Стемнело, и тьма заползла в каменное помещение, утопляя углы в тенях. Кэсси сидела неподвижно, изящные черты её прекрасного лица искажённые глубокой складкой на лбу. Потом с тяжёлым вздохом с губ сорвалось:
— Это началось вскоре после того, как я вошла в Кошмар, но поначалу никто не придал этому особого значения. Были лишь странные слухи, доходившие до храма, — похожие на те жуткие истории, которые люди рассказывают друг другу, когда солнце садится и мир погружается во тьму. Слухи о приятном голосе, доносившемся из тумана.
Она на мгновение стиснула зубы.
— Если бы болезнь моей госпожи не была столь тяжёлой, возможно, мы смогли бы что-то предпринять тогда. Ведь в этом мире страшные истории нередко оказываются правдой. А эта была зловещей прочих, потому что касалась тумана. Храм Ночи стоит на границе Полых Гор… и тумана, окутывающего их. Но она была отстранённой и безразличной, и мы тоже стали такими — равнодушными и замкнутыми.
Кэсси мрачно покачала головой, а затем продолжила, и её низкий, грудной голос заполнил комнату и три пары слушающих ушей:
— Со временем слухи начали меняться. Они становились всё зловещее и тревожнее — рассказывали о людях, которые прислушивались к туману и исчезали без вести. К тому моменту Безглазые забеспокоились, заподозрив, что какое-то осквернённое существо проникло на их земли. Многие из них обладали высокой чувствительностью к откровениям, и они это ощущали… тревогу, угрозу, опасность. Поэтому была отправлена жрица для расследования, в сопровождении отряда опытных Пробуждённых солдат. А в тот же день было решено провести гадание.
Она помедлила.
— Гадание не дало результатов, и жрица… она не вернулась с полезными уликами. На самом деле она не вернулась вовсе. Она и её сопровождение исчезли без вести, словно их никогда не существовало. Точно так же, как те люди из слухов… только к тому моменту уже никто не считал эти истории всего лишь слухами.
Слепая молодая женщина вздрогнула, а затем произнесла ровным голосом:
— Наконец мы встревожились. Была собрана армия, и множество охотничьих отрядов отправлены на поиски существа. Обычные солдаты, Пробуждённые воины, Вознесённые чемпионы, Безглазые… все были полны решимости поймать эту гадость. Но, несмотря на все наши усилия, мы потерпели неудачу… как можно поймать туман?
Лицо Кэсси потемнело.
— И всё это время люди продолжали исчезать. Сначала по одному-два, потом десятками, а потом однажды… мы нашли целую деревню, пустую, без малейшего признака присутствия жителей. Каждый человек там — мужчина, женщина и ребёнок — был поглощён туманом.
Она замолчала на несколько мгновений, а потом мрачно добавила:
— А потом начали исчезать и охотничьи отряды. Мощные, опытные солдаты… мы потеряли даже одного Вознесённого. Но хуже всего было то, что у движений этого существа не было никакого узора… по крайней мере, такого, который мы могли бы распознать. Оно могло напасть на поселение далеко на западе в один день, а на следующий внезапно забрать кого-то далеко на востоке. Будто бы оно могло находиться сразу в нескольких местах одновременно. Из-за этого мы не могли бросить все силы в одну точку и загнать его на одном острове. Поэтому мы разработали для него ловушку… нам нужна была приманка, и я вызвалась стать ею.
Слепая молодая женщина покачала головой.
— …Конечно, тогда я не знала, что злодей из тумана был куда хитрее и коварнее любого Кошмарного Существа, с которым я когда-либо сталкивалась. Но я скоро это выяснила… очень скоро. Потому что именно тогда я снова встретила его. И едва я это сделала, я поняла, что то, что мы считали ловушкой для злодея, на деле оказалось ловушкой, в которую Принц Войны заманил нас самих.
Кэсси стиснула зубы.
— Пока наши силы были сосредоточены для создания окружения, большая часть северного рубежа осталась без защиты. И вот, оставшись без защитников, один из городков был захвачен туманом. Тысяча жизней. Уничтожены…
На лице Санни появилась глубокая складка. Он наклонился вперёд, пронзая её пристальным взглядом:
— Что? Как? Если он вёл бой с силами Храма Ночи, как этот ублюдок одновременно напал на поселение?
Она помедлила, а потом произнесла с ноткой неуверенности:
— Он… Мордрет… он был не таким, каким стал в будущем. Он стал… слабее, как-то. Словно у него больше не было шести Ядер Души. Зато ему помогали пять странных существ — подобных уменьшенным копиям того, что ты убил на острове Расчёта. Пока мы сражались с самим принцем, пять существ атаковали городок, который мы оставили без защиты, вырезая каждого человека, жившего там.
Санни отшатнулся, ошеломлённый.
— …Что?
'Пять из них… пять Отражений? Он разорвал свою душу, чтобы создать их, и дал каждому по одному Ядру Души?'
Внезапно его разум охватила пугающая мысль.
'Нет… нет, этого не может быть!'
Обладатели Божественного Аспекта, такие как Мордрет и он, шли по несколько иному пути, нежели остальные Пробуждённые. В отличие от тех, чьи Аспекты были более низкого Ранга, они могли создавать семь Ядер Души, поглощая осколки — душ или теней, это не имело значения. Но и у этого был предел количества создаваемых ядер, и чтобы стать сильнее после этого, им приходилось проходить Кошмарами, как и всем остальным. Так что бойня Мордрета не имела никакого смысла. В конце концов, в будущем он уже был Ужасом.
…Однако существа шли совершенно иным, почти перевёрнутым путём. Поглощая осколки, они не создавали новые Ядра Души. Вместо этого они поднимались в Ранге — как, например, Сент, которой пришлось поглощать теневые осколки из Памятей, чтобы Вознестись.
Если Отражения Мордрета были такими же, как Сент… если им требовалось лишь определённое количество осколков для повышения Ранга… то предела количеству поглощаемых осколков не было, равно как не было предела их росту — вплоть до мифического Божественного Ранга.
Так что если Принц Ничто пожертвовал пятью из своих шести Ядер Души, чтобы создать пять Пробуждённых Зверей…
…то каков теперь их Ранг, после того как они пожрали тысячи и тысячи душ?