Наконец Санни выбрался из ниши для сна и принялся за управление караваном. Они продвинулись далеко в горы и уже двигались на север, к своей истинной цели.
Метель всё ещё бушевала, сводя видимость практически к нулю. Пейзаж оставался таким же мрачным и зловещим, как и прежде.
Окрестности нужно было разведать, карты — обновить, отчёты — принять, и ещё целая сотня дел требовала его внимания.
Прежде чем взяться за дела, Санни нашёл несколько мгновений, чтобы посмотреть на серую ткань и тусклую чёрную кожу Плаща Кукловода.
Кто бы мог подумать, что он дойдёт до того, чтобы снова серьёзно воспользоваться им — после столь долгого времени?
«Уж точно гораздо удобнее, чем возиться в полном стальном доспехе. Ах, прежний Санни жил хорошо...»
На самом деле, нет.
Санни уже собирался подняться на крышу «Носорога», когда заметил Бет, которая смотрела на него с выражением странного удивления. Он замер на мгновение.
— Что?
Она моргнула пару раз, а потом отвела взгляд.
— Нет, нет... ничего...
Санни нахмурился.
— Ну говори же, ладно?
Бет помолчала секунду, а потом неуверенно спросила:
— Ты... э... ты что, макияж делаешь?
На этот раз настала его очередь уставиться.
— ...Что? Нет! Почему ты так подумала?
Молодая женщина посмотрела на него с недоверием и покачала головой.
— Просто ты немного иначе выглядишь, вот и всё.
Санни ухмыльнулся.
— О. У меня от природы цвет лица мраморной статуи, никакой косметики. Ты что, не знала?
Бет отвернулась со вздохом и пробормотала под нос:
— Проклятые Пробуждённые... Как это вообще справедливо?
Сдерживая смешок, Санни растворился в тенях и оказался сверху на носороге, вздохнув, когда ледяной ветер обрушился ему на грудь.
Тем не менее, как ни странно... ему не было так уж холодно. Его пассивная устойчивость к стихиям уже давала о себе знать.
Не теряя ни минуты, Санни увеличил свой вес для лучшей устойчивости, вызвал Память Льда и обернул тень, которую держал при себе, вокруг тела, одновременно циркулируя эссенцию, чтобы удвоить усиление, даваемое артефактом.
Через несколько секунд он стал чувствовать себя ещё комфортнее. Санни всё ещё ощущал лёгкий холод, но он отнюдь не был неприятным. Кроме того, ветры были бессильны против него. Было такое чувство, словно Санни превратился в небольшой утёс.
«Хм.»
Вызвав Боевой Лук Моргана, он сел на крышу и закрыл глаза.
«К этому можно привыкнуть...»
***
Их путь к Соколиному Скотту продолжался. Пересечение выжженного чудовищами пространства Центральной Антарктики по-прежнему было тяжёлым и опасным, но при поддержке Наэве, помогавшего Санни защищать караван, дело шло чуть легче.
Этих двух Мастеров редко можно было увидеть вместе — они общались в основном через цепь ретрансляторов в военных машинах. Санни находился во главе колонны, тогда как Наэве оставался в арьергарде, обеспечивая максимально возможное прикрытие.
По большей части они встречались лично лишь во время редких остановок и когда особенно серьёзная угроза требовала, чтобы они вдвоём вступили в бой для её устранения. Сражаться рядом со Странником Ночи было и удобно, и эффективно.
«Ах. Наконец-то профессионал...»
Наэве был исключительно искусным воином, использовавшим длинную костяную гарпун и сеть, сотканную из ненормально прочных нитей, чтобы загонять и уничтожать Кошмарных Существ.
Было очевидно, что на суше он чувствовал себя не вполне комфортно, а его силы Аспекта, похоже, были серьёзно ограничены, однако наследник Дома Ночи в основном поддерживал Санни и облегчал ему убийство их врагов.
Что было более чем желательно.
Наэве также был осторожнее, чем большинство Мастеров. Не чрезмерно, но достаточно, чтобы Санни заметил разницу между ними двумя. Это было понятно... ведь у Странника Ночи была семья, к которой он мог вернуться. На его плечах лежала не одна жизнь.
Такой взгляд на вещи был для Санни чем-то новым и заставил его задуматься о том, о чём он раньше никогда не задумывался.
Впрочем, в остальном всё шло... как и ожидалось. Караван продолжал расти — к нему присоединялось всё больше групп выживших с Полей Эреба. К тому моменту Санни уже мысленно начал благодарить богов за то, что корабль Наэве получил катастрофические повреждения. Без дополнительных припасов, захваченных из его трюмов, ему вскоре пришлось бы столкнуться с нехваткой снабжения.
Однако при таком положении дел у него хватало, чтобы прокормить всех и вооружить тех, кто мог и умел сражаться — по крайней мере, пока.
Санни было любопытно, заметит ли кто-нибудь ещё его скрытые перемены, но в итоге единственной, кроме Бет, кто как-то отреагировал, оказалась Ким. В какой-то момент она посмотрела на него очень странным взглядом и торопливо отвернулась, не задав ни одного вопроса.
Ведь Ким умела видеть уязвимости во всём, на что смотрела, а Санни совсем недавно стал значительно менее уязвимым. Неудивительно, что она была поражена.
«Прекрасно. Какие ещё дикие истории они теперь придумают?»
Надеюсь, Белль больше не будет скалить на него странные взгляды...
Ворон тоже заметил, что в Санни что-то изменилось. Эхо село ему на плечо, с любопытством разглядывало его несколько мгновений, а затем внезапно попыталось клюнуть в шею. После этого птица выпустила испуганное карканье.
«Стон! Стон!»
Затем она улетела и какое-то время парила в воздухе.
Быть клюнутым Пробуждённым Монстром — удовольствие сомнительное, однако Оболочка не подала ни малейшего признака того, что острый клюв сможет её повредить. В целом Санни был очень доволен этим странным происшествием.
...Бурный марш на север продолжался.
Целые рои Кошмарных Существ были перебиты.
Гибли солдаты.
Гибли и беженцы.
Тысячи и тысячи людей были заперты в движущихся транспортных средствах, и было неизбежно, что кто-то из них поддастся Заклятию. Несмотря на все усилия Санни, чтобы новые Претенденты были своевременно выявлены и изолированы, были случаи, когда меры безопасности давали сбой.
Последствия были кровавыми.
Санни был потрясён гибелью мирных жителей, но в глобальном масштабе это были лишь капли в океане. Всего несколько дней назад целый мегаполис был стёрт с лица земли — и это был лишь одинокий эпизод немыслимой бойни и разрушений, царящих в Южном Квадранте.
Санни начинал невыносимо уставать от того, как гибнут люди.
Он также знал, что число погибших не перестанет расти ещё долгое время.