Санни очнулся от настойчивого чувства тревоги, исходившего от его тени. Сонный и дезориентированный, он открыл глаза и сел.
«Ч-что случилось?»
Он посмотрел вниз на тень и увидел, как она многократно указывает вверх с напряжённым выражением на своём... ну, у неё не было лица. Он просто чувствовал, что она нервничает.
«Проблема?»
Санни посмотрел вверх и не увидел ничего, кроме багровых листьев великого дерева. Небо было скрыто, но он легко мог понять, что солнце ещё не зашло. Похоже, он проспал всего несколько часов.
Нигде не было видно никакой угрозы. Он нахмурился.
«Что тебя так напугало?»
Тень просто снова указала вверх, по-видимому, раздражённая его тупостью. Санни несколько раз моргнул и снова обратился к ней:
«Высоко в дереве? Выше? В небе?»
Наконец удовлетворённая, тень сложила руки на груди.
«Что-то опасное над островом... снова эта жуткая ворона?»
Ему нужно было проверить... но почему он чувствовал, будто забыл что-то важное?
Санни нахмурился, пытаясь понять, откуда взялось это ощущение, что он упустил нечто важное. Что тут было забыть? Он спал, потом проснулся и заговорил с тенью.
Спал...
Внезапно он вспомнил кое-что из странного сна. По крайней мере, это казалось сном... или нет? Люди не должны видеть сны в Мире Снов. Так уж устроены вещи... насколько он знал, только Кэсси, похоже, была исключением из этого правила.
Он мало что помнил об этом предположительном сне — даже оставшиеся обрывки уже таяли из памяти. Там была... женщина, хватающая его за плечи, с выражением ужаса и паники на лице. Она что-то говорила, но он не мог разобрать что.
Нет, не женщина. Это была... Кэсси? Да, это была она. И то, что она говорила...
Санни напряг память, пытаясь удержать осколки сна, прежде чем они полностью исчезнут.
«Да, кажется, она говорила... э-э...»
Вдруг он отчётливо услышал испуганный, напряжённый голос Кэсси, которая лихорадочно повторяла ему одно и то же, умоляя запомнить:
«…ты должен запомнить, Санни! Пять! Это пять! Запомни! Ты должен запомнить! Это пять!»
«Какой странный сон».
Санни бросил взгляд на Кэсси, которая мирно спала рядом с Нефис, и с недоумением покачал головой. Он не был уверен, было ли это воспоминание настоящим сном или какой-то странной картиной, которую он вообразил прямо перед засыпанием. Учитывая, как устроен Мир Снов, он склонялся ко второй возможности.
«Всё равно. Лучше расскажу девушкам, когда…»
Эту мысль оборвало его тень, которая нетерпеливо взмахнула руками.
«А, точно. Там какая-то угроза в небе…»
Мгновенно Санни забыл о своём намерении поделиться содержанием этого странного воспоминания с Нефис и Кэсси. На самом деле он забыл, что оно было странным и, возможно, важным, целиком.
Эта ошибка в суждении была внезапной и неестественной, но поскольку Санни не мог вспомнить то, что забыл, он не заметил ничего странного и занялся своим делом, словно ничего не произошло.
…Если бы он заметил, он мог бы осознать, что это, возможно, был не первый случай, когда он забыл нечто важное с тех пор, как они прибыли в Пепельный Курган.
Поднявшись, Санни вызвал Полуночный Осколок и мрачно взглянул на кроваво-красные листья огромного дерева. Ощутив прохладу отполированного чёрного эфеса в руке, он немного успокоился.
Разбуженный его тихими движениями, Нефис открыла глаза и посмотрела на него, её тело напряглось. В её глазах был немой вопрос.
Санни покачал головой.
«Пока не знаю. Пока я проверю, оставайся с Кэсси».
Оставив девушек позади, Санни пошёл вперёд. Он планировал добраться до края острова, где ветви гигантского дерева были не столь густыми и сквозь промежутки в кроне можно было разглядеть небо.
Формально он мог бы отправить вместо себя свою тень. Но в таких ситуациях, когда опасность была неизвестна, Санни обычно предпочитал держать тень рядом на случай, если она понадобится.
Достигнув восточного склона Пепельного Кургана, он осторожно поднял взгляд, всё ещё укрытый тенью великого дерева.
Наверху, в бескрайнем сером небе, маленькая чёрная точка кружила вокруг острова.
Грудь Санни сжалась настороженностью. Когда чудовищное крылатое существо впервые появилось, издалека оно выглядело точно так же.
Оставив тень караулить чёрную точку, он вернулся и кратко сообщил Нефис и Кэсси о своём открытии.
Сейчас он просто летает над островом. Я не знаю, это то же самое существо или нет и когда оно решит сесть.
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— В прошлый раз его мало интересовала охота на живую добычу. Возможно, он в основном питается падалью, и поэтому его привлекает лишь труп Демона в панцире.
Кэсси высказала своё мнение:
— Может, мы слишком слабы и малы, чтобы его насытить? Ведь он так и не прилетел за трупами мародёров, которых мы убили. Словно есть обычных зверей ниже его достоинства.
Санни покачал головой.
— Тогда он всё же прилетел за мясом панцирного центуриона. Но перед уходом забрал с собой ещё и нескольких мародёров. Так что будет слишком оптимистично думать, что эта гадина не попытается пожрать и нас, если представится случай.
