Сноровка Гаошуня и на этот раз блестяще себя оправдала.
Сводню уже подкупили, а в аптеке дежурит подмастерье —
Сасэн.
Вот и получается, что Маомао арендовала пустую комнату в Рёкусэйкане и занимается вволю. Если что-то непонятно, рядом всегда есть кого спросить. Не скажешь, что она заперта с кем-то вдвоём на целый день, но пока обходится без осечек.
Иногда маленький бес
Тёу
приходит отвлечь Маомао, но каждый раз сводня или мужики хватают его за загривок и утаскивают прочь.
В комнате тлеют благовония для усиления концентрации, а из соседней слышны мягкие звуки эрху и цитры. Куртизанка, искусная в музыке, играет для неё.
Говорят, от занятий тянет на сладкое, но Маомао вместо этого приносят подсоленные крекеры и холодный фруктовый напиток.
Всё продумано до мелочей.
(Сколько же денег на это пошло?)
Даже такие вопросы закрадываются. А параллельно сводня заглядывает — не прилегла ли Маомао вздремнуть, — так что отлынивать не получается. Правда, сводня — хотя это было давно, — в молодости была немалой высшей куртизанкой. А потому и образование у неё выше среднего.
— Ты что, классические стихи писать тоже не умеешь?
— Странно, а зачем на экзамене для императорского врача нужны стихи на классическом китайском?
Вернее, это не экзамен на звание императорского врача, а экзамен для прислуги, которая будет ему служить. В этой стране для получения статуса придворной дамы существует несколько путей, и этот был учреждён совсем недавно. Раз уж его создавали, стоило бы убрать оттуда всякие стихи.
— Стихи к медицине отношения не имеют. И история тоже — а копирование сутр это вообще что такое?
— Знание истории делает человека глубже. А красивый почерк приятнее для чтения — копирование сутр для этого отличное упражнение.
Сводня говорит разумное только в такие моменты. Вот если бы она и в обычное время говорила что-нибудь вроде «бесполезного запоминать не надо», было бы куда проще.
Строчки, которые она выводит быстрым движением руки в качестве образца, — прелесть. Руки, теперь сморщенные, словно сухие ветки, в молодости, должно быть, были тонкими пальцами белой рыбки с яркими ноготками.
Красивая женщина нравится. Женщина с приятной внешностью нравится.
Она всю жизнь полировала женщин для мужчин, но до сих пор тренирует куртизанок в квартале куртизанок. Если она была настолько красива, почему не выбрала другую жизнь? Или не могла выбрать?
— Красиво писать ещё не значит, что и внутри всё красиво.
Маомао уже ждала, что сводня влепит ей подзатыльник, но ничего не произошло.
— Красивое или нет внутри — это всё равно никто не разберётся. Так что хоть буквы чтобы были красивые — уже хорошо.
Деловитая старуха то и дело подносила к глазам образец, словно подгоняя: «Ну-ка, пиши». Ровный, безукоризненный почерк был как образцовый ответ на государственных экзаменах.
— Ладно, ладно.
Стоило ей отлынивать — плеть тут как тут. Маомао закатала рукава и взяла кисть.
Оказывается, экзамены на должность придворных женщин проводились довольно часто. В отличие от государственных экзаменов, сдавать их приходили только молодые девушки. В отличие от мужчин, срок их службы был недолгим — если регулярно не набирать новых людей, очень быстро наступала нехватка рук.
Правда, большинство тех, кто мечтал стать придворной женщиной, были дочерями чиновников — по сути, совмещали подготовку к роли жены с поиском жениха. Так что число желающих могло хоть немного уменьшиться, и большой беды в том не было.
Местом проведения экзамена стала школа на северной стороне столицы. Государственные экзамены устраивали в городе к северу от столицы, но те, что проводились так часто, удобнее было сдавать прямо здесь.
Закончив полумесячную подготовку в ускоренном темпе, Маомао пришла на экзамен, выглядя совершенно измождённой. На экзамене было около ста человек. Раз среди кандидаток были не только будущие стажёрки-медички, число было более чем закономерным.
Об экзамене особо рассказать было нечего.
Час.
Около часу — и всё. Маомао быстро ушла. Документальную проверку, похоже, уже провели. На отборочном этапе её вряд ли бы отсеяли — позорить семью, которую она представляла, не стали бы.
Трудности для Маомао составляли лишь сферы, её не интересующие — китайская поэзия и переписывание сутр. В остальном она должна была показать весьма хорошие результаты. Скорее, содержание экзамена было таким, что она хотела бы, чтобы ей указали на ошибки, если таковые были.
Написав всё, что нужно было написать, и сдав экзамен, делать было больше нечего — и она собралась пешком вернуться в цветочный квартал.
Если бы только она не услышала этот глупый голос.
— Э-э, почему мне не дают сдать экзамен?!
Перед входом в экзаменационный зал происходила какая-то суматоха. Похоже, ссорились чиновник, отвечавший за экзамен, и кандидатка — но на вид кандидатка была совершенно нелепа. На ней было женское платье — надетое, но слишком большое для женщины. Будь только дело в размере — ещё ладно, но голос был низкий, а к тому же знакомый.
(Кажется, я уже видела нечто подобное.)
Предчувствие было дурным, и ей хотелось пройти мимо, но столь незаурядная сцена не могла остаться без внимания.
— Почему вы не пускаете меня?!
