Молодая женщина, вышедшая из ПТВ, выглядела безукоризненно в элегантном деловом костюме безупречного кроя. Он был полностью чёрным, с пуговицами и запонками из серебряной стали. Её руки были защищены от холода кожаными перчатками, а иссиня-чёрные волосы слегка колыхались на ветру.
Со слоновой костью кожей и стройной фигурой молодая женщина выглядела одновременно прекрасной и грозной. Она напоминала смертоносное лезвие, и это впечатление лишь усиливалось холодным взглядом её поразительных, странно-пунцовых глаз...
Морган из клана Валор приехала представлять свой клан лично.
Санни мысленно выругался.
Это было... более или менее худшим из возможных сценариев. Теперь, когда прямая наследница Анвиля Валора явилась вести переговоры лично, его шансы кого-либо обвести вокруг пальца резко снизились.
Не то чтобы этого было мало — его сердце вдруг пронзила боль, словно он снова вспомнил, как Морган вырвала его из груди своей тонкой рукой. Даже если тот злополучный инцидент произошёл в иллюзорном пространстве снов, воспоминание о боли было совершенно реальным.
...Но гораздо хуже этого было то, что Санни не мог не вздрогнуть, осознав, насколько Морган напоминает своего старшего брата. Сходство было почти жутким. Словно он смотрел на чуть более молодую, женскую версию Мордрета.
Это заставляло его чувствовать глубокий дискомфорт.
Морган подняла взгляд на подавляющую громоздкость ворот Академии, с любопытством окинула море свечей и двинулась вперёд. Остановившись перед Санни и Кэсси, она вежливо улыбнулась и низким хриплым голосом произнесла:
— Мастер Санлесс. Вы кажетесь... знакомым. Мы где-нибудь встречались?
Если Санни и был до этого в плохом настроении, то теперь оно стало по-настоящему скверным. Из всех возможных вопросов — почему именно этот?!
Он на мгновение замешкался, а затем равнодушно ответил:
— Не лично. Я как-то видел вас издали, во время одного из Турниров Снов. Сомневаюсь, что вы разглядели меня как следует.
...Он также видел её вблизи, но ей об этом знать не нужно!
Морган, похоже, потеряла интерес и повернулась к Кэсси.
— Песнь Павших. Честь познакомиться.
Хотя в её тоне не было чрезмерной вежливости, она всё же проявляла определённое уважение к слепой девушке. Любой, кто обладал Истинным Именем, заслуживал признания — даже от наследника великого клана.
Кэсси кивнула.
— Мастер Морган.
Дочь Валора улыбнулась.
— Ах. Значит, мне не нужно представляться.
Сказав это, она отвернулась и снова посмотрела на красные ворота Академии. К этому моменту массивный подъемный мост уже начал двигаться, медленно опускаясь, чтобы впустить их.
Лицо Морган немного потуманилось грустью.
— Значит, вот она, Академия Пробуждённых... Я всегда хотела в неё попасть. К сожалению, это мне так и не былосуждено.
Санни посмотрел на неё с некоторым недоумением.
— Почему?
Молодая женщина помедлила, а затем посмотрела на него с пугающе знакомой приветливой улыбкой.
— С самого детства меня обучали лучшие из лучших. Не было ничего, что Академия могла бы мне дать, чего у меня уже не было. Моё время здесь было бы просто потрачено впустую.
Она ненадолго замолчала и тихо вздохнула.
— ...Тем не менее. Я когда-то обожала драмы и вебтуны об Академии. Жаль.
Морган наблюдала, как тяжелый металлический мост встал в специальные пазы в земле и замер после серии громких щелчков. Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Вы не могли бы показать мне небольшую экскурсию? Я слышала, вы теперь лектор.
Из всех возможных способов начать переговоры, которые он себе представлял... этот был не из числа самых вероятных.
Санни поколебался, а потом пожал плечами.
— Да, конечно. Почему бы и нет. За мной.
***
Академия была чем-то вроде города внутри города. Она была самодостаточной и хорошо защищённой. Весь комплекс окружал глубокий ров и стена из бронированного сплава, достаточно высокая и прочная, чтобы замедлить атакующего титана. Время от времени можно было увидеть автоматические турели защитного купола воздушной обороны, направившие свои крупнокалиберные стволы в небо.
Санни, Кэсси и Морган Валор шли несколько минут, прежде чем подойти к низкому современному зданию со стенами цвета слоновой кости. Он указал на него и сказал с немногочисленной восторженностью в голосе:
— Это Комплекс Спящих. Большая его часть, конечно, находится под землей. Обычно здесь и вокруг него кипит жизнь, но сразу после солнцеворота Спящих поблизости нет. Первый набор будет зачислен через неделю или две.
Когда он закончил говорить, Кэсси добавила:
«Здесь и там есть несколько частных академий, но только одна Академия Пробуждённых. Правительство свозит всех желающих Спящих в этот комплекс, независимо от того, из какого квадранта они. В среднем около тысячи молодых людей и девушек готовятся к своему первому походу в Мир Снов здесь.»
Морган некоторое время изучала Комплекс Спящих, а затем спросила с улыбкой:
«Так он правда такой весёлый и шумный, как показывают в драмах? Спящие действительно устраиваются всевозможные проделки, заводят дружбу на всю жизнь и заклятые вражды, отправляются в рискованные приключения?»
Её хриплый голос звучал искренне любопытно.
Санни рассмеялся без всякого веселья.
«…Не знаю. Мы — последние люди, которых стоит об этом спрашивать, честно говоря. Мы провели здесь всего месяц, и оба были на самом дне рейтинга. Все считали нас ходячими трупами.»
Морган посмотрела на него, потом произнесла:
«И всё же — вот вы здесь. Прошло всего три года, и вы оба живы и Вознесённые.»
Он бросил взгляд на Кэсси, затем ухмыльнулся.
«Да. Жизнь бывает такой — иногда очень смешной.»
Они продолжили осматривать Академию. Поскольку Санни знал её гораздо лучше Кэсси благодаря должности научного ассистента, большую часть разговора вёл именно он. Он показывал Морган разные здания и комплексы, объяснял их назначение, а она слушала с интересом и время от времени задавала вопросы.
В целом Морган из рода Валор казалась очень… приветливой.
В этом-то и заключалась опасность.
Санни не ускользнул тот факт, что чем больше он говорит, тем больше информации о себе выдаёт и тем сложнее ему сохранять бдительность. Хотя дочь великого рода казалась приятной и доброжелательной, правда заключалась в том, что каждое её слово было просчитанным и имело свою цель.
Его худшие опасения сбывались. Посланец, которого прислал клан Валор, оказался не самонадеянным и легкомысленным дураком. Вместо этого они прислали смертоносную принцессу с глазами настолько острыми, что её взгляд, казалось, мог рассечь кожу.
Хотя Морган этого не показывала… переговоры уже начались.