Лишь позже, когда они вернулись на летучий корабль и посмотрели вниз на разрушения, которые яростный, но короткий бой между Ноктисом и Солнечным Принцем обрушил на землю, осознание произошедшего наконец укрепилось в их умах. Возвращения назад уже не было.
...Война бессмертных наконец началась.
Вскоре всё Королевство Надежды превратится на поле битвы и утонет в крови из-за ее буйства. А потом, последствия этого безумия расходящейся волной, как приливной волной, изменят мир навсегда.
Глядя вниз, Санни не мог удержаться от дрожи. Разбитые колонны, отрубленная рука гиганта, пепел, кружащий в воздухе... Это место, это событие, этот момент времени...
Неужели это была искра, которая в итоге разожжёт ещё одну, гораздо более ужасающую войну? Война между богами и демонами, которая уничтожит их всех и повлечёт за собой конец света... война, чтобы покончить со всеми войнами. Он всё ещё подозревал, что именно освобождение Демона Желаний дало ей начало.
Глядя вниз, Санни тихо прошептал:
'Но затем явилось желание, а с ним и направление...'
Немного повернув голову, он посмотрел на Ноктиса — человека, который всё это начал. Колдун выглядел спокойным и беззаботным. Его прекрасное лицо было бледным от усталости, но в остальном он не слишком отличался от своего обычного состояния... совсем не похожий на человека, который, возможно, привел в движение истребляющую апокалипсис.
Неужели он не понимал последствий своих действий?
...Или он понимал их гораздо глубже, чем Санни мог когда-либо осознать?
Вздохнув, Санни последний раз взглянул на остров Железная Рука — теперь по-настоящему и вновь заслуживающий своего имени — и прошёл, чтобы сесть под ветвями священного дерева. Несмотря на то, что он сам много не делал, он чувствовал себя истощенным тоже. И было над чем многое обдумать...
***
По дороге обратно Санни вспомнил будущее. Он бывал на острове Железная Рука много раз, видел поваленные колонны и отрубленную руку гиганта, даже набросал и подробно описал их в отчёте об исследовании.
И теперь он увидел, как остров пришел в это состояние.
Ещё одно событие из глубокого прошлого повторилось внутри Кошмара почти один в один. У Санни уже сложилась теория, что судьба — это течение, всегда тянущее вещи к неизбежному исходу, после разрушения Храма Чаша. Детали могли меняться, но результат, казалось, всегда оставался тем же.
События, произошедшие на острове Железная Рука, лишь укрепили эту теорию.
Судя по всему, появление отряда... и Мордрета... должно было резко изменить ход истории в Королевстве Надежды. Они ускорили начало войны и даже убили одного из Повелителей Цепей. Если бы не они, Ноктис, скорее всего, потратил бы несколько лет на поиски способа заключить сделку с Ткачом, и только потом восстал бы против других бессмертных.
Эти несколько лет были, возможно, обратным отсчетом до расцвета Зерна Кошмара. Если ни один Пробуждённый не появился бы, чтобы бросить вызов Кошмару к тому времени... Зерно расцвело бы? В этом была логика? Зерна расцветали, когда конфликт внутри них разрешался, и судьба повторялась без изменений?
Раньше Санни думал, что задача бросившего вызов — разрешить конфликт, который иначе так и остался бы нерешённым. Но теперь, зная то, что он знал о Связанных Островах и Королевстве Надежды, он понял, что ошибался. С его помощью или без неё, Ноктис всегда собирался начать войну, Башня из Кости всегда собиралась освободиться от своих цепей...
Храм Чаши всегда был обречён на разрушение, а Принц Солнца всегда должен был потерять руку из-за зачарованного лунного циферблата.
Если подумать, его Первый Кошмар также разрешился бы без его вмешательства — так или иначе. Безымянный раб храма, скорее всего, погиб бы, а Ауро из Девяти выжил бы... или нет? В любом случае, у истории нашлось бы завершение.
«Это... не совсем логично.»
Тогда какова была роль бросивших вызов? Если конфликт мог разрешиться сам по себе, зачем они здесь? Чего Заклятие хотело от них? Доказать, что они равны героям прошлого? Перевершить их? Просто выжить?
Заклятие не заботило, что человек делает внутри Кошмара и каким образом он решает конфликт. Награда была бы одной и той же в любом случае — бросивший вызов восходил на новый Ранг. Он мог получить Истинное Имя или даже, в крайне редких случаях, эволюцию своего Аспекта, но и эти вещи можно было получить и вне Кошмара.
Единственное, что заботило Заклятие, — чтобы бросивший вызов дожил до конца.
...Но это было не совсем верно. Заклятие не стало бы выдавать дополнительные награды или лишать выжившего его восхождения. Однако оно кое-в чём всё-таки было заинтересовано — по крайней мере, достаточно, чтобы оценить выступление бросившего вызов. За пределами Первого Кошмара оценка не имела особого значения, поскольку была привязана к благословению, но Заклятие по-прежнему выдавало её каждый раз.
Достойно, Превосходно, Великолепно... Славно... и так далее.
Неужели в этом таилась подсказка о том, чего оно хотело?
Если да... то Санни, похоже, сильно порадовал Заклятие во время своего первого испытания.
Сидя в тени священного дерева, он вздохнул и с серьёзным выражением лица уставился вдаль.
«Надеюсь, оно будет доволь нами и на этот раз. Надеюсь, мы выживем...»
***
Вскоре воздушный корабль вернулся в Святилище и опустился на своё обычное место над Островом Алтаря. Спускаясь на землю, Санни увидел сотни лиц, повёрнутых к ним — страх и неуверенность читались в каждой черте.
Жители Святилища не видели столкновения между Ноктисом и Принцем Солнца, но все чувствовали, что что-то не так. Остров уже перестал дрожать, но их сердца — нет.
Не обращая на них внимания, маг устало приземлился на траву, затем повернулся к Санни и слегка нахмурился.
«Я собираюсь отдохнуть пару дней. Смотри... большая часть Солнечного Легиона, а также армия Красного Колизея, выстроились вдоль границы между территорией Сольване и Городом Слоновой Кости. Им понадобится как минимум две недели, чтобы собраться вместе и двинуться на восток... так что мы дадим им достаточно времени, чтобы распустить текущий строй, но недостаточно — чтобы выстроить новый. Атакуем через семь дней.»
Он замолчал на несколько мгновений, а затем внезапно улыбнулся:
«Разжигатели войны и Солнечный Легион, позабыв ненависть и сражаясь плечом к плечу... Поистине, кроме меня, никто бы этого не добился! Разве я не самый талантливый дипломат во всём Королевстве Надежды?»
Сказав это, Ноктис рассмеялся, развернулся и ушёл.
Санни смотрел ему вслед несколько мгновений, потом вздохнул и тихо сказал:
«Ты определённо нет. Но, с другой стороны... может, и да...»