Привычка — штука опасная. Чем опасная? Тем, что убивает чувство бдительности.
Маомао, сидевшая зажатая между негодяями, продолжала попивать чай. Те самые негодяи, что её похитили. Покачивавшаяся карета оказалась внутри обустроена куда приличнее, чем она ожидала.
— Нет чего-нибудь посолонее?
Только что она попросила чай, а теперь запросила что-нибудь солёное. Все вокруг посмотрели с изумлением.
— Эй, ты хоть понимаешь, в какой ситуации находишься?
Так сказал один из негодяев.
Маомао, жуя предложенное ей сушёное мясо, кивнула.
— Именно поэтому я и веду себя так. В конце концов, разве не ваше обращение с гостем является проблемой?
Она говорила вежливым тоном, рассчитывая, что это будет ей выгоднее. Безусловно, эти люди подошли к ней безапелляционно, приказав следовать за ними, но обращались почтительно.
— Я ведь гостья, так нет?
Маомао посмотрела на заговорившего мужчину, словно желая подтвердить. Он, похоже, был умнее остальных и, судя по всему, единственным выглядел выходцем из приличной семьи.
Кроме того, у него было неприятное лисье лицо.
(Боковая ветвь рода Рахан?)
Маомао размышляла об этом. Учитывая характер того стратега, вполне вероятно, что он просто оставил в покое тех, кто служил прежнему главе рода, которого он изгнал. Кто бы ни надеялся на родственные связи — если не было таланта, тот мужчина его проигнорировал бы.
Он стиснул зубы и нахмурился, но промолчал — видимо, понимая ценность Маомао. По крайней мере, грубости от них она не ожидала.
В карете не было окон, и выглянуть наружу было невозможно, но тряска была несильной — значит, ехали по приличной дороге.
Сколько времени прошло? Делать было нечего, и она уснула. Попросив что-нибудь вместо подушки, она свернула в валик шинель. От неё едва уловимо пахло благовониями — похоже, его семья и правда была неплохой.
Однако в эту пору жара от закрытых окон была невыносима.
— Приехали.
Маомао протёр сонные глаза и поднялась. Мужчина открыл дверцу кареты.
Маомао, зевая, вышла наружу.
Перед ней стоял одинокий особняк.
Не в городе — просто посреди пустоты стоял особняк, и ничто его не окружало.
Вокруг расстилалась сельская местность — виднелись поля. За ними мелькали маленькие домики, но чтобы назвать это деревней, они были слишком רחוקы друг от друга.
Понятненько
Дом впечатляющий, но окрестности — сплошная глушь. Если чиновника высокого ранга из столицы загнали в такое место, это не могло быть ничем иным, кроме унижения.
Так Маомао подумала, сидя на земле.
— Что ты тут делаешь-то?
Недовольно спросил мужчина.
— Да ничего, тут красивые колокольчики росли.
— Тебе цветы интересны?
— Из них хорошее лекарство получается.
Сад выглядел ухоженно. У колокольчиков распустились звёздчатые цветки. Бутоны были похожи на воздушные шары, и Маомао часто лопала их перед цветением — и за это получала нагоняи.
Корень этого растения использовался как лекарственное сырьё. Кусты довольно крупные — из них могло получиться хорошее зелье.
— ...Ну ладно, заходи внутрь.
Мужчина выглядел так, словно хотел сказать ещё кое-что, но Маомао было всё равно. Пока что она послушалась и вошла в особняк.
— Сюда.
Туда её провели, и там уже ждали: старик, мужчина и женщина средних лет. Старик и женщина уставились на Маомао пристальным, оценивающим взглядом. Мужчина лет пятидесяти оказывался каким-то знакомым — робким, с восьмёркообразными бровями.
— Ты дочь Рахана?
— Нет.
Маомао ответила без колебаний, не меняя выражения лица.
Старик исказил выражение лица. Морщины были глубокими — слишком многими, чтобы скрыть их длинной бородой. Среди них, конечно, были и возрастные, но многие выглядели так, словно продавлены характером этого человека.
— Эй, ты что там делал-то? Говорю же — не та!
— Н-нет, всё верно! Я привёл настоящую!
Спотыкаясь и запинаясь, мужчина обратился к старику.
Женщина, увидев это, плавно поднесла веер ко рту. Видимо, когда-то она была весьма красива, но жёсткость характера проступала сквозь черты — жаль. На конце рукояти веера висела белая закрученная тесёмка. Маомао прищурилась на неё. На поясе женщины было похожее белое шнурковое украшение.
Ей стало любопытно, но решать это сейчас не время.
— Свёкор, разве наш сын мог допустить такую оплошность?
Если подумать, старик наверняка был обузой в роли предыдущего главы семьи. Он ничуть не был похож на своего брата Лоумэна. Мужчина и женщина средних лет — логично предположить, что это родители Рахана.
Тогда.
(Наш ребёнок?)
