Когда Санни услышал то, что ему сообщила Нефис, он едва не наступил ей на ногу. Его ритм нарушился, и ему стало трудно сохранять поток танца. Едва избежав спотыкания, он взял себя в руки и бросил на неё пылающий взгляд.
«Что?»
Её выражение не изменилось.
«Ты услышал меня.»
Санни открыл рот, замешкался на мгновение, а затем просто развернулся и потянул её за руку. Несмотря на то что многие уставились на этот неожиданный поворот событий, он прорезал толпу танцующих гостей, заставляя Неф следовать за ним. Они покинули середину великого зала, а затем исчезли из центральной камеры целиком.
Очутившись в коридоре, тянувшемся вдоль танцевального зала, Санни быстрым шагом пошёл дальше, разыскивая пустую комнату. В конце концов ему пришлось довольствоваться чем-то вроде кухни. Несколько поваров и их помощники были заняты приготовлением новой порции угощений для гостей бала... точнее, были заняты до этого момента.
Ещё до того как Санни вошёл в комнату, тени внутри внезапно шевельнулись и стали темнее, посеяв замешательство среди кухонной прислуги. Бросив на них тяжёлый взгляд, он произнёс ровным голосом:
«Уходите.»
Повара в замешательстве уставились на двух Мастеров на несколько мгновений, затем молча отступили и вышли через другую дверь — бледные как полотно.
Санни и Нефис остались одни.
Он подождал немного, затем выпустил её руку и протянул свою. Из вихря искр в его ладони появилась странная флейта, вырезанная из изумрудной кости. Санни поднёс её к губам и подул в отверстие.
Удивительно, но из флейты не раздалось ни звука. Вместо этого она, казалось, впитала все звуки, погрузив их в конус тишины. Теперь никто не мог бы подслушать их разговор.
Тени Санни также наблюдали за происходящим снаружи кухни — просто для подстраховки.
Наконец он повернулся к Нефис и прорычал:
«Ты? Присоединишься к Валору? Что... что за чёрт?!»
Меняющаяся Звезда вздохнула, сделала шаг назад и облокотилась на стену. Затем заговорила своим обычным спокойным, ровным голосом:
«Отчего ты так удивлён?»
Санни уставился на неё в молчаливом изумлении. Затем покачал головой.
«А как же твои великие цели? После всех безумных трюков, на которые ты пошла, после всех этих разговоров о том, как ты хочешь поставить трёх упырей на колени и уничтожить их... ты просто присоединишься к ним?»
Глаза Нефис потемнели.
«Мои планы не изменились, Санни.»
Он нахмурился.
«То есть ты намерена уничтожить Валор, но при этом стать одной из них. Ты не видишь противоречия?»
Она посмотрела на него пристально, а затем произнесла, сдерживая кипевшие в ней эмоции:
«Никакого противоречия нет. Наоборот, это единственный способ продвинуться к моей цели.»
Нефис сделала шаг вперёд и пронзила его жгучим взглядом.
«Владыки действительно слишком сильны. Их власть действительно слишком ужасна. И я действительно слишком слаба, чтобы противостоять им… пока что. Но в конце они падут от моей руки. Ты надеялся, что два года, проведённые в Мире Снов, притупили мою решимость? Ты думал, что я сдамся?»
Санни покачал головой с мрачным выражением лица.
Меняющаяся Звезда улыбнулась.
«Нет… моя решимость лишь закалилась. Я провела столько дней, столько ночей, размышляя о том, как двигаться вперёд и низвергнуть этих старых чудовищ. Не составило труда понять, что если собственной силы мне недостаточно, я должна занять её у кого-то другого. У кого же? А, но это так очевидно. Если Владыки столь могущественны, почему бы мне не использовать их собственную силу, чтобы уничтожить их?»
Санни медленно моргнул.
«То есть… разделяй и властвуй? Вот твой великий план?»
Нефис пожала плечами.
«Они уже разделены. И спасибо тебе за это, кстати. Хотя конфликт между Валор и Сон вызревал давно, внезапное появление Армии Сновидца усугубило его. Но больше всего смерть Сента Кормака и возвращение изгнанного Принца Войны сделали ситуацию невыносимой для великих кланов.»
Он сморщился.
«Что? Какое отношение Мордрет имеет ко всему этому?»
Меняющаяся Звезда улыбнулась мрачно.
«Он в том же положении, что и я. А значит, он поступит так же, как я. Он тоже искал бы способ использовать одного Владыку против другого.»
Глаза Санни расширились.
У Мордрета была личная ненависть к двум своим отцам — и к тому, кто его породил, и к тому, кто его вырастил. Это оставляло лишь...
«Не говорит ли мне... неужели этот безумец примкнёт к клану Сон?»
Нефис кивнула с удовлетворением.
«Я бы удивилась, если бы он этого уже не сделал. А раз я могу прийти к такому выводу, значит, Валор тоже в курсе. Почему, как думаешь, раздор между двумя великими кланами так обострился? У Валора меньше Сентов. Из-за Шэйшаня у Валора меньше перспективных Пробуждённых. А теперь один из самых опасных плодов их трудов заключил союз с противником. Как, по-твоему, они отреагируют?»
Санни посмотрел на неё мрачно.
«...Не очень хорошо.»
Меняющаяся Звезда помедлила несколько мгновений, затем кивнула.
«Но именно это ставит меня в уникальное положение. Да, я мала и слаба. Да, моя индивидуальная сила более чем ничтожна. Однако из-за того, что великий клан Валора оказался в таком невыгодном положении... им отчаянно нужна я. Моя ценность в этой ситуации непропорционально выше той, какой она была бы в иных обстоятельствах. Вот почему они готовы отбросить желание видеть меня мёртвой и вместо этого принять меня.»
Санни фыркнул.
«Всё это хорошо. Но зачем бы и тебе хотеть принять их? Разве не лучше было бы держаться в стороне и наблюдать, как два великих клана искалечат друг друга, а потом обрушиться и добить ослабевшего победителя?»
Нефис покачала головой.
«Как бы один из великих кланов ни ослаб, его броня всё ещё будет слишком крепкой и неприступной, чтобы я смогла её пробить.»
Он поднял бровь.
«И что тогда?»
Меняющаяся Звезда посмотрела на него — холодные белые пламена плясали в её глазах.
«Так что я не стану этого пытаться. Вместо этого я обойду броню и атакую их изнутри.»