически никогда не занимали более высокое положение, чем мужчины. Даже стать придворной дамой рассматривалось лишь как часть подготовки к замужеству.
Конечно, в качестве инструмента политических браков значение было великим, но чтобы иметь такое влияние, как Айрин, — вряд ли.
«Ты и этого не знаешь?»
Яо неожиданно фыркнула с самодовольным видом. Похоже, её несказанно радовало, что она знает то, чего не знает Маомао, и ей нестерпимо хотелось всё объяснить. Постепенно характер этой девочки становился всё более милым.
«Государство Саоу держится на двух столбах. Один — король. Второй — жрица.»
О жрицах она уже кое-что слышала. Те, кто отдаёт указания на основе гаданий.
«Верховная политическая власть принадлежит королю, однако в последнее время ситуация изменилась.»
По уму правители правят от нескольких до десяти-пятнадцати лет.
Причина в том, что жрицей становится молодая девушка, ещё не достигшая полового созревания, — иногда совсем ребёнок.
По сути, она существует как символ, как идол.
«Но нынешняя жрица уже за сорок. Она старше самого короля — а значит, суёт свой клюв туда, куда ей вовсе не положено. Более того, благодаря ей и женщины получили больше политического веса.»
«Понятно.»
Многое из этого Маомао уже знала, но теперь всё по-настоящему встало на свои места.
(После сорока до сих пор нет менструаций?)
Больше всего Маомао заинтересовал именно этот момент.
Это бывает крайне редко, но о подобном будто бы рассказывают.
Причин несколько. Иногда дело в гермафродитизме.
Каково это на самом деле для таких людей — она не знала, но с точки зрения Маомао это было интересно до жестокости.
«Не было ли подобных случаев в прошлом?»
«Это связано с основной темой, так что позволь мне объяснить.»
Рахан сказал, перекусывая тонкими ломтиками свиного уха.
«По слухам, в прошлом подобные случаи случались несколько раз. Но даже если ожидаемое не наступало, после двадцати лет жрицу всё равно заменяли следующей.»
И в политическом, и в символическом отношении так было бы лучше.
«Тогда почему нынешняя жрица всё ещё на своём месте?»
«Нынешняя жрица — особенная.»
Он достал из рукава листок бумаги. Похоже на портрет красавицы, но цвет волос обозначен бледно.
«Нынешняя жрица, должно быть, — альбинос. Детей, которых отбирают в жрицы, должно отличать немало качеств, и самыми почитаемыми считаются белые дети.»
Жрица-альбинос — даже среди жриц это невиданная редкость. Говорят, она продолжает исполнять свои обязанности, попирая все обычаи.
«…»
Лишь тогда всё наконец встало на свои места.
«Хочешь узнать, кто такая белая девушка?»
Красавица-художница видела белую красавицу с Запада. Не исключено, что той красавицей была жрица — по возрасту идеально подходит.
Говорят, альбиносы лишены того, что должно создавать цвет тела. Белые дети могут родиться случайно, а могут появиться благодаря наследственности. В Лее дело обстоит именно так, а в Саоу тоже, но крайне редко.
Неужели и Бай Няннян как-то с этим связана?
— Эта жрица сейчас прикована к постели. Иностранные обратились за помощью к нашим врачам, но, оказывается, даже если врач — бывший евнух, жрицу нельзя трогать мужчинам.
— Значит, нужна придворная дама, которая является врачом?
— Именно. Дорога долгая, и дело может перерасти в международный инцидент. Нужен человек, способный действовать по обстоятельствам.
Вот почему нынешний отбор оказался столь необычным.
— А вдруг бы никого не нашлось?
Яньянь промолвила.
— Если бы не нашлось, дело поручили бы другому человеку. Это крайняя мера.
Размышляя, кем бы это могло быть, Маомао внезапно вспомнила красавицу, которой так шло мужское платье.
Суйрэй.
Если не считать её положения, она, пожалуй, самый подходящий кандидат. Но она пленница, так что её, скорее всего, хотели бы обойти.
— Если я правильно поняла из вашего рассказа, Айрин-хи проявляет участие к болезни жрицы. Значит, это способ сдержать её политических противников?
— В общем, ты не ошибаешься.
Расплывчатые формулировки. Безусловно, в словах Рахана нет противоречий. Но Маомао что-то настораживало.
Хорошая ложь — та, в которой искусно подмешана правда. Похоже, Рахан не лжёт, но и не говорит всей правды.
«Белая девушка» — вряд ли это может быть жрица за сорок.
(Стоит ли давить дальше?)
Нет, если опрометчиво поступить, это заметят и Яо, и Яньянь.
Маомао решила пока промолчать.