Сайни пошатнулся и посмотрел на своих спутников в полном изумлении.
Нефис и Кэсси держали каждая по большому круглому плоду, глянцевито поблёскивая. Кожура этих плодов была гладкой и чёрной, как обсидиан, а сочная мякоть внутри — алой, как рубин. Их руки, подбородки и губы были испачканы красным соком, так что казалось, будто они пировали, напившись крови.
Воздух был наполнен манящим, сладким ароматом.
Сайни отшатнулся...
Но его живот непроизвольно урчанул, напомнив, как сильно он голоден.
Нефис посмотрела на Сайни и бросила ему расслабленную улыбку.
— Привет.
Он уставился на неё, потеряв дар речи. Наконец, спустя несколько секунд, Сайни взял себя в руки и вскричал:
— Что значит «привет»?! Что, чёрт возьми, вы делаете?!
Его голос был громким, полным неверия и гнева.
Нефис и Кэсси одновременно повернулись к нему. Они были явно озадачены.
— Почему ты кричишь?
Сайни уставился на них, чувствуя, что теряет рассудок. Почему они относились к этому с таким безразличием? Что здесь происходило?!
Пытаясь найти хоть какой-то смысл в ситуации, он осторожно шагнул вперёд и посмотрел на Нефис. Она ведь... подожди... о чём он вообще думал?
Он был так голоден. Трудно было сосредоточиться на чём-либо, кроме еды...
Отмахнувшись от неожиданного провала в памяти, Сайни вспомнил, что хотел сказать, и настаивал:
— Почему ты передумала?
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— Пердумала? О чём?
Он стиснул зубы, решив, что она пытается его обмануть.
— Про фрукты! Я думал, мы договорились их не есть!
Нефис моргнула, и на её лице появилось выражение замешательства.
— Мы договаривались? ...Почему?
Санни раскрыл рот, чтобы ответить, но потом замер.
Верно, а почему они вообще заключили это соглашение?
'Э... Не совсем могу вспомнить.'
Он был уверен, что причина была, но его память была абсолютно пуста. Соглашение точно было... разве нет?
Он был почти уверен, что оно было, по крайней мере ещё несколько минут назад. Но сейчас... хм... он всё это выдумал? На самом деле не было никаких причин не есть эти соблазнительные фрукты. Особенно когда все трое так сильно голодали...
'Нет, подожди... это не так!'
— Ты в порядке, Санни?
Он вздрогнул и взглянул на Нефис, которая смотрела на него с беспокойством. Внезапно Санни ощутил растерянность и замешательство. О чём они говорили? Что-то... что-то о каком-то соглашении?
Каком соглашении?
Не зная, что ответить, он просто стоял, нахмурившись и надув губы.
'Фу, неловко. Я что, Completely отключился, пока она говорила со мной?'
К счастью, Кэсси быстро пришла ему на помощь. Она всегда умела сделать ситуацию менее неловкой.
— Ты сердишься, потому что мы начали есть без тебя?
Он посмотрел на неё и заметил большой, аппетитный фрукт в её руках. Его живот урчал.
'Так голодно...'
— Э... наверное?
Кэсси улыбнулась и указала на землю, где на куче опавших листьев лежал ещё один фрукт. Её зубы были в красном соке.
— Не переживай! Неф принесла три штуки, по одному на каждого.
'Какая она хорошая...'
Санни поднял фрукт, рассмотрел его и, не задумываясь, откусил.
Мгновенно рот наполнился восхитительной прохладной сладостью. Сочный, полный сока плод, вероятно, был самым вкусным, что он когда-либо пробовал. Он был одновременно питательным и освежающим, с насыщенной текстурой и мягким, долгим послевкусием. Рубиновая мякоть практически таяла на языке, заставляя всё тело покалывать. Это была чистая радость в виде фрукта.
'Вау!'
Несмотря на наслаждение, Санни почему-то чувствовал тревогу. Во всей ситуации было что-то очень неправильное... но что?
Откусив ещё раз, он нахмурился и попытался понять источник этого беспокойного чувства. Трудно было думать о чём-либо, кроме того, как небесно на вкус плод Дерева Души, но он заставил себя сосредоточиться.
'Да... Дерево Души? С каких пор... подожди, не отвлекайся...'
