Хотя Пробуждённые по-прежнему сражались с остатками стаи Мародёров, битва была более или менее завершена.
Стражник Врата был мёртв, а Верн расправился с другим Осквернённым уродством при поддержке Ким. Белль, Дорн и Самара выследили самых опасных Падших, а местный гарнизон уничтожил остальных. К этому моменту в живых остались лишь самые слабые Кошмарные Существа.
Конечно, они по-прежнему были смертоносны, но Мародёры не казались слишком опасными — если только они не были старыми и не поглотили множество могучих врагов. Мелкие экземпляры даже поддавались звериным инстинктам и отвлекались от битвы, забывая обо всём, лишь бы впиться зубами в плоть убитых сородичей.
Для них любой мир был миром, где каждый пожирает каждого.
Санни какое-то время бродил по полю боя, выслеживая Падших уродств в надежде добыть хотя бы пару Осколков Тени. К сожалению, похоже, таких больше не оставалось. Остальные защитники ЛО49 оказались весьма тщательными. В конце концов он сдался и присоединился к солдатам гарнизона, чтобы убрать оставшихся врагов.
То, что последовало, было быстрым, но утомительным занятием. Они быстро прочесали поле, где земля была пропитана кровью и усеяна отвратительными трупами, перебив последних Мародёров.
В какой-то момент Санни обнаружил себя снова рядом с трупом Осквернённого Демона, которого он одолел раньше. Поскольку особо делать было нечего, он решил выкопать Осколки Души из массивной туши. С ними и Ластер, и Ким, вероятно, смогут полностью насытить свои ядра, доведя отряд до оптимальной боевой мощи.
Остальные члены отряда давно достигли полного насыщения — не хватало только этих двоих. Да и то, они были очень близки к цели.
Направляясь к мёртвому великану с жадным блеском в глазах, Санни случайно услышал приглушённые голоса Пробуждённых из местного гарнизона.
— Боже... посмотрите на это чудовище.
— Чёрт. Я слышал слухи, конечно, но увидеть своими глазами... Он действительно один убил Осквернённого Демона.
— Да, жутко было. Я мало что разглядел, но их битва, должно быть, была яростной. Треть всей стаи была уничтожена просто потому, что ублюдки попали под перекрёстный огонь — можете себе представить?
— ...Пожалуй, не зря его называют Дьяволом.
Скромная улыбка скользнула по его лицу, и Санни подошёл к туше Пожирателя Мириад, подняв Грех Утешения — собирался пробиться сквозь прочную костяную пластину на его груди. Однако он слегка наклонил голову.
Со стороны мёртвого великана доносились странные звуки.
— Ням-ням... хрусть... ном-ном... шлёп...
Нахмурившись, он бесшумно вскочил на вершину массивного трупа и посмотрел вниз.
Там крошечный Мародёр жадно вгрызался в плоть мёртвого демона. Жалкое создание было похоже на худого, голодного гремлина ростом Санни до колена. Зато рот был набит острыми треугольными зубами, которые на удивление ловко разрывали Осквернённую плоть.
— Хм. Похоже, даже среди Кошмарных Существ есть задохлики.
На глазах у Санни маленький бес вырвал кусок кровавой мячины зубами, поднял голову и проглотил фрагмент плоти своего бывшего хозяина с восторженным рычанием.
...Именно в этот момент потроха заметил человека, который смотрел на него сверху.
Возможно, из-за зачарования [Знак Страха] Греха Утешения, а возможно, потому что у подросткового уродства хватало мозгов, чтобы почувствовать ужас перед хищником выше его ранга, его глаза расширились от страха.
Крошечный Мародёр замер на мгновение...
А потом взвизгнул и бросился прочь от тушки Пожирателя Мириад, пытаясь удрать.
Санни моргнул.
— Ну, такого ещё не бывало.
Поскольку он не хотел тратить эссенцию на Теневое Воплощение, он просто вызвал Крадущийся Шип. Пока тяжёлый кунай материализовался в его руке, противная тварь уже была далеко.
Санни особо не расстроился, прицелился и пустил кунай. Мародёр был в доли секунды от смерти, но в последний момент споткнулся и жалко покатился вниз. В результате лезвие куная лишь срезало два пальца с его руки.
Санни нахмурился и дёрнул невидимую нить, вызвав Крадущийся Шип обратно, чтобы бросить его снова. На этот раз он не промахнётся...
Подавляя шёпот Греха Утешения и давящий Зов, он отогнал все остальные мысли и сосредоточился исключительно на крошечной фигурке убегающего беса.
Именно в этот момент кто-то произнёс холодно и с презрением:
— Дурак.
Санни вздрогнул и оглянулся.
— А? Кто это сказал?
Хотя знакомый голос звучал так, словно источник был совсем близко, вокруг больше никого не было.
Если подумать... Санни очень хорошо знал этот голос. Это был его собственный голос.
В замешательстве он почесал затылок кончиком Крадущегося Шипа.
— Это была навязчивая мысль?
Из-за внезапного отвлечения раненый Мародёр удалялся всё дальше и дальше.
...Но что ещё важнее — концентрация Санни была нарушена. Вся информация, которую он намеренно игнорировал, чтобы точнее бросить, обрушилась на него потоком.
Его глаза расширились.
— Профессор!
Санни вздрогнул, обернулся и уставился в сторону исследовательского комплекса.
Там, глубоко под одним из научных зданий, около сотни гражданских были заперты в усиленном бункере и с трепетом ждали, пока солдаты гарнизона объявят, что можно выходить.
Профессор Обель и его ассистентка Бет были среди них.
В бункере был ещё один человек... кто-то, кто тихо сидел в тёмном углу.
Дремавший...
Ещё несколько секунд назад.
— Нет, нет, нет...
Санни спрыгнул с трупа Демона и погрузился в тени, шагая сквозь них, чтобы оказаться в бункере.
Однако он знал, что не успеет вовремя.
Несколько мгновений — более чем достаточно для худшего.
...Поэтому он принял быстрое решение.
В тот короткий момент, пока он завершал Теневой Шаг, острая боль внезапно пронзила всё его существо.