Прежде чем дивизия возобновила марш, предстояло выполнить немало работ. Из туш Кошмарных Существ необходимо было извлечь душевые осколки, а сами тела — сложить в кучи, чтобы освободить путь для техники. В обычных условиях каждую тушу подвергали бы обработке, извлекая полезные материалы — шкуры и кости мерзостей были ценным ресурсом, особенно если речь шла о Павших.
Однако ни у кого не было времени на тщательную переработку останков чудовищной орды, поэтому трупы просто сбрасывали на обочину дороги, заливали жидкостью для поджога и сжигали.
Транспорты и артиллерийские машины, повреждённые боевые платформы и силовые костюмы мотопехоты нужно было проверить и починить. Расход боеприпасов пришлось восполнить, раненых — вылечить. Солдаты, как обычные, так и Пробуждённые, нуждались во времени на отдых и восстановление.
На «Носороге» члены отряда спали посменно. Троица погружалась в Мир Снов, а трое оставались на дежурстве. Как только первая смена возвращалась, вторая занимала её место в капсуле для сна. Санни оставался бодрствовать, безмолвно медитируя в задней части машины.
...Утром дивизации предстояло выполнить последнее дело.
В торжественной тишине тела погибших солдат — около сотни человек — были накрыты безупречно белыми знамёнами. Генерал, командовавший дивизией, произнёс короткую речь и опустил голову. После этого несколько боевых платформ, возвышавшихся над ним, активировали могучие огнемёты, закреплённые на их механических руках, обрушивая длинные потоки яростного пламени, пожиравшие тела.
В суровых условиях Антарктической кампании Первая армия не могла обеспечить своим павшим лучшего погребения. Даже если бы дивизация нашла время вырыть могилы в промёрзшей земле, опасность того, что какое-нибудь случайное Кошмарное Существо потревожит их в будущем, была слишком велика. А с таким множеством живых людей, ожидающих своей очереди на посадку в эвакуационные суда, жертвовать драгоценным местом для отправки тел домой было роскошью, которую никто не мог себе позволить.
Молча наблюдая за кострищем, Санни не мог не погрузиться в мрачное настроение. Хотя сам ритуал был красив и величествен, по сути, солдаты, пожертвовавшие жизнями, оказались обращены не многим лучше Кошмарных Существ, их убивших. В итоге и те и другие были пожраны пламенем.
По какой-то причине в его сознании возникло бесчисленное множество свечей, горящих перед воротами Академии. Вздохнув, Санни отвернулся и обратился к своим подчинённым:
— Идём.
По крайней мере, потери не были слишком страшными. Если бы Сент не поразил Стражу у Северных Врат столь стремительно, всё могло сложиться гораздо хуже.
Вскоре дивизия двинулась вперёд. За ними остался лишь пейзаж, опустошённый битвой, где снег и пепел, смешиваясь, кружились в воздухе.
Санни оставался в задней части «Носорога» с задумчивым выражением на лице. Однако вскоре его отвлекло входящее сообщение.
Бледное асбестовое лицо Мастера Джет появилось на экране.
— Санни. У тебя новое задание...
***
Полевая армия, направленная в Антарктический Центр, имела простую задачу — превратить небольшое число городов в неприступные крепости, переместить всё человеческое население региона в эти крепости, а затем закрепиться там столько, сколько понадобится для эвакуации всех людей.
В какой-то момент подкрепление должно было прибыть и облегчить задачу по удержанию осады Кошмарных Существ.
Однако до этого Первая армия была вынуждена самостоятельно пройти через наиболее опасный этап операции. Необходимо было возвести осадные столицы, создать эвакуационные коридоры и своевременно переместить по ним миллионы людей. Всё это требовало разделения человеческих сил на множество мелких подразделений, что сопрягалось с серьёзным риском.
Кроме того, в этом плане было слишком много подвижных частей, и любая из них могла дать сбой, обернувшись катастрофой.
В данный момент дивизия, в которой состоял Санни, стремительно двигалась к большому городу, который должен был стать укреплённой крепостью. По пути они также закладывали основу для установления транспортных связей с более мелкими поселениями — либо укрепляя существующую гражданскую инфраструктуру, либо создавая собственную.
После вчерашнего боя на пути дивизии, казалось, не было серьёзных препятствий. Однако другие дивизии обстояли не так хорошо.
Жнец Душ казалась немного уставшей, когда говорила с экрана:
«...небольшая проблема. Третьи Врата перегородили им путь, и у них на страже стоит сильное Осквернённое существо. По первоначальным наблюдениям, это как минимум Дьявол... однако это может быть и Тиран. Зима сама не справится. Ты и я ближе всех, так что... пристегнись. Отделись от своей дивизии и двигайся на юго-восток на полной скорости, пока не достигнешь пункта встречи. Он примерно в семидесяти километрах от твоей текущей позиции.»
Санни бегло изучил карту и произнёс с сомнением:
«Осквернённый Тиран... ты уверен, что мы втроём сможем его убить?»
Все Осквернённые твари были ужасны, но Тиран... сама мысль о том, чтобы противостоять ему в бою, вызывала у Санни тревогу. Всю жизнь он сражался лишь с одним Существом этого ранга — Червевином. И даже тогда он убил этого мерзкого Монстра, лишь поразив его хозяина деревянным ножом Айдре.
Разумеется, тогда Санни был всего лишь Пробуждённым. Сейчас он был гораздо сильнее. Но... что действительно его беспокоило — так это отсутствие информации. Сражаться с врагом, предварительно изучив его, и атаковать вслепую — это совершенно разные вещи. У него, вероятно, был бы небольшой шанс против Осквернённого Тирана, если бы у него было достаточно времени на подготовку. Однако при нынешних обстоятельствах...
Мастер Джет, казалось, не разделяла его опасений. Она зловеще улыбнулась, а затем покачала головой:
«Нас троих достаточно. Однако на этот раз мы будем сражаться не в одиночку. К нам присоединится ещё кое-кто.»
Санни приподнял бровь.
«Кто?»
Жнец Душ немного наклонилась вперёд.
«Сент...»