Вскоре после того, как Тени ушли, связь, которую Санни разделял с ними, стала слабеть. Он всё ещё ощущал их существование, но мало что ещё мог разглядеть. То же самое произошло с весёлой и жуткой тенями — когда Кошмар и Душа Серпента вышли за пределы зоны Управления Тенью, которая выросла примерно до четырёх километров, он потерял возможность воспринимать их и видеть мир их глазами.
Санни чувствовал, что они где-то там, на свободе, но на этом всё заканчивалось. Внезапная потеря возможности видеть и слышать через две из трёх его теней была резкой и болезненной — словно он внезапно потерял глаз и конечность. Санни стало очень некомфортно.
Не только его сила была серьёзно подорвана в отсутствие верных спутников, что делало его крайне уязвимым, — он ещё и волновался за них. За прошлое время было немало возможностей отправить Сент на охоту в одиночку, но Санни никогда так не делал. Риск был слишком велик... и для Тени, и для него самого. Вместе они были сильнее...
Тени не были созданы для того, чтобы расставаться со своим хозяином.
Но сейчас другого выбора не было. Он не знал, когда именно трое Владык Цепи решат действовать, но времени оставалось мало. До решающего столкновения Санни необходимо было стать Дьяволом.
...Ведь Нэф уже была Тираном.
С вздохом он развернулся и пошёл обратно в свою комнату. Мрачная тень следовала за ним, стараясь не показывать, что и она тоскует по своим собратьям.
Тени ушли, но у Санни всё ещё оставалось множество дел. Ему нужно было подготовиться к сражению — и морально, и физически.
Следующие несколько дней прошли без особых происшествий. Санни тренировал стрельбу из лука с Каем, оттачивал мастерство обращения с мечом вместе с Кэсси и шлифовал своё владение копьём при помощи Эффи. Трое остальных также были заняты собственными приготовлениями.
Время от времени все четверо покидали Святилище, чтобы выйти на охоту и проверить свою командную работу. Санни получал с этих небольших экспедиций несколько Осколков.
Ночами он продолжал экспериментировать с плетением. Однако следил за тем, чтобы достаточно отдыхать. Нельзя было начинать финальную битву в состоянии полного истощения...
После нескольких дней такой жизни, когда Санни лежал в постели, Заклятие внезапно прошептало ему на ухо:
[Ты убил Падшего Монстра, Скрытого убийцу.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Санни сел и в упор starel во тьму, напряжённый. Значит, один из них нашёл добычу... он не знал, кто именно — Сент, Серпент или Кошмар, — и даже не мог быть уверен, не получили ли раны в бою. Он знал лишь одно: одна из его Теней вышла победительницей и не была уничтожена.
После первого убийства Осколки Тени стали поступать в его душу регулярно, и цель — сформировать новое ядро до рокового столкновения — казалась уже не такой безнадёжной.
А пока Санни оставалось только продолжать.
Через две недели упорных тренировок плетения он мог с гордостью сказать... что ему удалось успешно уничтожить тридцать восемь из тридцати девяти Памятей, полученных в Красном Колизее. Оставалась лишь одна — изумрудная костяная флейта. Но и она хотя бы избавила его от необходимости повреждать свои собственные Памяти.
После первых успехов с перенесением зачарований Санни обнаружил, что всё оказалось не так просто, как ему казалось... ну, на самом деле это никогда и не было простым, но теперь он осознал, что учитывать приходится гораздо больше факторов, чем просто сам узор плетения.
У каждой Памяти была определённая вместимость в контексте вмещения зачарований. Чем мощнее было зачарование, тем большую нагрузку оно создавало для плетения. Чтобы выдержать её, плетения нужно было крепить к якорям, каждый из которых служил узлом для нитей эссенции.
Санни создавал эти якори из осколков души — чем больше он их использовал, тем выше был Уровень Памяти и тем больше её вместимость. Однако Ранг осколков тоже играл роль, хотя и несколько иначе. Помимо вместимости, у плетений был ещё и предел интенсивности, которую они могли выдержать.
