Санни и демонический скакун павшего Повелителя Теней сражались на бесконечном полотне кошмаров. Оба были охвачены ненасытным желанием уничтожить друг друга, горя жаждой крови, яростью и неутолимым убийственным намерением.
Их кровь проливалась по сотне мучительных снов, растворяясь в багровых реках, пролитых в Королевстве Надежды на протяжении столетий. Будучи слабейшим из двоих, именно Санни терял кровь большую часть времени... но каждый раз, когда его разрывали на части и убивали, он неизменно оставлял хотя бы отметину на своём мрачном чёрном теле жеребца.
Сколько бы раз проклятый конь ни убивал Санни, ему приходилось разделять эту боль. Санни был не только добычей... нет, он сам был охотником. Какое значение имело, сколько смертей он пережил и какие жуткие муки готовили для него кошмары? В этом царстве ужасов он был бессмертен, как и стигийский скакун. Каждый раз, погибая, он возрождался заново.
И каждый раз, возрождаясь, он имел шанс стать кем-то — или чем-то — кого адский жеребец не смог бы победить. Тогда роли менялись, и уже чёрному коню приходилось страдать, ломаться и умирать от его руки.
Каждое убийство наполняло душу Санни торжествующей, тёмной радостью.
Ему было всё равно, что он умирает снова и снова, что становится свидетелем чудовищных ужасов и испытывает худшую жестокость, которую только может вообразить человек. Он ведь даже не был уверен, что сам является человеком. Но кем бы и чем бы он ни был, Санни был готов терпеть сколько угодно мучений, лишь бы заставить тёмного скакуна чувствовать то же самое.
Ни один из них не мог умереть во сне, так что эта битва должна была решиться упорством их воли.
Им предстояло увидеть, чей дух сломается первым...
К сожалению, возможности действительно ранить теневого скакуна были редки и ничтожны. За всю историю Королевства Надежды лишь немногие создания были способны бросить вызов его зловещей силе, и ещё меньше тех, в чьё тело Санни имел счастье вселиться в самый мрачный момент отчаяния.
Это не значит, что его охота оставалась безуспешной.
Поддавшись безумию и утратив веру в реальность кошмаров — а также в реальность собственных воспоминаний — Санни обнаружил пустоту там, где должна была находиться его личность. Он знал лишь самое необходимое о том, кем был на самом деле, и не особенно стремился узнать больше. Это не имело никакого значения для его цели — мучить и убивать чёрного коня снова и снова... тем не менее вскоре обозначилось несколько неизменных вещей.
Его ноющее сердце, его дар заглядывать в глубину душ живых существ... и его имя. Это было единственное, что ему удалось запомнить...
Утративший Свет.
Таково было его имя — и таков он был.
Когда Утративший Свет сумел вспомнить своё имя, оно стало неодолимым якорем, медленно вытягивающим из тьмы забвения, окутывавшей его истинное «я», другие вещи. Не воспоминания — нечто гораздо более полезное... навыки, фрагменты знаний, озарения, образцы мышления...
Как и у тела, у души есть своя память. Знание своего имени — истинного имени — является ключом к её пробуждению.
Так что он не был совершенно беспомощен перед адским скакуном.
Более того, Утративший Свет обнаружил, что обладает странной склонностью к этой мучительной битве снов. Пробуждаться в новом теле после каждой смерти — будь то мужчина или женщина, ребёнок или старик, человек или зверь, смертное существо или Пробуждённый, наделённый уникальной и необъяснимой силой — было бы совершенно сбивающим с толку и подавляющим для любого воина. Как можно сражаться, не зная самого себя?
Но его разум обладал поразительной гибкостью — коварной способностью мгновенно приспосабливаться к любым обстоятельствам, словно по своей природе он был бесформен и лишён определённых очертаний, благодаря чему легко принимал нужную форму в любой ситуации.
Утративший Свет обнаружил, что мог виртуозно обращаться с самым разнообразным оружием — неважно, в каком теле перерождался. Будто он уже сражался в бесчисленных битвах. Стоило ему понаблюдать за противником считанные мгновения, и он тут же постигал, как владеть любым другим видом оружия. Легко проникал в замысел врага и его приёмы, а затем использовал эти знания, чтобы уничтожить его.
Когда он перерождался в ужасное создание, он мгновенно постигал, как обращаться со звериным телом, чтобы разрывать врагов на части, — словно прожил бесчисленные жизни в облике бесчисленных чудовищ.
Но важнее всего было то, что он обнаружил: сражаться с теми, кто сильнее его, — его вторая натура. Разум Утратившего Света был полон коварства и хитрости, и он мог наносить страшные раны чудовищному скакуну, даже когда их мощь была совершенно несопоставима.
И вот они охотились и убивали друг друга сквозь бесчисленные кошмары, ожидая, кто из них первым сломится под тяжестью безнадёжности и бесконечных мучений.
Утративший Свет не сломался.
...Но проклятая лошадь тоже отказалась ломаться.
Чёрный скакун был таким же стойким, таким же упрямым, таким же непоколебимым и безжалостным, как и он сам. Он выносил бесконечный поток ран и смертей, которые Утративший Свет обрушивал на него, с той же несгибаемой решимостью, а его ненависть и убийственная ярость только крепли.
В скакуне жила злая воля и изворотливый ум. Он тоже был готов страдать в вечных муках — лишь бы это означало уничтожать своего врага снова и снова. Не обращая внимания на агонию, скакун, казалось, мрачно наслаждался тем, что делил её со своим диким противником.
Чёрный скакун был таким же безумным, как и Утративший Свет.
Никто из них не сдавался, сколько бы раз их ни искажали, не изуродовывали, ни разрывали на части, ни убивали.
Никто из них не сломался.
...И потому в конце концов пришлось сломаться и рухнуть бесконечному кошмару.