Санни мало что понимал в астрономии. Однако, поскольку он родился во время солнечного затмения, кое-чего об затмениях знал... бесполезное знание, которого он никогда не считал когда-нибудь столь важным.
После того как луна была поглощена тенями, она окрасилась в багровый цвет — казалось, это знак её возвращения. Но на деле это лишь означало, что луна полностью погрузилась в самую глубокую и тёмную часть тени планеты.
Так... Ноктис вернул свою силу? Стал ли он ещё могущественнее? Или сейчас он был слабее, чем когда-либо?
Был ли чёртов Мир Снов вообще планетой?!
Санни не знал и не мог об этом размышлять. Нарушенная Клятва уничтожала его изнутри, а воины Слоновой Кости безжалосно атаковали снаружи. Сколько бы он ни убивал, их поток, казалось, не слабел...
Что ж, тогда нужно было убивать ещё больше.
Отпрыгнув назад, Санни сгруппировался и обрушил Терпеливого Мстителя, вложив в удар всё плечо. В следующий момент огненный взрыв потряс палубу корабля.
...Далеко, на пустынном острове у границы Слоновой Кости, Солнечный Принц поднял руку и навёл огромное копьё, не сводя взгляда с ожесточённой битвы между Ноктисом и Солвейн, которую никто, кроме него, не мог видеть. Его бесстрастное лицо мерцало багровым светом, отражая сияние кровавой луны.
«Проклятье!»
Сбитый взрывом пламени, заключённого в щите-крыле, и окутанный красной дымкой, Санни поднялся на дрожащих ногах и уставился на стального колосса. Сердце его холодело. Ноктис... этот ублюдок целился в Ноктиса...
Если бы маг погиб, они бы погибли вместе с ним.
Бессильный что-либо изменить, Санни лишь стиснул зубы и наблюдал.
Именно поэтому он увидел грациозный корабль, неожиданно возникший из мрака Нижнего Неба, с носом, направленным на Солнечного Принца. Не имея другого выбора, Кэсси отказалась от безопасности хитрых промежутков между островами и подняла свой корабль вверх в отчаянной попытке задержать чудовищного великана.
Огромная осадная машина на носу корабля содрогнулась, и тяжёлый болт пронзил тёмно-красное небо, врезавшись колоссу прямо в грудь. Затем болт взорвался, на мгновение погрузив мир в бледно-голубой свет.
Санни замер, широко раскрыв глаза.
«Безумная девчонка... она действительно это сделала!»
Когда вспышка взрыва погасла, он увидел, как величественная фигура принца пошатнулась и сделала полшага назад. Затем Солнечный Принц равнодушно посмотрел вниз — на едва заметную царапину на нагруднике отполированного доспеха. Взрыв зачарованного болта, похоже, не причинил ему никакого вреда.
Однако он забыл о Ноктисе... по крайней мере, на время.
Но это не обошлось без потерь.
Отчаянный манёвр Кэсси мог отвлечь колосса, но поставил её в уязвимое положение. Четыре преследующих вражеских корабля сумели сократить дистанцию и окружили грациозное судно, обрушив на его палубу град стрел. Несколько Кукол-Матросов рухнули, их деревянные тела получили тяжёлые повреждения или были уничтожены полностью. Остальные выпустили собственные стрелы.
Рядом со слепой молодой женщиной стояли две манекена, каждый из которых держал тяжёлый щит. К этому моменту оба щита были испещрены стрелами, и на этот раз их защита оказалась недостаточной.
Две стрены проскользнули мимо защитников Кэсси. Одну она отбила «Тихой Танцовщицей», но вторая поразила её в плечо, отбросив стройную девушку назад...
В то же время четыре вражеских корабля выпустили тяжёлые баллисты, стоявшие на их носах, и четыре зловещих болта впились в корпус грациозного судна. Два отскочили, но два других, должно быть, обладали мощными зачарованиями — они глубоко увязли в древесине, но не смогли нанести существенного урона.
Однако нанесение урона не было их истинной целью.
Каждый болт был соединён с кораблём, выпустившим его, толстой цепью. поражённые гарпунами, Кэсси судно было сильно замедлено и растянуто в разные стороны, его корпус стонал, словно находился на грани разрыва.
Два корабля, которым не удалось поразить его гарпунами, были свободны — они могли либо сблизиться и высадить десант, либо просто таранить на полной скорости.
А совсем недалеко Солнечный Принц уже снова готовил своё копьё...
Однако Санни ничего из этого не видел.
Спустя несколько мгновений дезориентации выжившие воины после взрыва пламени из «Терпеливого Мстителя» возобновили свою атаку, впав в бешенство от гибели стольких товарищей. Он был вынужден сражаться, не обращая внимания ни на что другое.
В этом бою каждый член когорты играл свою роль. Он был бессилен помочь Кэсси, даже если бы захотел. Санни должен был пережить своё испытание, а слепая девушка — своё...
Это горькое чувство бессилия... он не испытывал его уже очень, очень давно.
Отбив смертельный удар вражеского меча и убив человека, владевшего им, молниеносным взмахом «Полночного Осколка», Санни выдох хриплый, полный злости рык.
«Ненавижу... Ненавижу это чувство...»
Вдалеке Куклы-Матросы каким-то образом сумели перерезать одну из цепей гарпунов, и несколько из них беззвучно упали в багровую тьму в процессе. Кэсси переломила древко стрелы, застрявшей в её плече, стиснула зубы и снова взялась за вёсла. Теперь удерживаемая лишь одним судном, она не пыталась вырваться, соперничая с ним в перетягивании каната, а вместо этого резко развернула свой корабль в направлении врага.
Не ожидавший такого, вражеский капитан не успел среагировать. В результате металлический клюв тарана волшебного корабля на полной скорости врезался в его борт, пробив корпус и расколов всё судно пополам.
Мгновение спустя Куклы-Матросы выстрелили из портовых баллист, и несколько болтов безвозвратно рикошетили от непробиваемого стального тела великанов, не оставив даже царапины. Однако его внимание было привлечено — ещё одно копьё улетело в сторону грациозного судна, миновав его всего в метре-двух.
Кэсси не умерла.
И Санни тоже не умер.
Он перебил последних защитников корабля, глубоко вздохнул, а затем напрягся, когда палуба под ним внезапно содрогнулась.
«Что...»
Подняв глаза, он увидел, как абордажные крюки впиваются в деревянные перила, а с палубы соседнего корабля на тот, где он стоял, перекидывают доски.
Десятки воинов в красных доспехах уже перепрыгивали на борт — их глаза пылали жаждой крови и безумной мечтой о славе.
На долю секунды он замер, а затем устало улыбнулся.
«О... они сами пришли. Понятно. Как удобно... Не придётся тратить эссенцию на Теневой Шаг...»
Сжав оружие, Санни бросил взгляд за борт.
Осталось всего девять гаргулий, но все члены когорты, похоже, были ещё живы, хотя и порядком потрёпанными. Вражеский флот лишился двух десятков кораблей, а может, и больше...
Однако дела собираются стать по-настоящему тяжёлыми.
Теперь, когда они привлекли к себе нераздельное внимание Принца Солнца...
Теперь, когда их запасы эссенции начинают иссякать...
Настоящее испытание вот-вот начнётся.
Освещённый тусклым багровым сиянием, Санни обнажил клыки и бросился навстречу надвигающимся врагам.