Более мощные зачарования создавали слишком большую нагрузку на нити и якоря, поэтому и те, и другие должны были обладать достаточно высоким Рангом, чтобы это вынести. Кроме того, только слабейшие зачарования могли быть активированы пассивно, опираясь на собственную фоновую энергию души Памяти — всё остальное функционировало только при насыщении потоком эссенции из души владельца.
...Но это было ещё не всё.
Санни убедился на собственном горьком опыте, что не все Памяти могли вмещать любые зачарования, даже если обладали достаточной вместимостью и прочностью. Некоторые просто не были созданы друг для друга. Он подозревал, что имя Памяти, а значит, и её природа, играло в этом свою роль.
Он перенёс зачарования [Звонкого] на Серебряный Колокол и Обычный Камень, а также заставил Обычный Камень, который уже умел повторять услышанные звуки, повторять и слова, которые Санни вкладывал в мыслях. Оба этих изменения улучшили первоначальные качества Памятей, вместо того чтобы вносить нечто совершенно новое. Они не противоречили их природе.
Однако когда он попытался совершить нечто более радикальное, результаты оказались катастрофическими. Нельзя было добавить зачарование, предназначенное для разрушения, к Памяти, предназначенной для защиты, — если только он не хотел, чтобы всё плетение разлетелось на части.
Разобраться в истинной природе Памятей было непросто... например, Терпеливый Мститель был щитом, и его предназначением была защита хозяина. И всё же этот щит обладал зачарованиями, способными нести абсолютное разрушение на поле боя. Поэтому Санни потребовалось много времени — и множество потраченных впустую Памятей — чтобы хотя бы приблизительно понять тонкости того, какие зачарования он мог переносить и куда.
Подсказка всё это время была у него под носом... имя Памяти хранило тайну её природы. Он всё ещё не мог полностью её постичь, но после уничтожения десятков Памятей Санни сумел выработать интуитивное чутьё, позволившее ему хотя бы приблизительно улавливать общее направление.
Это было немного... но это было что-то.
***
В начале пятого месяца в Кошмаре Санни оказался на острове, который казался ему знакомым. Неподалёку возвышался лес из высоких деревьев, между стволов которых гнездилась тьма.
Лес выглядел иначе, чем в будущем. Там деревья были искривлёнными и покорёженными, их кора потемнела и стала грубой. Но здесь им ещё не приходилось меняться и приспосабливаться к разрушительному бремени Сокрушения. Поэтому лес стоял во весь свой рост.
...Волки же были более или менее такими же.
Кошмарное Существо, бросившееся на него, было размером с небольшой грузовик, с шерстью твёрдой как стальная проволока и длинной, ужасающей мордой. Его пасть была достаточно широкой, чтобы разгрызть человека пополам, и достаточно мощной, чтобы превратить в пыль и кости, и броню.
Когда чудовище прыгнуло на него, Санни увернулся влево и позволил Эффи врезаться в него — её кулак отправил зверя на землю с тихим визгом. Секунду спустя сверху прилетела стрела, пронзив одну из лап волка и пригвоздив её к земле. Тонкая рапира сверкнула в воздухе, проделав то же самое с другой.
Эффи появилась рядом с волком, прижимая его всей своей нечеловеческой силой, и крикнула:
«Давай! Мерзавец сильный! Р—реально сильный!»
Санни не заставил их ждать. Выпрыгнув вперёд, он взмахнул Безжалостным Взглядом и вонзил его между шестью светящимися глазами чудовища. Почти мгновенно пламя безумия, горевшее в них, потускнело, а затем погасло.
Санни вздохнул, когда Заклятие прошептало:
[Вы убили Падшего Монстра, Страшного Волка.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Конечно, ему не нужна была помощь отряда, чтобы убить Страшного Волка. Такие гадкие твари были лёгкой добычей для кого-то вроде него.
...Однако для того, что должно было произойти дальше, его помощь ему всё же понадобилась.
Призвав руны, Санни нашёл знакомую их последовательность.
На рунах было написано:
Осколки Тени: [3000/3000].
Он сосредоточился, и через мгновение голос Заклятия разнёсся снова:
[Ваша тень переполняется силой...]
Пришло время стать Дьяволом.