Притворявшаяся женщиной особа наполовину прятала лицо под тканью. На этом этапе подозрение переросло в уверенность. Лицом она действительно могла сойти за женщину — черты были аккуратные, линии тонкие. Грим был нанесён весьма прилично. Но голос, даже подделанный на фальцет, было невозможно до конца замаскировать, а главное — жёсткие, неуклюжие движения тела были неприятны.
— …Что ты тут делаешь?
Можно было пройти мимо, но жалко стало чиновника, которого донимали, — и она заговорила. Добрый был человек. Будь это Маомао, она бы давно передала нарушителя страже.
—
Кэё.
—
Это был человек, которого она когда-то встретила у пристани. Половина его лица была покрыта следами оспы, которые он прятал под тканью. Он работал врачом, но из-за этого лица не мог найти приличную работу — несчастный человек, хотя из-за своего шутоватого характера выглядел не таким уж несчастным.
— О, Маомао! Давненько не виделись! Слушай, вот этому дяденьке не дают пройти экзамен!
Неприкрытыми глазами он подмигивает, словно говоря: «Подыграй мне.» Хватит, противно.
(Даже если бы мне сказали подыграть...)
— Экзамен уже закончился.
— Эээ, нет же!
Обхватив ладонями обе щёки, он заговорил фальцетом — слушать было неловко.
— Видишь, дяденька в беде.
Маомао потянула Кацуё за кимоно и вытащила из экзаменационного зала.
Таков ход вещей — Маомао пришлось обедать рядом с переодетым извращенцем, и притом как есть. Переоделся бы — и дела не было бы, но, похоже, сменной одежды с собой не оказалось. К слову, костюм он одолжил у жены деревенского старосты в той деревне, где живёт.
— Уж думал, работа наконец найдётся. А следующий экзамен лишь через два месяца...
— Начни с того, что ты вообще не имеешь права на допуск.
В женском облике выглядит неплохо — в своём роде красавица. Но половина лица скрыта, да ещё голос низкий — подозрительнее не бывает. Этот тип и правда думал, что, сдав экзамен, сможет нормально работать при дворе? Ему просто повезло, что не выдали.
— Как же насчёт работы? Что там у старика?
Если она правильно помнит, он работал помощником у ворчливого старого врача в соседней деревне. Вроде ладили неплохо.
— Старик в последнее время без духу. Говорит, скоро уходит на покой, так что ищи работу, пока не поздно.
— ...
Лицо Маомао слегка исказилось. Причину угасания старого врача она знала.
— Я как раз слышал, что появилась новая квалификация — можно стать помощником у медицинского чиновника.
(Сначала проверь пол.)
Вообще-то, ей хотелось, чтобы он наконец избавился от женского наряда. Проблема в том, что он выглядел весьма красиво, и мужчины вокруг поглядывали. Половина лица, скрытая под тканью...
...придавала какую-то призрачную прелесть.
По крайней мере, так казалось. Стоило бы ему заговорить — и восторги мгновенно бы растаяли.
Маомао ела лёгкие пампушки, а Кацуё — варёные пельмени.
— В деревне травы растут в изобилии, и старик говорит, если я останусь — дом отдаст. Но...
— А если просто перенять дело старика? Проблем-то не будет.
— Так просто не получится. Дедушка изначально был лекарем при дворе, верно? Именно благодаря этому титулу к нему съезжались люди издалека. А какой-нибудь непонятный человек, взявший его дело, — кто пойдёт к нему на приём?
Впрочем, это правда. В деревне он, возможно, и завоевал определённое доверие, но прокормиться в такой крохотной деревне было непросто. Скорее всего, сбывая лекарственные травы и занимаясь всевозможными побочными заработками, он едва сводил концы с концами.
Маомао щёлкнула пальцем и подняла указательный.
Раньше она думала, что аптеке нужен дополнительный работник, но, учитывая дело с Садзэном, пришла к выводу, что лучше воздержаться. Однако при нынешних обстоятельствах, может быть, стоит пересмотреть это решение.
— Слушай, а нельзя ли выезжать из деревни в квартал цветов несколько раз в месяц?
— Оплатишь проезд — приеду. А ещё покормишь — буду рад.
— Риса у нас столько, что продаём, так что проблемы не будет.
У неё был рис, полученный за связь с деревней шарлатан-врачей, да и сладкий картофель тоже.
— Суть такова: ты будешь обучать ученика-аптекаря знаниям о лекарственных травах и по-прежнему сбывать нам те же травы. Попутно хотелось бы поручить тебе приготовление тех микстур, которые ученик ещё не в силах составить сам. В таком случае проверку рецептов я поручу и ученику, и опытной старухе-хозяйке аптеки.
Раз уж это человек с непонятным прошлым, придётся принять такие меры предосторожности.
— А что до работы в магазине — в основном её будет вести ученик, так что обслуживать клиентов тебе не придётся.
— Ой, а я-то как раз в этом уверен!
Он повёл телом из стороны в сторону. Маомао решила проигнорировать его слова — при его-то внешности, из-за которой он не может найти работу, хвастаться нечем.
— А жалованье — как тебе вот столько?
Маомао подняла один палец. Сумма была такой, что в сочетании с работой в деревне можно было прокормиться. Для оплаты аптечного работника, правда, немного маловато.
— Ну, примерно столько.
Кокуё заставил Маомао поднять ещё два пальца.
«Фухихихихихихи»
Оба смеялись, но Маомао при этом хмурилась.
При всей своей нелепой манере поведения он неплохо разбирался в рыночных ценах.
Маомао, жуя булочку, вынуждена была вести переговоры — от подсчёта пальцев до точных расчётов.