Кай налил ещё чаю в свою чашку, бережно обхватил её обеими руками и отвёл взгляд. Немного помолчав, он продолжил мрачный рассказ:
«После многих недель сражений и крови противников удалось оттеснить, и мой центурион был отозван обратно в Слоновий город — отдохнуть и оправиться от тягот войны. Нас встретила ликующая толпа, которая осыпала нас лепестками роз и пела наши именя… моё имя тоже, громче всех остальных. Ах, как прекрасно это было! Победители, мы вернулись домой, и всё было хорошо. Какое-то время мы наслаждались красотой города и тёплым обществом наших сограждан.»
Он сделал глоток и слегка покачал головой.
«Чем больше я исследовал прекрасный Слоновий город, тем больше восхищала меня его благополучие и гармоничный уклад жизни. Казалось, что все люди там были довольны и счастливы, обращались с другими с искренней добротой, любовью и уважением. Как будто у них не было ни единой заботы на свете… и на то была причина. Люди Слонового города могли жить именно так и быть именно такими, потому что их защищал могучий дракон Севиракс, истинный потомок Бога Солнца. Их владыка и покровитель.»
Молодой человек вздрогнул, после чего хриплым голосом добавил:
«Дракон защищал их, обеспечивал их и наставлял своей мудростью. Именно благодаря ему Слоновий город был безопасным, целым, процветающим и гостеприимным. Именно поэтому его граждане были так добры и счастливы. Это… был рай, сотворённый им.»
Кай сделал глоток чая и грустно улыбнулся.
«…Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Ах, но это была правда. Я просто был слишком медлителен, чтобы это увидеть.»
Он промолчал немного, потом тяжело вздохнул.
«Поначалу я лишь чувствовал это. Слегка, смутно… что-то неладное. Как будто с этими добрыми, счастливыми, прекрасными людьми было что-то не так. Как будто за их искренними улыбками скрывалось нечто. Я отмахнулся, подумав, что это просто мои предрассудки дают о себе знать. Настрой, привезённый мной из мира явь. Но чем больше времени я проводил с ними… тем больше странных деталей замечал. И вскоре мой сердце охватило мучительное подозрение.»
Кай посмотрел на них, и его лицо потемнело.
«…Подозрение, что безумие таилось глубоко в их сверкающих глазах. То самое безумие, которым были заражены Войны-разжигатели, хотя и другого оттенка. Я никогда… никогда не чувствовал себя так отвращённо и напуган, как в тот момент, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Я так испугался, что несколько дней напролёт закрывал глаза на правду и делал вид, что всё в порядке. Но подозрение продолжало точить моё сердце, и тогда я решил проверить. Подтвердить это было нетрудно.»
Горькая гримаса исказила его уродливое лицо.
«Видите ли, как выяснилось, Слоновий город действительно был процветающим, безопасным и прекрасным благодаря дракону. Его люди действительно были защищены и обеспечены драконом. Взамен дракон просил лишь одного…»
Молодой человек сжал чашку так крепко, что та ей не треснула.
«…Кормить его.»
Он стиснул зубы на мгновение, потом тихо сказал:
«Кормить его человеческой плотью. Каждый месяц ему надлежало принести семь жертв из числа горожан. И добрые, тёплые люди Слонового города… были более чем счастливы предоставить их. В восторге даже. Быть пожранным драконом считалось священным честью, а если в жертвы избирался кто-то из близких — это было поводом для торжества.»
Молодой человек замолчал, потом хрипло произнёс:
«...Дракон никогда не указывал, кого именно надлежало отдать ему на съедение. Но жители Слонового города хотели прежде всего угодить дракону, и потому всегда выбирали лучших и самых ярких. Самых красивых, самых талантливых, самых невинных, самых желанных. И вот мы появились — молодые герои, только вернувшиеся с триумфальной войны. Месяц подошёл к концу, и они выбрали меня и шестерых моих самых храбрых и верных солдат.»
Кай горько усмехнулся.
«Какая награда! Их вид... это самое отвратительное, что я когда-либо видел. Родители с радостными улыбками отдавали детей на смерть, мужья с бешеной радостью отправляли жён в пасть дракона, друзья и соседи пели и смеялись, когда вели своих товарищей-людей, чтобы те были пожраны голодным зверем. Только маленькие дети не разделяли их ликования... они плакали, когда у них отрывали матерей, отцов, братьев и сестёр, не понимая, что происходит. Но плачущих детей наказывали и преподавали им суровый урок о том, насколько противным было их поведение.»
Он гримаснул, поставил чашку в сторону и отвёл взгляд.
«Весь город был сумасшедшим. Может быть... можно утверждать, что несколько десятков душ в год — небольшая цена за рай. Но какой цена рая, построенного на крови? ...Никчёмная. Она никчёмна. И даже если это не так, эти несчастные могли бы приносить жертву без мертвецкой радости. Без песен, без рвения, без добрых, тёплых, искренних улыбок на их прекрасных лицах.»
Кай глубоко вздохнул, помолчал какое-то время, а потом презрительно пожал плечами.
