Колонна снова остановилась. На этот раз, однако, место, которое Санни выбрал для стоянки, отличалось одной важной деталью — оно располагалось рядом с одним из боковых проходов, которых раньше старались избегать любой ценой.
На данный момент Нерегулярные собрались у тёмного входа и с мрачными лицами уставились на него.
Санни тоже не выглядел в восторге.
Через некоторое время он вздохнул и бросил взгляд на своих подчинённых.
— Заметили вы это?
Они переглянулись, не зная, что ответить. Наконец Дорн произнёс хриплым голосом:
— Что именно мы должны были заметить, капитан?
Санни молча покачал головой.
На протяжении последних нескольких дней он внимательно наблюдал за боковыми проходами, когда колонна проходила мимо них, пытаясь выяснить, есть ли закономерность в том, когда и где они появляются. Тоннель казался бесконечным, а значит, и разветвлений в нём было, по всей видимости, бесчисленное множество... что было довольно странно.
В процессе наблюдения за боковыми проходами в его сердце укрепилось тяжёлое подозрение, и к настоящему моменту оно было практически подтверждено.
Он нахмурился.
— Что ж, я вас не виню. Заметить это довольно непросто.
Затем Санни указал на конкретное место на каменной стене тоннеля — как раз там, где она отступала, открывая вход в боковой проход.
— Там небольшой выступ, а на противоположной стороне у пола камень скалывается. И ещё вот та трещина.
Они уставились на показанные участки, не совсем понимая, что означают эти едва заметные мелкие особенности.
— И что с того?
Санни помедлил.
— В общем-то, по отдельности — ничего. Но если бы вы присмотрелись внимательнее, увидели бы, что эти самые дефекты присутствуют у каждого из входов, мимо которых мы прошли за последние пару дней. Первый, который мы обнаружили при первоначальной разведке, тоже имел их. Учитывая, как грубо обработаны стены тоннеля, было бы странно ожидать гладких боковых проходов, но всё же. Одни и те же трещины, на одних и тех же местах, у сотен входов... разве вам не кажется это странным?
Ластер уставился на скалывавшуюся часть стены, а потом почесал затылок.
— Я не понимаю. Кто-то оставил эти отметки намеренно?
Санни покачал головой.
— Нет. Я пытаюсь сказать, что здесь нет сотен входов. Всего один вход и один боковой проход, которые повторяются снова и снова вдоль всего тоннеля. Все входы, которые мы видели, были одинаковыми и вели в одно и то же место.
Нерегулярные побледнели. После долгой мрачной тишины наконец заговорила Белль.
— Значит, нас куда-то приглашают.
Ким, заметив его беззаботную улыбку, содрогнулся.
— …Скорее, заманивают, не находите?
Фехтовальщик лишь пожал плечами.
— Ну, приглашение должно быть соблазнительным, верно? Иначе никто не придёт.
Ким какое-то время смотрел на него с безразличным выражением лица, а потом повернулся к Санни.
— Что мы будем делать, Капитан?
Санни ответил улыбкой, подобной той, что была у Белль, от чего её глаза слегка расширились.
— А что ещё? Примем приглашение, конечно. Да, всё это выглядит как страшная ловушка… в конце концов, проклятый тоннель в той или иной степени оставил нам выбор — исследовать боковой проход. Если подумать, это гениальная система доставки еды… еда доставляет себя сама. В этой метафоре, конечно, мы и есть еда, и мы собираемся доставить себя тому, что поджидает нас под землёй.
Глаза Белль вспыхнули.
— А потом мы съедим его вместо того, чтобы он съел нас?
Санни прочистил горло.
— Верно. Таков план… мы постараемся быть съеденными хотя бы в минимальной степени.
Что-то подсказывало ему, что план не звучит слишком воодушевляюще для Нерегулярных.
Он кашлянул.
— Кроме того, у меня есть достоверная информация, что нам придётся выбираться из тоннеля поскорее, как только то, что заперло нас внутри, будет найдено и уничтожено. Поэтому мы разделимся на две команды. Одна команда спустится вниз, другая останется с конвоем и проследит за тем, чтобы все машины добрались до поверхности.
Нерегулярные переглянулись, пытаясь угадать, кого распределят в какую команду. Люстер был лучшим пилотом, так что ему придётся остаться с «Рино»... Аспект Самары был менее полезен в узких местах, так что тащить её глубже под землю тоже не имело смысла. Остальные... вот в чём был вопрос.
Квентин посмотрел в темноту, а затем спокойно спросил:
— Так кто же примет приглашение, капитан?
Санни бросил на него угрюмый взгляд.
— А, это просто. Я спущуся осмотреться вниз, а все вы останетесь с конвоем.
Члены его когорты немедленно возмутились.
— Один идти слишком опасно!
— Капитан! Кто-то должен прикрывать твою спину!
— Пересмотрите решение, пожалуйста!
Санни выслушал их какое-то время, а потом махнул рукой.
— Заткнитесь, идиоты! Я похож вам на героя? Если бы мог взять вас с собой — взял бы. Чёрт, я бы взял целую армию. Но ни один из вас не способен преодолеть это расстояние достаточно быстро, чтобы вернуться к конвою вовремя. А я могу.
Он вздохнул, вспомнив одного из новобранцев, которых решил отсеять. Тот парень, который мог создавать разломы в пространстве... Его Аспект сейчас бы очень пригодился. Но времени на сожаление о прошлых решениях не было. Он был и так очень доволен своей когортой.
— Кроме того, я не иду один. Я беру с собой Сент. Что, вы думали, я бы подверг себя риску, если бы она не была достаточно близко, чтобы спасти мою шкуру?
Нерегулярные погромыхивали ещё какое-то время, но в итоге приняли его решение. Эхо капитана было поистине могущественным... Если Мастер и Вознесённый Демон не смогли справиться с источником ненатуральной тьмы, то членам когорты там было делать нечего.
Да и были они не простым Мастером и обычным Эхом.
Санни отдал ещё несколько приказов, убедившись, что конвой будет в порядке в его отсутствие, затем позвал Сент и вернулся к устью бокового прохода.
Они вдвоём уставились в темноту, какое-то время стояли неподвижно, а затем беззвучно погрузились в её холодные объятия.
«Чёрт возьми...»