«Тень! Тень! Тень!»
...Санни покачнулся, глядя на сломанный меч в руке. Когда он сломался? Он не мог вспомнить наверняка. Это было одно из первых оружий, подобранных им на арене — сразу после того, как он убил... стоп, кого он убил ради этого меча?
Мёртвые лица кружились в его голове, уставившись пустыми глазами. Их было так много, что он не мог даже отличить тех, кто когда-то принадлежал реальным врагам, от порождений собственного воображения. Нет, вот это было реальным... первый человек, которого он убил в амфитеатре. Тогда он и получил этот меч.
В последнее время ему с трудом давались воспоминания.
Санни швырнул сломанный меч прочь и посмотрел на толпу, скандирующую его имя. Тень... точно! Это он.
«Что с тобой не так, идиот... с каких пор это твоё имя?»
Он зарычал, пожалев, что не запустил обломком оружия в кого-нибудь из людей. Хотя толку от этого всё равно не было бы — могучие чары пронизывали древние камни амфитеатра. Одни не позволяли бойцам сбежать, другие защищали зрителей от их ярости. Другие же оставались для него загадкой.
Все его попытки вырваться из этого проклятого места провалились... пока что.
«Демон... ты в порядке?»
Санни помедлил мгновение, затем бросил взгляд на Элиаса, медленно приходившего в себя после странного состояния, в которое его ввела битва. Молодой человек смотрел на него со странным выражением — в глубине его светло-голубых глаз таилась робкая тревога.
За недели, проведённые на арене в битвах со всевозможными тварями — и Кошмарными, и человеческими, — молодой человек заметно окреп. Все эти осколки души не пропали для него зря. Его Способность исцеления стала куда мощнее, а мастерство воина расцвело. Лицо тоже изменилось — скуластое, угловатое... почти взрослое.
В аду не остаётся выбора — приходится взрослеть быстро...
Боль Изъяна накрыла Санну, окончательно рассеяв его странное забытьё. Он стиснул зубы и кивнул.
«Ну... хорошо. В последнее время ты странно себя ведёшь, знаешь ли. У меня ещё осталось немного сути, так что дай мне вылечить тебя, прежде чем нас снова затолкают в клетки.»
Санни позволил юноше подойти и активировать его Способность Аспекта, глядя на Воителя, которого они только что убили. Тот оказался непростым противником — выродок едва не оторвал ему одну из рук.
Работорговцы, с которыми им приходилось сражаться, в последнее время становились всё сильнее.
«Что-то не так.»
Санни думал не о Воителях. Он думал о собственном состоянии. В самом начале всего этого он был в ужасном состоянии... день за днём он сражался на арене, получая страшные раны и будучи разбитым снова и снова, лишь бы как-то пробиться к выживанию и оказаться обратно в клетке.
Поначалу он держался на плаву, несмотря на весь ужас своего положения. Он продолжал думать и изучать окружающую обстановку, ища способ к бегству. В нём ещё теплилась надежда.
Но спустя какое-то время, когда ничто не помогало, бремя боли, мучений и безнадёжности становилось всё тяжелее и тяжелее, а потом ещё тяжелее. Зерно отчаяния пустило корни в его душе. И укрепившись, оно росло неудержимо, угрожая разнести его на куски.
...Санни не сломался. Но он был вынужден искать способ выживать на арене, не теряя каждый раз куски собственной плоти, — терпеливо выжидать, пока не представится возможность к бегству.
Он нашёл этот способ в Теневом Танце.
Эта идея долгое время хранилась в глубинах его разума, но лишь сейчас, оказавшись перед лицом душераздирающего отчаяния, Санни вытащил её на свет. Он решил попытаться расширить спектр своего боевого стиля, включив в него не только подражание людям, но и Кошмарным Существам.
Результат... оказался потрясающим.
Вооружённый телом Демона, Санни с удивлением обнаружил, что заглянуть в самую суть того, как эти безумные мерзости ведут себя в бою, — как они используют свои чудовищные тела и гнусные способности, чтобы терзать, опустошать и уничтожать всё на своём пути — было не так уж сложно. А затем он украл это.
У него тоже были когти. У него тоже были клыки и рога. В его сердце тоже горело достаточно ненависти и жестокости.
...Не то чтобы тело Демона имело какое-то значение в конечном счёте. Потребовалась лишь готовность изменить сам способ мышления.
Почему бы ему не научиться опустошать, разрывать и уничтожать у этих созданий?
Он сделал именно это, и постепенно его выступления на арене стали улучшаться. Умение подражать Кошмарным Существам не только совершенствовало его боевой стиль, но и делало их более предсказуемыми, а значит — менее опасными.
Конечно, задача была непростой. Понять, как сражаются Осквернённые, и каким импульсам они следуют, было, по сути, гораздо сложнее, чем разгадать даже самый изощрённый боевой стиль. Их разумы были извращёнными, причудливыми и чуждыми всему, что он когда-либо знал.
И всё же у него не было ничего, кроме практики — словно его жизнь от этого зависела. Потому что это было буквально так.
И в конце концов его усилия принесли плоды.
Санни не мог вспомнить, когда именно произошёл прорыв, но в какой-то момент он обнаружил, что стал гораздо лучше понимать Кошмарные Существа. С этого момента его мастерство в Теневом Танце, которое застряло на мёртвой точке ещё с турнира в Мечтании, наконец снова начало расти.
И со пугающей скоростью.
Теперь Санни мог использовать Теневой Танец, чтобы мысленно принимать облик и форму всех своих врагов и таким образом знать, как те попытаются его уничтожить. Зная это, он мог предугадать их ходы и убивать первым — одного за другим, день за днём, неделю за неделей...
И вот он здесь.
Едва помня, кто он такой.
Пока Элиас лечил его раны, Санни уставился на мёртвого Завоевателя, и его хмурое выражение становилось всё мрачнее и мрачнее.
«Я... становлюсь Кошмарным Существом?»
Мысль эта послала по спине холодную дрожь.
Как вообще становишься Осквернённым?
…Некоторое время спустя, снова в клетке, Санни уставился во тьму, охваченный страхом. Это… это была опасность, которой он не предусматривал. Заброшенный в страчную мясорубку арены, он был настолько сосредоточен на выживании в ужасающих сражениях, что сама мысль о возможном уничтожении собственного «я» — маленькими кусочками, один за другим — просто не приходила ему в голову.
Что, собственно, с ним происходило?
Санни уставился на нерушимые прутья клетки и содрогнулся.
«Чёрт… мне правда, правда нужно выбраться отсюда…»
Но как? Он пытался сбежать все это время, и толку — ноль. Проклятый ошейник на шее гарантировал, что он никогда не сможет покинуть Колизей…
Его чёрные глаза сузились.
«Нет… нет, я должен продержаться, ещё совсем немного. Безумие это не будет длиться вечно.»
Не может. Половина клеток в подземелье уже была пуста — их обитателей закололи на красных камнях арены.
Воинов Раздора постепенно становилось всё меньше рабов для убийства.
А когда их число упадёт слишком низко, и останутся только самые свирепые и смертоносные звери…
Что-то непременно произойдёт.
…Разве нет?
Холодное чувство отчаяния залило его разум.
«А если не произойдёт?»