Маомао посмотрела на лицо похитителя.
«Да, безошибочно.»
Она подумала, что у него неприятные лисьи глаза, но лисьи глаза были у ещё одного человека — поразительное сходство с лицом Рахана.
Если вспомнить, она слышала, что Рахан — племянник того чудака, но у этого племянника могли быть братья. Судя по возрасту, это должен быть старший брат Рахана.
«Это старший брат?»
«А что, плохо?»
Похоже, так и есть.
Маомао прищурилась. Старший брат Рахана не казался глупцом, но как бы это сказать... он был обычным. В лучшем случае — неплохим, но выдающимся его никак не назовёшь.
Чудак-стратег усыновил младшего брата, а не старшего. Возможно, дело было и в характере, но в данном случае, вероятно, выбор был сделан по личным качествам.
(В каком-то смысле повезло)
Хорошо, что она не стала приёмным ребёнком чудака-стратега, но для самого этого человека, должно быть, это было унизительно.
Услышав слово «старший брат», брат Рахана нахмурился.
«Та Маомао, что работает в аптеке Рокусэйкан — это ты, верно?»
«Безусловно.»
Это несомненно.
Она подтвердила слова старика.
«Значит, ты та девочка, которую вырастил мой младший брат Лоумэн?»
«Да.»
Она подтвердила и это. Было немного обидно, что таким оказывается старший брат её отца — Лоумэна.
«Ты ведь дочь Рахана?»
«Нет, это неверно.»
Здесь она решительно отрицала.
Все вокруг склонили головы набок.
«Слышал, он якобы от проститутки дочку завёл. И Лоумэн её поднимает.»
«Да, я действительно родилась от проститутки, но кто мой отец — откуда мне знать.»
«Тоже верно.»
Наконец она услышала голос отца Рахана. Растянутое, неторопливое произношение было на кого-то похоже.
—
Лохун
—
Старик низким голосом назвал имя, похожее на имя отца Рахана. Похоже, его расстроило, что тот согласился с Маомао. Отец Рахана замолчал. У него не было лисьих глаз, и этот мужчина вызывал у неё чувство близости. Скорее его черты были ближе к стороне Лоумэна.
И всё же все имена настолько похожи друг на друга, что голову сломаешь.
«Какая разница? Главное — вопрос в отношениях с младшим братом императора. Однако...»
Мать Рахана прищурила глаза.
«Мне почему-то кажется, что это куда подозрительнее.»
Взгляд её говорил: зачем такую дочь...
Даже понарошку не скажешь, что она тянет на красавца-мужа, покоряющего целые государства. Этого Маомао и сама прекрасно понимает. Скорее ей самой хотелось бы такое услышать.
«Тогда, раз это недоразумение, можно мне отпустить? У меня работа.»
«Нет, так не выйдет.»
Старик, щипля свою белоснежную бороду, уставился на Маомао.
«Суть в том, чтобы с моим родом наладились отношения. Кем бы ни была эта особа, если она выполняет свою роль — вопросов нет.»
«Вот именно, тесть. Если бы я родила дочку, не пришлось бы устраивать все эти сложности.»
(Как будто это возможно.)
Зачем, интересно, связываться с родом чудаков? Она уже почти это сказала, но осеклась. Почему-то показалось, что если произнести это вслух, поймут так, будто дело не в роде, а в личном интересе к Маомао. Тогда её обвинят в самомнении и незнании своего места — и хмыкнут в нос.
Раз отрицанием дело не двинется с мёртвой точки, Маомао решила сменить тему.
«Кстати, здесь есть средневозрастный чудак с лисьими глазами и моноклем и его племянник?»
«...Что это вообще такое?»
Он почему-то переспросил.
«Тогда как насчёт "непьющий настольный болван" и "светский красавчик-счетовод"?»
«……»
Наступила неописуемая тишина.
Пожалуй, как описание это не было бы ошибкой.
Ничего не остаётся — пробую сформулировать иначе.
«Рахан и его дядя здесь?»
Сказать «приёмный отец» — ведь настоящий отец ещё жив, это могло бы прозвучать неуважительно. Маленькая тактичность.
«Хочешь увидеть?»
«Видеть не обязательно. По крайней мере, они, кажется, живы и находятся здесь.»
На реакцию Маомао окружающие пожали плечами.
«Я устала в долгой дороге — можно мне отдохнуть? Если есть комната, покажите, пожалуйста. А ещё, если не сложно, приготовьте лёгкий ужин и горячую воду.»
Захотелось заодно попросить и сменную одежду, но взгляды вокруг обжигали.
«Ещё раз повторяю — ты понимаёшь своё положение?»
Сказал Рахан-старший.
«Понимаю. Именно поэтому я рекомендую старательно откармливаться, чтобы хоть немного стать симпатичнее.»
«Так что дайте мне чего-нибудь вкусного» — косвенно подразумевая это, Маомао изобразила бледную улыбку.