Путь назад был, к сожалению, бесцветным. Санни надеялся, что они нарвутся на несколько Кошмарных Существ, но так близко к Святилищу их было немного — разве что те, кто был слишком силён, чтобы отряд мог напасть на них без веской причины и тщательной подготовки.
Если подумать, эти могучие отвратительные твари, вероятно, и были причиной того, что более слабые держались подальше. Возможно, именно поэтому Ноктис не уничтожил их.
Ну... или он был просто слишком ленив.
Они вернулись к крепости волшебника на рассвете и, не теряя времени, отправились его искать. Однако Ноктиса не было в его жилище, и деревянная дверь оставалась закрытой. В конце концов они нашли его на дальнем конце острова, где бессмертный... делал статую.
На земле лежали несколько гигантских мраморных плит, и дюжина или около того зубил отёсывала их без чьей-либо помощи. Волшебник стоял на некотором расстоянии — его роскошные чёрные волосы напыленные мраморной пылью, — и наблюдал за всем с удовлетворённым выражением на лице, потягивая из бокала вина.
Первая из статуй, казалось, была близка к завершению и напоминала... что-то. Это мог быть человек, или лошадь. Санни было трудно разобрать.
Заметив их, Ноктис широко улыбнулся.
— О, вы вернулись!
Затем он посмотрел на уродливую каменную тварь и гордо приподнял подбородок.
— Что скажете? Величественно, да?
Санни на мгновение замялся, а затем осторожно произнёс:
— Э-э... одно слово для описания, безусловно. Но... что это такое?
Волшебник с недоумением нахмурился.
— Что вы имеете в виду? Это я! То есть памятник мне. Я решил одарить грядущие поколения видом моей непревзойденной красоты. Они заслуживают чести стать свидетелями этого! Кто я такой, чтобы лишать людей такого благословения?
Он взглянул на ужасный мраморный монстр, почесал затылок и добавил:
— Конечно, я, э-э... возможно, пока не уловил нескольких тонкостей скульптурного искусства. Эта не так уж плоха, но это лишь первая попытка. К счастью, у меня предостаточно этих плит для тренировки. Хм... семи должно хватить для достижения совершенства. Ну... может быть, четырнадцати... или двадцати...
Санни какое-то время смотрел на уродливую статую, совершенно уверенный в том, что она больше похожа на чудовищную горгулью, чем на Ноктиса. Затем он покачал головой и сказал:
— Ну и отлично. А мы тем временем добыли Рубиновый Нож. Так... что дальше?
Волшебник какое-то время молчал, а затем уныло вздохнул.
«Пожалуй, нам пора отдохнуть. Давайте перекусим... и выпьем, конечно... и обсудим будущее. Теперь, когда ножи у нас, будущее само себя не заставит ждать...»
***
Некоторое время спустя они наслаждались лёгким завтраком в тени древнего дерева, росшего в самом сердце Святилища. Ноктис налил себе вина, а затем вежливо улыбнулся им.
«Вы, наверное, хотите знать, что будет дальше.»
Четверо переглянулись, затем кивнули. Волшебник пожал плечами.
«Честно говоря... ничего особенного. К этому моменту другие Владыки Цепей уже знают, что я собираю ножи. Смерть Того на Севере какое-то время отвлекла их, но в то же время сделала мои действия куда более подозрительными. Так что они соберут совет и решат, как действовать.»
Он отпил вина и улыбнулся.
«Однако собрать Солвейна и Севраса в одном зале — задача непростая. Им потребуется время, чтобы объединиться. После чего они, как и следовало ожидать, пришлют гонца с каким-нибудь ультиматумом. И только после того, как их вежливая просьба будет отклонена, они возьмутся за дело — объединят силы, вторгнутся в мои владения, захватят меня и заставят горько пожалеть о том, что я бессмертен.»
Ноктис покачал головой, а затем рассмеялся.
Санни, напротив, вздрогнул и спросил, голосом, полным напряжения:
«Разве это повод для смеха? Как мы собираемся отразить нападение трёх Превзошедших?»
Волшебник замолчал, затем покачал головой.
«А, ну... просто. Мы не собираемся.»
Он снова отпил вина и поднял глаза к летающему кораблю, парившему над ними.
«...Вместо этого мы нападём первыми. Мы осадим город из слоновой кости.»
Заметив их ошарашенные взгляды, Ноктис снова рассмеялся.
«Ах, дети... с вами так весело разговаривать! Эти выражения лиц — просто бесценны. Однако даже такие молодые, как вы, должны были уже понять, что большая сила не всегда ведёт к победе. Три Владыки, стоящие против нас, действительно очень могущественны... но они не лишены слабостей.»
Он помолчал, а затем посмотрел на них, и в его глазах играл отблеск лунного света:
«По правде говоря, ни Солвейн, ни Солнечный Принц не слишком меня беспокоят. Единственный, кого стоит бояться... единственный, кто может меня победить... — это Севрас, Владыка из слоновой кости. Тот ужасный дракон. Потому что из всех семи Владыков Цепей только он и я принадлежим к божественным родословным. Только мы двое ведём свой род от богов.»
Санни нахмурился.
«Погоди... Севрас и Солнечный Принц — разве не братья? Почему же только он обладает божественной кровью?»
Ноктис пожал плечами.
«Когда речь заходит о богах, случаются всякые странности. Кто знает? В любом случае... он единственный из братьев, кто унаследовал Огонь. И за это он невероятен, словами не передать. Так что мы не сможем победить Севраса, если не ударим по его Изъяну.»
Санни замер.
«...Ты знаешь его Изъян?»
Чародей сдержанно усмехнулся, а потом тихо рассмеялся.
«Разумеется! Мы, бессмертные, были связаны друг с другом больше тысячи лет. Я знаю их Изъяны, и они знают мой. Но Севрас... тот особый. В каком-то смысле у него их целых три.»
Ноктис замолчал на несколько мгновений, делая глоток из бокала. Затем вздохнул и сказал с ноткой грусти:
«Один — его настоящий Изъян. Второй... его брат. А третий, самый опасный из всех, — его город.»
Он посмотрел на прекрасный сад Святилища, и его лицо стало холодным и беспощадным:
«Использовав все три, мы уничтожим его.»