«...В общем, нас доставили на остров, примыкавший к самой Слоновой Башне, и приковали к белым скалам. Ликующая толпа исчезла, и вскоре после этого мы услышали шорох могучих крыльев. Дракон опустился перед обрывом — величественный и грозный, каким был в легендах. Огромное существо с прекрасными слоновыми чешуйками и сияющими золотыми глазами, полными мудрости, благородства и нечеловеческого разума.»
Эффи слушала с распахнутыми глазами, покусывая пальцы. Наконец она не выдержала и спросила своим мягким, детским голосом:
«Как чёрт ты выжил?! Почему пламя дракона тебя не убило?»
Печальная улыбка появилась на изуродованном лице Кая.
«Как я выжил? О... это было проще простого. Когда появился Севиракс, я разорвал цепи и встал перед своими товарищами, готовый защищать их до последнего вздоха. Увидев это, дракон... заговорил со мной.»
Его улыбка медленно угасла, уступив место смеси гнева, стыда и сожаления.
«Вы, наверное, уже догадались, что Слоновый Дракон Севиракс — это и есть Севрас, Слоновый Владыка. Один из Вечных оков Надежды, Превзошедший, чья Способность Трансформации позволяет ему превращаться в дракона. Он человек... или, по крайней мере, когда-то давно был человеком. И потому заговорил со мной.»
Молодой человек вздохнул.
«Его забавляла моя реакция. Мы разговаривали, и то, что он мне рассказал... немного сломало меня, пожалуй. Вы видите, я во всём ошибался. Дракон... он никогда не просил жителей Слонового города приносить ему в жертву кого-либо или что-либо. Они сами выдумали эту историю, сами определили число жертв и сами начали приносить жертвы по собственной воле. Потому что делая это, они чувствовали, что привязываются к дракону... что становятся частью дракона, а значит — принадлежат дракону и защищены от него.»
Кай покачал головой.
«Севиракс... Севрас... он потерял часть себя очень давно, полагаю. Он сказал мне, что поначалу хотел быть добрым владыкой для людей — тем, кого они могли видеть и к кому могли стремиться. И потому он редко появлялся перед ними в облике Превзошедшего. Но по мере столетий он заметил, что люди чувствовали себя неуютно при виде его человеческого лица и обретали покой только тогда, когда он приходил как дракон. Как будто им нужно было, чтобы он был чем-то другим... чем-то большим, нежели они. И потому через какое-то время он окончательно отказался от своей человеческой формы. А вскоре после этого начались жертвоприношения.»
Молодой человек помедлил на мгновение и продолжил:
«Я попросил его пощадить наши жизни, но он отказал. Он сказал мне, что никогда не принимал невольных жертв, и я был свободен. Но остальные шестеро... было так, словно они находились в трансе или сошли с ума. Они даже не пытались спасти себя. Как бы я ни умолял его пощадить их — он отказывал. Этого желали его люди, этого они нуждались. Они могли и не быть привязаны к нему... но он был привязан к ним. Обременён ими. И потому, когда ничто не помогло... я глупо попытался остановить его.»
Он горько усмехнулся.
«Но как мне было победить дракона? Я ведь сам не дракон. Он сбил меня с ног одним взмахом хвоста, сломав мне рёбра и едва не убив. Но я не умер… вместо этого, парализованный, я наблюдал, как он повернул голову, раскрыл пасть и одним опаляющим выдохом обратил моих солдат в пепел.»
Кай замолчал, его лицо оставалось неподвижным. Спустя некоторое время он заговорил снова:
«…Поглощённый яростью, горем и отчаянием, я закричал на него, проклинал, клялся, что расскажу всем правду, что заставлю их понять… заставлю их измениться. Но он лишь устало посмотрел на меня и сказал… что я увижу. А затем Слоновая Драконица исчезла, оставив меня одного на пустом острове.»
Он опустил взгляд.
«Я был слишком ранен, чтобы двигаться, и остаток ночи провёл в муках. Утром пришли жители Слонового города. Увидев, что я жив…»
На его уродливом лице появилась бледная улыбка.
«…они опешили, испугались и разозлились. И тогда они сложили костёр, привязали меня к столбу… и сожгли. Что бы я ни пытался сказать, как бы ни пытался заставить их понять — они не слушали. Они лишь всё больше пугались и ненавидели. Дракон… он был прав. Он сказал мне правду. Я увидел.»
Кай поднял чашку, сделал глоток и отвёл взгляд.
«Повязки порвались до того, как я умер, и потому, страшно обожжённый, я взмыл в небо, подобно искре. Я улетел от города и каким-то чудом выжил. Искалеченный и раздавленный, я медленно двинулся на восток, добрался до острова Железная Рука, а затем до Убежища, где в итоге нашёл меня Санни. Лорд Ноктис заменил мою обожжённую кожу и повреждённые мышцы зачарованным деревом и корой, и вот я здесь. Почти как новый.»
Он вздохнул, посмотрел на них и улыбнулся:
«К счастью, у меня были друзья, которые помогли мне подняться. Вы. Я сделаю всё, что вы решите… но если есть одно, что я хочу сказать, то вот оно. Если Ноктис хочет убить Лорда Севиракса и положить конец владычеству дракона, я буду рад помочь.»