Нефис задумалась на мгновение, затем кивнула ему.
— Ты прав. Лучше всего пока держаться подальше от Демона в панцире и прятаться, когда он решит сесть.
Затем, подняв взгляд, она добавила:
— Но сначала нам нужно понаблюдать за ним, чтобы убедиться, что это то же самое существо, и выяснить его намерения.
Не найдя возражений против этой логики, Санни повёл девушек к тому месту, где он оставил свою тень. Там они сели на землю и наблюдали за чёрной точкой, кружащей вокруг Пепельного Кургана.
Наблюдение за летающим существом тревожило их и не давало понять, что делать.
Чёрная точка несколько раз подближалась, позволяя им разглядеть, что это действительно то же самое ужасное чудовище, с которым они столкнулись несколько недель назад, или как минимум существо того же типа. Однако она никогда не приближалась слишком близко к кроне великого дерева, словно колеблясь садиться в его тени.
Что хуже того, по мере того как проходили часы, к ней присоединились ещё две таких же гадины, каждая столь же ужасная и отвратительная, как и первая. Теперь три чёрные точки крутились в небе над их головами, наполняя сердце Санни ужасом.
Одного такого существа — с его мертвенно-белым телом и вороновыми чёрными перьями, с неестественным нагромождением могучих конечностей, торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором страшных когтей, — было бы достаточно, чтобы стереть с лица земли всю их группу.
В памяти всё ещё свежим было воспоминание о том, как легко это существо пробило адамантиновую оболочку панцирного центуриона своим массивным клювом. Он подозревал, что эти гадины как минимум так же сильны, как Демон в панцире, а может, даже сильнее.
А теперь их было трое.
«Нам лучше хорошенько спрятаться», — подумал он, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
Однако летающие монстры, похоже, по какой-то причине не хотели приближаться к Пепельному Кургану. Они просто крутились вокруг него, иногда неуверенно подбираясь ближе, но тут же набирая высоту. Их поведение было странным и тревожным.
Через некоторое время Кэсси тихо произнесла:
— Может быть, они не голодные?
Санни моргнул, пытаясь представить мир, в котором Кошмарное Существо может не быть голодным. Вообще-то это возможно?
Что касается его самого...
— Не знаю насчёт этих альбиносских цыплят, но я голоден до смерти.
Это было правдой. Все трое не ели ничего с вчерашнего дня. Санни боялся, что если эти твари всё-таки решат приземлиться на остров, его громко урчащий живот выдаст его позицию.
Нефис взглянула на него и спросила:
— Хочешь пожареных куриц?
Санни широко раскрыл глаза и прошипел:
— И не думай!
Она посмотрела на него, затем отвернулась с улыбкой.
'Это... шутка? Она умеет шутить?'
Ну... по крайней мере, чьё-то чувство юмора было хуже его.
...В конце концов их худшие страхи не оправдались. Когда солнце начало склоняться к горизонту, три летающие твари наконец приняли решение и улетели с небес над Пепельным Курганом, направляясь на запад в рассеянном клиновидном строю. Они так и не спустились достаточно низко, чтобы заметить троих Спящих, не говоря уже о посадке на поверхность большого острова.
Санни остался мокрый от пота и измотанный ожиданием катастрофы, почти разочарованный тем, что все эти тревоги оказались напрасными. Посмотрев на Кэсси, которая не могла видеть, что опасность миновала, он сказал:
— Они ушли.
Слепая девушка выдохнула с облегчением и расслабилась, хмурое выражение исчезло с её лица.
— Слава Небесам. Сидеть здесь и ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одной из них на тех утёсах.
По какой-то причине Санни вздрогнул.
— Что... что ты сказала?
— Я сказала, что ждать, пока они приземлятся, было очень утомительно.
Он моргнул, не понимая, почему он так странно отреагировал на эту безобидную фразу. Он видел сон, связанный с Кэсси и номером пять? Да, видел. Хотя это не было чем-то, о чём стоило думать дважды.
— А, да. Ты права.
Затем он повернулся к Нефис и спросил:
— Что ты хочешь делать сейчас?
Меняющаяся Звезда посмотрела на запад, где чёрные точки исчезли из виду, и после короткой паузы произнесла:
— Давайте проверим западный край острова и выберем следующую высокую точку, до которой нужно добраться.
Санни пожал плечами — у него не было возражений.
Кэсси улыбнулась:
— Отличная идея! Кто знает, может, мы наконец увидим стены замка!
***
Вскоре они пересекли остров и приблизились к его западному склону. Здесь земля поднималась перед тем, как обрушиться вниз, образуя естественный вал, скрывавший от их глаз окружающий пейзаж.
Нефис первой поднялась и возвысилась на вершине.
Санни шёл прямо за ней, когда почувствовал, что что-то не так. Поза Меняющейся Звезды была какой-то странной — жёсткой и напряжённой, словно она внезапно превратилась в камень.
Ступив на пепельную поверхность естественного вала, он тревожно посмотрел на Нефис и заметил на её лице мрачное, полное горечи выражение. Он никогда раньше не видел её такой.
Санни повернул голову, посмотрел на запад и прищурился. Его лицо мгновенно потемнело.
Испытывая желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове одно слово крутилось снова и снова.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье!