Скоро узкая улица, по которой они шли, вывела на маленький пустырь. Подобные участки были не редкостью на окраинах — городское планирование здесь никто всерьёз не воспринимал. Улицы и переулки росли хаотично, и многие из них оказались лишь случайным результатом строительства высотных зданий, фабрик и массивных человеческих ульев в непосредственной близости друг от друга.
В результате подобных пустующих участков вокруг было немало. Однако этот отличался тем, что каким-то образом превратился в маленький парк. Зелень на окраинах была большой редкостью, что делало парк особенно ценным.
Скромное пространство перед ними было покрыто грязным снегом, но весной из-под него непременно появятся пятна настоящей травы. Тут росло несколько кустов, было замёрзшее озерцо и одинокое дерево, каким-то чудом цеплявшееся за жизнь вопреки всякой логике. Сейчас оно стояло голое и тёмное, лишённое яркой кроны из листьев.
Парк был окружён высотными зданиями, так что казалось, будто он расположен на дне глубокого колодца. Скудный солнечный свет падал на дерево издалека, сверху, освещая его тонкие ветви и серые снежинки, кружащие в воздухе вокруг них. Сквозь снег было проложено несколько чистых дорожек, а тут и там стояли повреждённые и исписанные скамейки.
На скамейках сидело несколько человек, наслаждаясь тихим моментом передышки. Они бросали на молодую женщину в белом и молодого человека в чёрном настороженные взгляды.
Нефис некоторое время разглядывала парк, затем бросила взгляд на Санни:
— А ты не боишься, что может что-то случиться?
Он окинул взглядом её, затем — себя самого. Оба они явно выбивались из обстановки, учитывая их внешность и дорогую одежду. Всё в них кричало о богатстве, статусе и принадлежности к горожанам.
Санни сомневался, что жители окраин опознают в них Вознесённых, но они неизбежно придут к выводу, что незнакомцы богаты.
Он пожал плечами.
— Что может случиться? Даже если какие-нибудь идиоты решат ограбить нас, худшее, что они смогут сделать — это стрелять в нас из дешёвого огнестрела. Сомневаюсь, что их пули смогут хотя бы помять нашу кожу, не говоря уже о том, чтобы пробить её.
Чтобы оставить хоть малейшую царапину на теле Мастера, понадобится тяжёлая штурмовая машина с передовой магнитной пушкой, а лучше — вооружение с заклинаниями. И даже тогда попасть будет непросто.
Нефис покачала головой.
— Меня беспокоит не мы. Меня беспокоят... идиоты.
Санни усмехнулся.
— Ну, не стоит. Если есть хотя бы одна вещь, в которой крысы с окраин нет равных — это самосохранение. Любой сразу видит, что мы оба — убийцы. Они держались подальше.
Меняющаяся Звезда неуверенно кивнула.
Через несколько минут она спросила:
— ...Тогда в чём причина?
Он помедлил, а потом пожал плечами.
— Я уже встречался с твоей матерью. Поэтому подумал, что стоит познакомить тебя с моей.
Нефис приподняла бровь.
— Я думала, твоя мать мертва.
Санни кивнул.
— Так и есть. Идём…
Он направился к дереву, зная, что Неф последует за ним. Подходя, Санни вздохнул и сказал ровным тоном:
— Большинство людей на окраине не получают погребения, так что могильных камней тоже нет. Пространство — роскошь… как и энергия с топливом. Останки обычно растворяют, а затем утилизируют. Но всё же хорошо иметь особое место, где можно их помнить. Это дерево — такое место для меня. Давным-давно я вырезал на нём две линии — одну для мамы, другую для папы.
Он остановился и уставился на дерево, на его лице появилось отстранённое выражение.
На самом деле Санни в последнее время часто думал о своей матери, и именно это побудило его навестить маленький парк. Взять Нефис с собой пришло ему в голову лишь потом. Он решил, что показать ей скрытую сторону города пойдёт ей на пользу. Это хотя бы расширит её кругозор.
Они молча стояли под деревом. Нефис долго изучала его, а потом внезапно сказала:
— Три линии.
Санни посмотрел на неё в замешательстве.
— Что?
Неф указала на основание ствола.
— Третья линия.
Он смотрел на неё мгновение, потом отвернулся.
— А, третья линия — для меня. Я добавил её перед тем, уйти на Первый Кошмар.
Меняющаяся Звезда бросила на него взгляд, а потом спросила своим обычным ровным тоном:
— Ты не был уверен, что сможешь его преодолеть?
Санни рассмеялся.
— Нет, при богах! Я был почти уверен, что умру. Я даже был готов к этому. Тогда… я, наверное, был равнодушен к жизни. Очень немногие с окраин выживают в своих Кошмарах. Мы физически слабы и менее образованы, чем настоящие горожане. Местные школы как-то не славятся подготовкой искусных бойцов.
Он помолчал мгновение, а потом добавил:
— Странно, на самом деле. Значительная часть того, почему я выжил в Первом Кошмаре, заключалась именно в том, что мне было всё равно, выживу я или нет. Раз я уже смирился с тем, что умру, я нёмного обо всём беспокоиться. Что бы ни случалось, я мог спокойно реагировать вместо того, чтобы паниковать. Я действовал с непринуждённой холодностью и расчётом.
Санни вздохнул.
— Разумеется, такая установка имеет ограниченную пользу. Она помогла мне в начале, но بعيدёко не уйдёшь, действуя как ходячий труп. Только на полпути через Кошмар я вдруг решил, что хочу жить. А когда решил… я хотел жить так сильно, так сильно. Именно это подтолкнуло меня идти вперёд вопреки всякой логике и в конце концов сбежать.
Он посмотрел на одинокое дерево, замешкался и сказал:
— Я больше сюда не возвращался. Когда я вырезал третью линию для себя, и понятия не имел, что однажды вернусь сюда уже Мастером — и притом с категорией Особого стратегического актива и такой ценностью, что и правительство, и великие кланы будут драться за меня.
Санни покачал головой и ухмыльнулся.
— …Какой странный оборот событий, а?