Колонна остановилась вскоре после въезда в тоннель. Какое-то время не было слышно ничего, кроме приглушённых ударов, которые продолжали обрушиваться на стену теней. Испуганные и измученные люди были растеряны и слегка дезориентированы.
Голос Санни вернул их к реальности.
Окинув взглядом глубины тоннеля, чтобы убедиться, что ничего не атакует их оттуда — по крайней мере, пока нет — он немного отступил и изучил холодные камни над головой.
Взорвать часть потолка тоннеля было, конечно, не самой разумной идеей, учитывая, насколько старым он был. Однако альтернатива была ещё хуже. Нужно было остановить порожденцев, чтобы они не преследовали колонну внутри, а стена теней Санни долго не продержалась — у него оставалось слишком мало эссенции.
Он действительно израсходовал огромное её количество во время последнего отчаянного рывка, чтобы спасти задние машины. На самом деле Санни даже не знал, что способен на нечто подобное. Масштаб и сложность использования Проявления Тени были несравнимы ни с чем, чего он добивался раньше.
Острота ситуации и бушующий адреналин помогли ему достичь нового уровня владения своим Аспектом...
А теперь он был полностью истощён. Значит, вход в тоннель приходилось взрывать.
'Будет очень неприятно, если впереди окажется обрушившийся участок.'
Впрочем, колонна могла бы найти способ прокопаться через каменный завал. Но если Пожирающее Облако поглотит их целиком, из мёртвых они уже не воскреснут.
...С помощью взрывчатки, которую предоставил сержант Герэ, способности Кима видеть уязвимые точки как живых, так и неодушевлённых объектов, а также знаний профессора Обеля в области наук, им удалось подорвать несколько небольших зарядов и обрушить вход в тоннель, отрезав себя от внешнего мира.
Теперь пути назад не было. Только вперёд, глубже во тьму.
Тем не менее, люди наконец были в безопасности... относительно, разумеется. Им всё ещё предстояло узнать, что их ждёт впереди, в жуткой пустоте старого тоннеля, поэтому Санни выставил множество часовых впереди Носорога. Только после этого у него появилось время оценить обстановку.
Колонна выглядела... потрёпанной. Каждый автомобиль получил хотя бы незначительные повреждения, а многие были забрызганы кровью Кошмарных Существ, которых убили Нерегулярные и обычные солдаты. Однако почти все они ещё могли двигаться.
Единственным исключением была задняя военная машина, которую спас Санни. Та была полностью уничтожена. На самом деле, она выглядела скорее как груда металлолома, чем как работающий механизм — то, что она каким-то чудом доехала до тоннеля, было не чем иным, как настоящим чудом.
Её экипаж тоже пострадал.
Один из солдат был мёртв, а остальные серьёзно ранены. Некоторые из них тоже умерли бы от этих ран, если бы не Квентин. В данный момент он пытался остановить кровотечение у оператора турели, чья рука была ужасно изуродована.
Даже со способностями целителя, конечность пациента была слишком повреждена, чтобы её спасти. Бросив один взгляд на этот ужасный хаос из разорванной плоти и переломанных костей, Санни понял, что придётся ампутировать.
Он уже был в мрачном настроении из-за усталости, но теперь оно стало ещё тяжелее. Возможно, следовало бы благодарить мёртвых богов за то, что при отчаянном побеге от Пожирающего Облака погиб лишь один из его людей... но Санни не чувствовал благодарности.
Вместо этого он вспомнил дерзкое заявление, которое сделал профессору Обелю совсем недавно... обещание попытаться спасти всех, кто доверил ему свою жизнь.
Санни уже дважды нарушил это обещание. Смерть старой женщины-беженки была вне его контроля, но павший солдат... это был прямой результат его решений.
Санни убивал многих людей в прошлом, но никогда не был ответственен за чью-то смерть... вернее, никогда не переживал смерть того, за кого был ответственен.
Это было горькое, жгучее чувство. Почему он должен нести бремя чужой смерти? Кто просил этого солдата быть таким слабым?
Санни сжал кулаки.
'Так... раздражает.'
Он оставался неподвижным какое-то время, а затем вздрогнул.
В любом случае, потеря военного автомобиля была болезненной, но не критичной. Потеря ещё одного гражданского транспорта была бы куда серьёзнее, не говоря уже о смертельных последствиях.
Раненые солдаты выбыли из строя на несколько дней или дольше, в зависимости от тяжести ран, но в итоге они выживут.
В целом, все отделались лёгким испугом. Санни полностью ожидал увидеть, как вся колонна будет уничтожена, когда узнал о приближающейся орде летающих чудовищ. Потеря всего одного солдата, сколь бы горьким он ни чувствовал себя из-за этого, была невероятной удачей.
...Конечно, они ещё не были в полной безопасности.
Он ничего не знал о старом тоннеле, но подозревал, что проезд по нему не будет очень безопасным. Фактически, его решение укрыться внутри могло привести к участи, подобной или даже значительно худшей, чем быстрое поглощение Пожирающим Облаком.
'Полон оптимизма, а?'
Любые Кошмарные Существа могли обустроить здесь гнездо после появления Цепи Кошмаров.
...Более тревожно то, что тоннель мог быть домом для кого-то, кто проник в бодрствующий мир гораздо раньше.
Люди неплохо справлялись с закрытием или содержанием Врат, которые открывались на территории или вблизи населённых пунктов, — из необходимости. Но никто не беспокоился и не имел ресурсов для того же самого в дикой местности. Как правило, большинство Врат проявлялись рядом с местами, где жило много людей... но не все.
Где-то внутри тоннеля они потенциально могли встретить чудовищную тварь, которая обитала здесь десятилетиями, а может быть, даже полвека.
Разумеется, существовала и вероятность того, что внутри нет никаких Кошмарных Существ и они в полной безопасности. Если говорить честно, шансы были равны.
...Не будучи убеждённым, Санни прошёл вперёд, обогнул громадный силуэт Носорога и остановился у часовых.
Впереди длинный участок тоннеля освещался фарами бронетранспортёра. Он вперился взглядом во тьму за ним.
Через некоторое время Санни опустил голову и тяжело вздохнул.
'Это... не предвещает ничего хорошего.'
Он не видел ничего.
Не в том смысле, что впереди нечего было видеть, а в том, что он не мог пробиться взглядом сквозь мрак, окутывавший тоннель.
А это могло означать только одно...
Что это место было окутано не тенями, а погружено в настоящую, чистую, стихийную тьму.