Примерно через час Санни добрался до места, где автоколонна должна была свернуть с шоссе и уйти вглубь суши, снова поднимаясь в горы, чтобы в итоге выйти на Поле Эребуса.
Из всех осаждённых столиц Антарктического центра лишь первая и крупнейшая — Фалкон Скотт — была расположена у воды. Причём сам порт представлял собой отдельную и уединённую крепость, связанную с городом наверху сетью промышленных подъёмников. Остальные человеческие оплоты были возведены вдали от океана, на окраинах горных хребтов.
Так что последний участок пути уведёт колонну от побережья... если, конечно, она продолжит следовать по маршруту, который Санни для них проложил.
Настигая своих людей, он ещё уничтожил несколько Кошмарных Существ, и попадавшиеся ему трупы в последнее время выглядели всё свежее. Насколько Санни мог судить, колонна теперь находилась от него совсем недалеко. Если повезёт, он даже сможет вернуться к автоколонне до того, как она дойдёт до Поля Эребуса.
Осаждённая столица наверняка была окружена кольцом активных боёв, так что Санни очень надевался провести беженцев через всю эту свалку.
«Следует поторопиться.»
Он приказал Кошмару свернуть на восток. Вскоре после того, как они начали подниматься в горы, снегопад, казалось, усилился, и видимость стала ещё хуже.
Однако с этим снегом было что-то странное.
«Что это за запах?»
Нахмурившись, Санни поднял ладонь и поймал на неё несколько снежинок. Он אמנם видел в темноте, но различать цвета так было не его сильной стороной. Тем не менее Санни мгновенно понял, что что-то не так, — белые снежинки слишком плохо контрастировали с чёрным металлом его наплечника.
На самом деле они были вовсе не белыми.
Он чуть склонил голову, а затем растёр снежинки по ладони. На коже осталась чёрная сажистая полоса.
«...Это пепел.»
Он поднял взгляд к небу и нахмурился. То, что казалось сильным снегопадом, вовсе не было снегом. Вместо этого с высоты падал дождь из пепла. Бесчисленные серые хлопья срывались с небес, кружась на ветру и медленно окутывая мир плотной пеленой.
«Ничего хорошего.»
Полный дурных предчувствий, Санни погнал Кошмару в галоп.
Они углубились в горы, следуя по извилистой дороге. К тому моменту Кровавый Узор в основном справился с токсином, и раны уже заживали. Эссенция тоже понемногу восстанавливалась, так что в целом Санни был в относительно неплохой форме. Ещё недостаточной, чтобы противостоять чему-то по-настоящему ужасному, но уже вполне приличной.
«Где же, чёрт возьми, моя колонна?»
Именно в этот момент разведывательные тени заметили кое-что впереди. У подножия самой высокой точки ближайшего горного перевала, защищённые от ветра высокими скальными стенами, группа потрёпанных транспортных средств была построена в круг, а уставшие солдаты несли вокруг них караул. Санни заметил Белла, сидевшего на крыше одного из транспортёров с мечом в руке.
Облегчение охватило сердце Санни.
«...Они в порядке!»
Он тяжело выдохнул и попросил Кошмара прибавить скорость.
Через несколько минут фигура адского всадника в грозном чёрном доспехе вступила в круг света, окружавший расставленные обозом повозки. Солдаты дёрнулись и подняли ружья, направив их на жуткое видение.
Санни поднял руку.
— Не стреляйте, ублюдки! Что за чёрт, бунт?!
Солдаты моргнули несколько раз, уставившись на него широко раскрытыми глазами. Потом кто-то крикнул:
— Это Капитан! Он вернулся!
— Слава богам!
— Кто-нибудь, скажите Дьяволам!
Однако оповещать Нерегулярных было уже не нужно. Белла заметила его первой, и всего через мгновение весь когорт вышел из лагеря, чтобы встретить его.
Санни спрыгнул со спины Кошмара, хлопнул жеребца по плечу и отпустил его. Затем он повернулся к своим людям.
Ким заговорила первой:
— Капитан! Вы живы! Я... то есть, конечно, вы живы. Ваши камни исчезли бы, если бы вы умерли...
Ластер ухмыльнулся.
— Ну вот, я же говорил!
Квентин взглянул на него, затем кивнул с улыбкой.
— Нам действительно не следовало сомневаться в Капитане. Но, если честно, сэр... ни один из нас не верил, что вы сможете остановить Падшего Титана, не говоря уже о том, чтобы выжить и потом рассказать об этом. И всё это в одиночку! Это просто невероятно! Как вам вообще удалось выжить?
Санни несколько мгновений смотрел на него пустым взглядом, потом ровным голосом ответил:
— Не удалось.
Когда члены отряда уставились на него широко раскрытыми глазами, Санни почесал затылок и добавил:
«...Мёртвым быть не так уж и классно, как рассказывают, поэтому я просто прошёлся по дороге. В общем, я нашёл пустой транспорт на шоссе. Что за чёрт тут произошло?»
Ненормальные переглянулись. Дорн вздохнул и указал на колонну.
«Она сломалась прямо посреди дороги, сэр. Нам пришлось остановиться и пересадить беженцев в три оставшихся машины. Мерзости, конечно, не дали нам это сделать спокойно... была чёртова бойня, но в итоге удалось всех благополучно загрузить, прорваться сквозь толпу Кошмарных Существ и уйти. Мы... потеряли пару солдат, но среди гражданских никто серьёзно не пострадал.»
Санни тяжело вздохнул.
*Значит, ещё больше людей погибло.*
Он на мгновение закрыл глаза.
«Какая сейчас ситуация?»
Лицо Дорна потемнело.
«Оставшиеся транспорты в плохом состоянии и перегружены до предела, сэр. Я не думаю, что они смогут проехать ещё долго.»
Это было ожидаемо. Санни махнул рукой.
«Они хотя бы доберутся до Поля Эреба? И, кстати, почему вы остановились? Между нами и городскими воротами много Кошмарных Существ?»
Никто из членов отряда не ответил... что само по себе было странно.
Но по-настоящему встревожило Санни его увядшее выражение лиц.
«...Что?»
Дорн помолчал немного, а потом повернул голову в сторону горного перевала.
«Проще будет просто показать вам, сэр.»
Они прошли через лагерь и поднялись на вершину склона перевала. Оттуда Санни открылся чёткий вид на Поле Эреба, которое должно было находиться примерно в шести километрах к северу.
*Должно было.*
С окаменевшим выражением лица Санни смотрел сквозь падающий пепел на ужасающее зрелище внизу. Глубокие тёмные тени скрывали его впалые глаза.
Проклятье!
Поле Эреба... больше не существовало.