Первым заражённым был молодой солдат из подразделения сержанта Гере. Двое остальных были беженцами — мужчина лет тридцати и женщина, выглядевшая достаточно взрослой, чтобы стать бабушкой Санни.
Все трое вышли за пределы типичного возраста для Спящего, но солдат, по крайней мере, был молод и силён. По тому, что мог разглядеть Санни, у него был более высокий шанс выжить... не то чтобы кто-то действительно много понимал в том, как и почему люди переживают Первый Кошмар. Оставалось загадкой, почему Заклятие в итоге остановилось на подростках шестнадцати-восемнадцати лет, после того как обрушилось на Первое Поколение без всякого разбора.
Но даже тогда молодые люди имели больше шансов выжить. Люди могли и не знать причину, но отлично умели собирать статистику.
Возможно, дело было в душе. Некоторые полагали, что после того как душа привыкает к определённому укладу, ей становится трудно сформировать стабильное ядро... так что могла возникнуть ситуация, когда пожилой человек переживёт свой Кошмар, но потом всё равно умрёт — его душа рухнет при попытке создать ядро.
«Это кажется не совсем справедливым...»
Но справедливость была, в конце концов, лишь человеческим понятием. У Заклятия были свои принципы, которые не всегда совпадали с тем, что люди считали справедливым.
В данный момент солдат и мужчина-беженец начали шевелиться — словно находились на пороге пробуждения. Санни наблюдал за ними сверху, сжимая в руке Лунный Осколок.
Его странным образом зацепило.
Его глазам открывались все подробности перемен, происходивших с душами Спящих. Слабый, тусклый золотистый свет внутри них закручивался и двигался, охваченный нарастающим беспокойством.
Санни сам прошёл через этот процесс множество раз. Однако он никогда не видел, как это происходит — перед ним, у кого-то другого.
В данный момент души двух людей были слабыми и... бесформенными. Скорее похожими на представление о чём-то, чем на нечто реальное. Они были живыми, имели тени, но на этом всё, по сути, заканчивалось. Однако благодаря тайному процессу бесформенное состояние обычной души закалялось, постепенно обретая более плотную форму.
Ядро души — это не сама душа. Скорее, оно находилось внутри души, являясь одновременно её опорой и центром связи. По крайней мере, так воспринимал это Санни. Наличие ядра приносило душе множество преимуществ, но одновременно налагало на неё бремя. Не каждая душа была достаточно могущественна и обширна, чтобы вместить хотя бы одно ядро, не говоря уже о нескольких.
Доказательством тому была ужасная боль, которую он испытывал каждый раз, когда его Класс повышался.
Тем не менее... и солдат, и гражданин, похоже, были достаточно стойкими для предстоящей задачи. Тусклый золотистый свет, пропитывавший их тела, стал чуть ярче, а в нём появились полосы более сильного сияния. Эти полосы потекли к их грудям, закрутились и, медленно сливаясь, превратились в сферы ослепительного света. Весь процесс выглядел поистине чудесным.
По мере того как две сферы наполнялись и обретали форму, из сияния начали проступать знакомые очертания двух ядер душ.
Но затем произошло нечто иное.
Нерождённое ядро души молодого солдата взорвалось потоком эфирного пламени, которое прокатилось по его телу волной сияния, обновляя его.
А вот гражданин...
Когда Санни наблюдал за этим с безрадостным выражением, в центре формирующегося ядра появилось зерно тьмы. Оно быстро расширилось, расползаясь, словно раковая опухоль. Отвратительные прожилки тьмы расползлись сквозь угасающий свет, поглощая его.
Чем больше света поглощалось, тем быстрее расползалась тьма.
«…Порча.»
Санни был почти уверен в том, что наблюдал. Живое существо, поддающееся Порче. Порча существовала задолго до Заклятия Кошмара, и хотя он не знал ни её истока, ни её цели, он знал одно: она — враг.
Единственный враг, быть может.
Санни подозревал, что однажды сам был очень близок к тому, чтобы стать жертвой Порчи — на втором ярусе Башни Чёрного Дерева. Та чудовищная гниль, что выела руку Ткача и заставила хитрого демона отрубить её… разве это была не она самая, только в куда более чистой и ужасающей форме?
Пока Санни наблюдал, отвратительные щупальца Порчи расползлись по телу человека, сливаясь с ним.
А затем тело начало меняться.
Кожа потемнела, зубы внезапно вытянулись, прокололи губы. Кости хрустели, перестраиваясь…
Но прежде чем могло произойти что-либо ещё, узкое лезвие Лунного Осколка пронзило грудь человека, пройдя насквозь сквозь его сердце. Формировавшееся ядро души, уже заражённое Порчей, было разорвано на части. Уродливое тело дёрнулось и замерло, и последний вздох вырвался из него хриплым стоном.
Санни вздохнул и с сожалением посмотрел на мёртвого человека.
Спустя некоторое время он прошептал:
— Покоись. Твой Кошмар окончен…
«Обрети покой во мне.»
Санни задержался на несколько мгновений, а затем бросил взгляд на другого. У молодого солдата всё, казалось, шло хорошо. Ядро души было почти сформировано — сквозь тело уже текли слабые потоки слабой эссенции. Само тело восстанавливалось под её воздействием, становясь здоровее и крепче… делая ещё один шаг к совершенству.
Вскоре караван пополнится ещё одним Спящим.
Санни какое-то время оставался неподвижным, а потом подтянул к себе стул и сел, упразднив Лунный Осколок. Несколько теневых щупалиц поднялись из земли и утащили тело несчастного беженца.
Если подумать, для подобных задач они были не слишком удобны… простое щупальце было самой лёгкой формой в создании и требовало меньше всего эссенции на поддержание, но проигрывало в функциональности и разнообразии. Может быть, стоило придумать форму получше.
Впрочем, сейчас Санни мог лишь ждать.
Внезапно он ощутил сильную усталость.
К тому моменту первая из теней уже вернулась с поездки на вершину ближайшей горы, и он закрыл глаза, наблюдая за лазаретом её глазами.
Прошла минута, потом ещё одна. Затем ещё несколько. Всё было тихо.
...Спустя некоторое время солдёнок медленно открыл глаза. В них мельнул проблеск сознания, и молодой человек огляделся в замешательстве.
Тускло освещённая комната, ржавые металлические стены, три раскладушки из подручных материалов — одна из них пропиталась кровью — и бледный юноша, сидящий на богатом деревянном стуле, словно на скромном троне.
Юноша казался почти человеком... был ли он человеком?
Его глаза были закрыты. Был он жив или мёртв?
...Был ли он одновременно жив и мёртв?
И в тот момент Санни сказал:
— На что ты смотришь?
Солдёнок отшатнулся. Затем, дрожа, спросил глупость:
— ...Я мёртв?
Санни нахмурился.
Что ж, неудивительно, что парень был в замешательстве. Он скитался в Первом Кошмаре несколько дней. Насколько бедный неудачник знал, караван всё ещё должен был ехать к ЛО49, мчась на встречу с «Ариадной». Он проспал встречу с Нерегулярными, приход Санни к власти и короткий путь до бункера.
Для него всё казалось странным и пугающим.
Вздохнув, Санни открыл глаза, подался вперёд... а потом хлестнул солдёнка по лицу. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы тот почувствовал.
Когда молодой человек вскрикнул и схватился за щёку, Санни покачал головой.
— Стало бы так больно, если бы ты был мёртв? Тебе не повезло enough умереть, дурак. С возвращением в мир бодрствования, Спящий... э... как там тебя зовут...