К собственному шоку Санни... до конца вечера ничего не произошло. Не было ни смертельной драки, которая заставила бы когорту вмешаться, ни посланника великих кланов, явившегося нарушить вечеринку, ни Врат, открывшихся прямо перед клубом. Он был полностью готов к тому, что всё пойдёт ужасно наперекосяк, но в итоге ничего не случилось.
— Странно!
Пятеро Мастеров просто отлично провели время: слушали громкую музыку, заказывали вкусные напитки и еду, наслаждаясь обществом друг друга. Санни не знал, помогал ли этот выход Нефис так, как она надеялась, но для него самого всё оказалось неожиданно расслабляющим. Проводить приятное время в хорошей компании — вот что, собственно, и должны ценить обычные люди.
Однако... раньше у него никогда не было такой возможности — по крайней мере, будучи обычным человеком. Санни никогда по-настоящему не вписывался ни в одну из групп, в которые пытался влиться на окраине. Он всегда существовал на периферии, прежде чем его оттуда изгоняли, — словно что-то в нём вызывало подсознательное отторжение.
Он не совсем понимал, что изменилось. Может быть, дело было в людях, с которыми он оказался, а может быть — в обстоятельствах, которые свели их вместе. Скорее всего, изменился сам Санни. В любом случае, впервые в жизни он ощущал уверенность и защищённость на своём месте. Казалось, что он действительно принадлежит этим людям.
Это не означало, что они были неразлучны, разумеется. На самом деле у членов когорты было множество различий и скрытых конфликтов, способных развести их по разные стороны. Даже само это выражение было не совсем точным... на данном этапе они уже не были членами какой-то отдельной когорты.
Даже если бы все пятеро решили вместе двигаться к одной цели — что было весьма маловероятно — Мастеры редко действовали группами. Их было слишком мало и они были слишком сильны для подобного устройства. Большинство Вознесённых действовали самостоятельно, объединяясь лишь для противостояния особенно опасным угрозам.
Но это было нормально. Именно так и должны были функционировать зрелые отношения. Санни и его друзья не обязаны были проводить каждую бодрствующую минуту вместе, чтобы сохранять свою связь. Она была достаточно глубокой и закалённой, чтобы оставаться крепкой, даже если каждый из них пойдёт своим путём.
Тем не менее... перспектива разлуки заставляла Санни испытывать тоску. Он предпочёл бы, чтобы все пятеро остались вместе — хотя бы в каком-то виде. Однако будущее было слишком туманным. До рокового бала трудно было сказать, в каком направлении двинутся их жизни.
Именно поэтому этот редкий момент был так ценен.
Отбросив все серьёзные мысли, Санни расслабился и попытался наслаждаться этим моментом как можно сильнее.
Кто знал, когда представится возможность снова провести такой спокойный вечер вместе... если вообще представится.
***
Сталь снова ударялась о сталь в подземном додзё.
Ну... точнее, сплав ударялся о сплав.
В этот раз Санни не был жертвой атаки Меняющейся Звезды. Стройная молодая женщина сидела на его неактивной спальной капсуле с закрытыми глазами, медитируя и контролируя поток душевной сущности, текущий через её тело.
Вместо этого Санни защищался от усердных, но неумелых атак Рейн.
— Вот это перемена обстановки...
Девушка-подросток изо всех сил пыталась пробиться через его оборону, но даже когда Санни резко снизил скорость и силу, её стараний было просто недостаточно. Несмотря на упорные труды, выдающийся талант и быстрые успехи, которых она добилась, Рейн была для него как открытая книга.
Конечно, от обычного подростка ему не стоило ожидать слишком многого. Тем не менее... сегодняшнее выступление девушки было далёким от блестящего.
Санни нахмурился.
— Сосредоточься! Ты отвлекаешься!
Рейн стиснула зубы и попробовала снова, но её мысли явно были где-то далеко. Спустя несколько минут он был вынужден приказать ей остановиться и с неудовольствием посмотрел на свою ученицу.
— Ты собираешься заниматься всерьёз или нет? С тобой сегодня что-то не так?
Санни понимал, что ему повезло с ученицей. В отличие от большинства подростков, Рейн никогда не доставляла ему хлопот в плане усердия и мотивации. Рано или поздно она, конечно, могла попытаться расслабиться... но он уже привык к тому, что его сестра отдаёт всё во время их занятий. Теперь ничто, кроме совершенства, его не устраивало!
Рейн тяжело дышала, а затем воровато бросила взгляд на нишу со спальным капсулой и капсулой Долговидений. Её щёки слегка покраснели.
— Простите... я просто... я не могу! Госпожа Меняющаяся Звезда здесь!
Санни нахмурился.
— А при чём тут она?
Девушка-подросток посмотрела на него смущённо, а затем тихо произнесла:
— Вы не понимаете... она наблюдает...
Санни моргнул несколько раз, а затем с недоумением уставился на неё.
— У неё глаза закрыты! И вообще... ты не можешь нормально драться, потому что кто-то наблюдает? Ты шутишь? Ты думаешь, что сражения происходят в частном порядке или что ли?
Рейн покачала головой.
— Это не просто кто-то! Это Меняющаяся Звезда! Она... она... вы же знаете! Знаменитость!
Санни почесал затылок.
— Я тоже, между прочим, знаменитость. Но посмотри на Нефис. Как выяснилось, она вроде как мой фанат номер один... и при этом усердно тренируется, не позволяя ничему себя отвлекать. Она вообще не в восторге от звёздного статуса!
Девушка-подросток снова покачала головой.
— Это другое! Я знаю, что вы — большая шишка. Я тоже привыкла видеть Эффи и Госпожу Кассию. Даже... даже Ночь. Но Госпожа Нефис — это совершенно другой уровень. Она не просто знаменитость... она действительно значит что-то! Она одна из самых... самых самых людей!
Санни уставился на свою младшую сестру.
«На самом деле значит что-то? Ужас.»
Он вздохнул, опустил сплавный стержень и призвал Бесконечный Источник.
— Полагаю, сегодня у нас будет урок другого рода.
Санни положил руку на плечо Рейн и указал на Нефис.
— Ты умная девочка, Рейн. Твой отец работает на правительство. Ты должна уметь отличать правду от пропаганды. Да, Неф — выдающаяся личность, и она совершила множество невероятных достижений. Но она всего лишь человек. Всё это, что кружится у тебя в голове, — просто иллюзия, которую другие люди придумали, чтобы затолкать нарратив о великих свершениях в горло населения. Ты не можешь быть настолько доверчивой и верить в то, чего не существует.
Девушка-подросток помолчала немного, потом нахмурилась.
— Но... эти вещи реальны. Независимо от того, правда это или нет, люди в них верят. Значит, они реальны.