Санни наконец смог определить источник странности. Это была его тень. Когда он протянул руку, чтобы взять фрукт, тень не скопировала его движений, словно не желая до него прикасаться.
Даже сейчас она оставалась неподвижной, отказываясь подражать ему, когда он ел фрукт.
'Странно. Что с этим парнем не так?'
Санни откусил ещё кусочек и уставился на тень, lost in thought.
У тени был своенравный характер, но она редко делала что-то без причины. Если ей не нравился фрукт, значит, с ним было что-то не так... с... фруктом...
Санни нахмурился, и вдруг его сердце охватил страх.
Было что-то... что-то было не так с...
'Чёрт, почему так трудно об этом думать?!'
Было что-то не так с фруктом? Почему бы ему...
'Подожди, из-за этого я и накричал на Нефис? Она нарушила договор... какой договор?'
Санни стоял на пороге воспоминания о чём-то очень важном. Ему казалось, достаточно лишь потянуть за ниточку, и вся правда откроется сама собой...
С ним произойдёт что-то ужасное, если он потерпит неудачу...
Но тут Санни отвлёкся.
Случилось нечто неожиданное — нечто, потребовавшее всего его внимания.
Тотчас же он каким-то образом забыл о проблеме с плодами Дерева Души.
Потому что в этот момент Заклятие говорило ему на ухо:
[Твоя тень становится сильнее.]
'Ч—что?'
Он моргнул, затем посмотрел на аппетитный плод в своих руках. Заклятие объявило о приросте его силы сразу после того, как Санни проглотил третий кусочек.
Ошеломлённый, он поднял голову и посмотрел на Нефис.
Меняющаяся Звезда тоже уставилась на свой плод с странным выражением на лице. Заметив его взгляд, она подняла глаза.
Санни облизнуя губы.
"Ты тоже..."
В тот же момент Нефис сказала:
"Я только что поглотила единицу эссенции души."
Ничего не говоря, они оба повернулись к Кэсси.
Слепая девушка с восторгом поглощала плод. Красный сок стекал по её подбородку и капал на землю.
На мгновение остановившись, она улыбнулась.
"На самом деле, я получила свою несколько кусочков назад."
Глаза Санни расширились. Взволнованно он вызвал руны и нашёл нужный кластер:
Осколки Тени: [97/1000].
Он действительно получил осколок!
Он получил Осколок Тени, не рискуя жизнью в битве со смертоносными чудовищами!
Наконец-то Санни понял, почему Демон Брони был так одержим Деревом Души и его плодами.
Эти плоды были чистой магией!
Забыв обо всех своих тревогах, он поднял руку и жадно вгрызся в сочную, вкусную, питательную мякоть...
***
Поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а тёмное море вновь превратило Пепельный Курган в уединённый остров, трое из них готовились к ночи.
Они переместили лагерь, чтобы отдохнуть между корнями великого дерева. С newfound силой, полученной от употребления чудесных плодов, все их тревоги, казалось, ушли.
Не имея возможности продвинуться дальше на запад, Нефис, Санни и Кэсси решили отдохнуть несколько дней, прежде чем принимать какие-либо решения.
Они заслужили короткий отпуск.
Пепельный Курган был идеальным местом для восстановления сил. Вокруг не было чудовищ в пустоши, он был достаточно большим, чтобы защитить их от ужасов моря, а благодаря Дереву Души у них было множество еды.
Более того, эта пища даже могла придать им силы...
Где ещё они смогут become сильнее, не рискуя жизнями?
По меркам ада, это место было почти раем.
Санни лежал на самодельном матрасе из опавших листьев, чувствуя себя расслабленным и оптимистичным впервые за много-много дней.
Казалось, дела шли на лад.
Перед тем как уснуть, он взглянул на могучие ветви великого дерева и с немногою досадой подумал:
’С Демоном Брони ушедшим, некому больше защищать это великолепное дерево. Когда мы продолжим наш путь, оно будет полностью беззащитно. Какая жаль...’
Его сознание уже полузасыпало. Однако одна последняя мысль проникла в разум Санни прямо перед тем, как он окончательно погрузился в объятия тьмы:
«Какая жаль, что здесь больше некому служить ему.... и кормить его... и помогать ему распространять его семена...»